転生猫は、第二の生を謳歌したい。

第35話 軛を逃れし者達

　形勢逆転。しかし、油断は禁物。唇を噛む彼女に、淡々と勝負の続きを話す。

「そういえば、先の問いに答えていなかったな。……俺が貴様を警戒していたのは、決して崇拝していたからでも、ましてや試練を待ち望んでいたからでもない」

「……こ（・）れ（・）の発動に影響がないか、危惧していただけということ？」

「そうだ。ちなみに今の貴様には、“神霊封じ”が施されている。その椅子から離れれば解除されるが、少女の肉体では蔓（つる）を割くのは難しいだろうな」

「くっ……」

　出たとこ勝負である以上、威勢を緩めることは許されない。故に俺は、瞬きも惜しんで彼女の動向を見据える。小鳥遊兄弟も同様のことを考えているのか、衣類の擦れすら聞こえてこない。

『……頼む』

　心臓が早鐘を打って煩い。「本当にこれで全てが終わるのか」と責め立てるように、脳を拍動でぐらぐらと揺さぶられる。

『頼む……！』

　俺が冷や汗をかいている一方で、スティエラは誰を睨むことなく身をよじり、手首を回し。更には腕に力を込めたりと、独り格闘を繰り広げる。

◇◇◇

　――そして、数分が経過した頃。彼女は目蓋を閉じ、小さく笑う。

「……うん、私の負け。依代も使えないし、蔓（つる）の破壊も出来ないみたい」

「！　ならば――」

「いいよ。貴方の願い、叶えてあげる」

　……ついに。ついに俺は今日この場で、神の悪（・）戯（・）に終止符を打った。猫に姿を変えられ、神の力を浴びた状況下にもかかわらず。転生先の人間と手を組み、見事勝どきを上げたのだ。

『っ……！』

　湧き上がる喜びを噛みしめていると、レイが背中にのしかかる。

「すごいすごい！　パパ、ヒーローみたいニャ！」

「フッ、そんな大それたものではない。それに、真の功労者は小鳥遊兄弟だ」

　魔法さながらの存在感を放つ、5本の蔓（つる）。その正体は、祖先から受け継がれし“術”。……ということにしておいてくれと、小鳥遊兄は微笑んでいた。

　それは先刻、帰宅時の車内にて明かされた情報。レイ達は俺の手柄のように勘違いしているが、彼はおくびにも出さず目を細めていた。すると代わりに弟が、鼻先をこすって主張する。

「そうだぞ！　てかお前も、もっとオレたちに感謝しろよな！」

「無論だ。お前の兄宛てに、後日謝礼の品を贈らせてもらおう。果物で良いか？」

「えっオレは！？」

「……参加賞を加えておくか」

「なっ――！」

「冗談だ」

　彼がもう少し大人であれば、本気で猫モの意趣返しをしていただろう。札で軽く叩かれていると、小鳥遊兄が彼の札を回収する。

「まあまあ、みんな頑張ったで良いんじゃないかな」

　振り返った先で微笑む、レイとエマ。思わず尻尾を揺らすと、蔓（つる）から解放されたスティエラは悠々と背を伸ばす。

「私のこと、拘束したままじゃなくていいの？」

「学校から抜け出せた借りを、未だ返していなかっただろう。勝手な判断で悪いが、これで帳消しにさせてもらうぞ」

「そう。けど、もし私が反撃したらどうするの？」

「刺し違えても止めてみせるから安心しろ」

　達成感と興奮は、気後れしていた言葉をいとも容易く掬い上げる。「俺はいざとなれば、神を道連れに出来る」と。それは決して冗談ではなかったのだが、彼女は目を丸くした後に笑う。

「ふふっ……。それで、何を叶えればいい？　さっき言ってた願いを実現したらいいの？」

「そうだ。琴音の問題と、残る一人の娘の問題。この2つを解決してくれ」

「分かった。貴方がそう言うなら」

　スティエラは、膝で丸まる猫を撫でる傍ら話を進める。

「――じゃあ、選んで。彼女を“琴音”として生かすか、“生前の妻”として生かすか」

「……やはり、双方を個として生存させるのは不可能なのか？」

「うん。魂は分割出来ない。選ばれた方は生き、選ばれなかった方は死ぬ。肉体も記憶も、最初から無かったことになる。けどその処（・）理（・）はしてあげるから、好きな方を選んで」

　振り返り、妻を一瞥する。しかし彼女は閉口したまま、何か言いたげでありながら、俺の回答を待っているようにも見える表情のみ返してきた。

『俺に判断を委ねるべきか迷っているのか？　それならば……いや、あるいは――』

　僅か数秒の熟考の末、再び前を向く。今から俺が発するのは、彼女の命運だ。

「……よし、分かった。男らしく、堂々と決めてやろう。俺が選ぶのは――」

　走馬灯に後ろ髪をひかれながら、決意を告げる。

　琴音との思い出。妻との思い出。そして、短いながらもエマとともに過ごした思い出。半年に渡る私情は発した言葉の端々に滲み、時折口を鈍らせる。一方でその間スティエラは、偶像の如く、静かに耳を澄ませていた。

「……というのが、俺が叶えてもらいたい願いだ。今更だが、実現は本当に可能なのか？」

「勿論。それにしても、ヨスガらしい選択だね」

「どうだろうな。案外、転生しなければ得られなかった感情かもしれん」

　事実、性格が穏やかになったのか、生前と比べ眉間に皺が寄っていない。せめてその礼だけはするべきだと、自然と頭は深々と垂れる。

「――第二の生を授けていただき、心から感謝申し上げる」

「うん。じゃあ、私からもお礼を言わせて。人間の強さを教えてくれて、ありがとう」

　スティエラも俺と同様に、位を他所に頭を下げる。そうして俺は――いや、俺達は。今生の別れに、ただ涙を酌み交わした。

◇◇◇

　胸に痛みを残したまま、一日ほどが経過し。辛うじて得られていた微睡みは、突如突き刺さる眩い光に遮られる。

　直前の物音からして、レイがカーテンを開けたのだろう。重い目蓋を上げると、案の定はつらつとした彼女に跳び乗られる。

「パパ！　起きるニャ！！　朝ごはんニャ！」

「……ああ、もうそんな時間か」

◇◇◇

　レイに先導され、一階のリビングに着く。少し乾燥した、涼やかな空気が漂う部屋。その中に香る一縷のパンの匂いを辿っていくと、テーブルを囲う親子の姿があった。

　空いた椅子は、4つのうち2つ。その片方に跳び乗ると、私服姿の彼女は朗らかに笑う。

「ふたりとも、おはよ〜。珍しいね、ヨスガが寝坊するなんて」

「……下ろしたての毛布が心地良くてな。つい寝過ごしてしまった」

「あははっ、猫はこたつで丸くなるって言うもんね。ほらほら、冷めないうちにお肉どーぞ！」