転生猫は、第二の生を謳歌したい。

第7話 異文化とはかくも

　廊下を抜け、未開拓の地を探し視線を動かす。内部の戸締まりに関しては意識が緩いのか、至る所でドアが半端に口を開けていた。

　中でもとりわけ気になったのは、スライド式のドアだった。丸くくり抜かれた引手を除いた一面にはクリーム色の薄紙が貼られており、何とも頼りない外見をしている。

「――くそっ、もどかしい。流石にこの手では閉められんか」

　ふらつきながらも立ち上がり、手を引手に引っ掛けるも、びくともしない。それどころか、爪で傷つけているのではないか不安に駆られる始末。

「フッ……我ながら情けない」

　やるせなさにため息をつくと、不意に未知の匂いが鼻腔をくすぐる。

「……ん？　何だこの香りは。この奥からか？」

　折角だ。閉められぬのであれば、その先を知ろう。そう決心し部屋に立ち入ろうとしたが、紐のように細い草が敷き詰められた床に身体が硬直する。

「！？　こ、これは――」

　まさか、タイルを工面出来ぬほど困窮していたとは。しかし顔を近付けてみれば、一枚一枚緻密に編まれていることが分かり、暫し観察する。

「たかが草だと思ったが、こうも繊細な仕上がりであれば立派な化粧板だ。だが……」

　廊下や琴音の部屋は、きちんと木製のタイルだった。仕様なのかもしれないが、此処だけなおざりにされている可能性もある。

「……是が非でも“猫モ”の頂点に立ち、賞金を獲得せねば」

　両手をグッと握り締め、独り決意表明をする。そしてようやく、俺は未知の世界に足を踏み入れた。

「――ほう、悪くない。この独特な香りも、存外クセになるではないか」

　好奇心から、試しに寝転がってみる。すると、柔らかくもしなやかな感触が全身に伝わってきた。ベッドはおろか、絨毯でも得られない摩訶不思議な心地。思わず仰向けになり、目を瞑る。

『……油断すれば眠ってしまいそうだ。先のボールといい、この国は技術力が高いのかもしれん』

　早くも探求心が満たされ始める。だが重い目蓋を開けると、スライド式のドアの上の見落としに気付いてしまった。

「あれは……何だ？　モザイク画――いや、ステンドグラス……とも違うな。彫刻の一種か？」

　ドアと天井の間にはめられた、額縁のような何か。一面に波打つ木々が彫られており、隙間からは光が差し込んでいた。同時に向こう側からの新鮮な空気を感じ、感心に唸る。

『成程。単なるオブジェではなく、部屋の採光や換気機能も兼ねているのか』

　とはいえそれ以上の収穫は得られず――もとい飽きたため、一度琴音の部屋に戻ることにする。そうして仮眠をとり、ランチを済ませ、再び仮眠をとり……。

◇◇◇

「ヨスガ、ただいまー」

「……ああ。戻ったの、か――って」

　猫用ベッドの余韻を味わえたのもつかの間。俺の顔を覗き込む琴音に飛び起きる。

「何！？」

「どうしたの？　そんなに慌てて」

「……い、今は何時だ！？」

「？　6時過ぎだよ」

　不思議そうに首をかしげる琴音。止まる思考に窓の外を見れば、そこには橙色に染まる空があった。

「何、だと――」

　呆然と項垂（うなだ）れる。今日一日の行動は、美術品鑑賞に終わった。――だが。外出許可のひと声は、間もなく訪れた。

◇◇◇

　今日は休日らしく、朝食を済ませた琴音は自室のベッドでくつろいでいた。スマホを眺めている――かと思いきや、何かを閃いたかのように飛び起きる。

「ヨスガ〜。今日一日、付き合ってもらうことってできる？」

「構わんが、どうした急に」

「ほら、“猫モ”の話したの覚えてる？　その下準備をしようと思って。なんか、後から「衣装や小物は自前じゃなきゃいけない」みたいなこと言われちゃって」

　下準備……戦支度といったところだろうか。だが軽微な独白よりも先んじて、率直な疑問を投げかける。

「成程。だが、猫は外出不可能なのではないか？」