転生猫は、第二の生を謳歌したい。

第34話 民草は神を愚弄する

　生前と変わらない、鈴を転がすような歌声。その美しさに苛立ちも忘れ聴き入っていると、すすり泣きが交わり始める。振り返ると、小鳥遊弟が服の裾を握り涙をこぼしていた。

　その傍ら、小鳥遊兄は神妙な顔で独り言ちる。

「これは――子守唄？」

「っ……。ヤバいこれ、何言ってるか分かんねぇのに……ぐすっ。涙がぜんぜん止まんねぇ……！」

「うん。……これほど沁みる唄は初めてだよ」

　ハンカチを差し出す兄の手は、空いて早々左の腕を掴んだ。それはまるで「弟の前では弱さを見せない」という意志の表れのようであり、配慮に視線を移す。

『……今に見ていろ』

　その先に居た、棒立ちの悪魔を睨みつける。この場で心を打たれていないのは、もはや一人しか居なかった。

◇◇◇

　やがて歌い終えると、レイは照れくさそうにヒゲを撫でる。

「ど……どうだったニャ？」

　しかしエマは俯（うつむ）いたまま、石像のように動かない。かと言って、俺や小鳥遊兄弟が反応する訳にもいかず、部屋には気まずい空気が流れ始める。

『まさか、失敗したのか？』

　レイも狼狽し、遠巻きに俺を見つめる。だが返す言葉も見つからず、首を垂らしかけた――その矢先。エマはおもむろに顔を上げ、クスクスと微笑んだ。

「ふふっ……その反応、懐かしいわ。レイ――いいえ、シャリー。見つからないと思ったら、こんなところにいたのね」

「！　……ママ？」

「なあに？」　

「えっと、その……もう平気ニャ？」

「ええ、もうすっかり元気。シャリーが歌ってくれたおかげよ」

「〜〜〜っ！」

　エマは両手を広げ、母を強く抱きしめる。ようやく叶った、親子の再会。大粒の涙を流す彼女は、生前の姿を下意識に甘え始めた。

「ママ！　ママ！　やっと……やっと会えたニャ！」

「ふふ、くすぐったいわ。あんまり甘えられると、何だかピューレをあげたくなっちゃう」

「そ、それは今はいらないニャ！」

　どうやら妻は“エマ”と“琴音”、そして“生前”の記憶をすっかり物にしたらしい。

『まさか、この場でさえ悪（・）戯（・）をするとは思わなんだ。……ともあれ、これで第一段階はクリアした。問題はこの次だが――』

　周囲に目を走らせようとすると、小さな拍手が耳に届く。壁際に置かれた、丸テーブルの隣。スティエラはいつの間にか着席しており、さながら舞台を観に来た観客のようだった。

「良かったね、ヨスガ。……それにしても、本当にこういう奇跡って起きるんだ。次試せるように、覚えておくね」

「次、か。やはり俺達だけでは力不足か？」

「うん。サンプルは多い方がいいって、教科書に書いてあったから」

「……そうか」

　もはや怒りすら湧かない。神（これ）はそういう存在なのだ。冷静になった頭にスイッチを入れ、彼女を真っ向から見据える。

「ならばスティエラ。俺達と知恵比べをしないか？」

「知恵比べ？」

「俺からも３つ、問いを投げる。全問正解すれば貴様の勝ちという、シンプルなものだ」

「良いけど、私にメリットはあるの？」

　食いついた。背後からレイと妻の無言の訴えが刺さるが、構わず切り返す。

「被検体だ」

「！」

「貴様が勝った場合、俺達は、死ぬまで実験とやらに付き合おう。どんな困難な要望だろうと、全て達成してみせる」

「本当に？　痛みも苦しみも恐怖も、最期まで我慢して逃げ出さない？」

「ああ。――さあどうする？　当然、尻尾を巻いて逃げ出しても構わんぞ」

　スティエラは僅かに首を傾げ、考える素振りを見せる。「現状半ばコントロール出来ているのに、わざわざ賭けにのる必要はあるのか」と伝えたそうに。

　しかし、生物の寿命の短さや脆さを知った彼女が、あえて新しい個体に手を出すだろうか。加えてここは異世界。“知る”を目的としていようと、可能な限りイレギュラーは避けたいはずだ。

　すると彼女は、案の定頷く。

「いいよ。その勝負、受けてあげる」

「そうか。では早速始めるぞ、覚悟は良いか？」

「うん」

　小鳥遊兄弟や妻子が見守る中、俺はさっさと口火を切る。

「では1つ目。何故俺が、自ら不利な勝負を申し込んだか分かるか？」

「勝って、願いを聞いてほしかったからだと思う。琴音の身体や、まだ見つかってない子供のこと。色々解決してほしいんでしょ？」

「ああ、そうだ。……そこまで学（・）習（・）しておきながら、実行を止めなかったんだな」

「うん。振り回されてるヨスガが面白かったから」

　一度目を伏せ、深呼吸する。

「……2つ目。何故俺が、小鳥遊兄弟が居る場で問答しているか分かるか？」

「ベット数を増やすためだと思う。あの二人がお人好しなのは、昔から知ってる。きっと貴方も、その性質を利用したんでしょ？」

「ああ、そうだ。……そこまで理（・）解（・）しておきながら、彼らの心を踏みにじったんだな」

「うん。疑うことを知らない二人が面白かったから」

　彼らは今、どんな表情をしているのだろうか。その相貌を窺うことは出来ないが、一回の浅い呼吸が想像を容易にさせる。

『……次で決める』

　目下注視すべきは、眼前の女神（悪魔）。背後の動きを感取しながら、尻尾を僅かに持ち上げる。

「――では、最後の問いだ。貴様は女神だが、器は人間そのものらしい。だのに何故、貴様を警戒しているか分かるか？」

「前世で私を崇拝してたからだと思う。いくら私に酷いことされても、簡単に私を捨てられない人はたくさん見てきた。だから貴方は、いつ“試練”が飛んでくるか身構えてるんでしょ？」

「……」

「どうしたの？　早く合ってるか教え」

「撃て！！」

　スティエラの足もとから伸びた、5本の蔓（つる）。ロープと紛うほど隆々としたそれは、彼女の手足と首に絡みつき――瞬く間に任務を遂行した。

「……。これ、どういうつもり？」

「さしずめ、“神への謀反”といったところだ」

「私を騙したの？」

「いや、契約通りだ。最後の問いは不正解だったからな」

　不服を露わにするスティエラ。その視線は小鳥遊兄弟に向かったが、彼らは揃って手にした札で目を遮っている。

「……そう。そっちがその気なら」

「！」

　スティエラは目蓋を閉じ、ガックリと脱力の姿勢をとる。すると一匹の猫が壺の中から飛び出し、彼女の膝目掛けて跳躍した。

　……しかし。

「な――……どうして、力が使えないの？」

　スティエラは突如、息を吹き返したかのように目を見開く。恐らく、猫が膝の上で毛づくろいを開始したからだろう。

「意趣返しだ。やられっぱなしでは気分が悪いからな」

「そん、な――。……貴方たち、私に何をしたの！？」

　声を荒らげるスティエラ。しかして俺は、神を愚弄した背徳感に満たされていた。