前のエピソード――第九話「我ら〈待宵草忍軍〉は滅びてはいない」

※※※

「今、なんて……」

「〈天帝計画〉を成就させる。我々の手で」

　八兵衛は総毛立つ。

　天帝計画。

　〈光圀〉のもつ〈鬼の脊髄〉を龍脈に接続し、世の民全ての意思統一を図るための計画。

「ほう、よく調べているな」

　だが、幕府なき今、その意思統一は誰の意図のもと行われるというのか。

　いや、それ以前に。

「どうやって……やるつもりなんですか。誰を犠牲にして……？」

　〈天帝計画〉において、〈光圀〉は龍脈を制御するための装置にすぎない。〈光圀〉個人の意思や人格は、不要なものとなるはずだ。

　そんな考えも、無龍には全て発話する前に察されているようであった。

「旧幕府の残した研究資料は、全て我々の手にある。元々は……生存した鬼を捕らえ、再び計画の中枢に据えるにふさわしい〈光圀〉を製造する予定だった。だからそこの〈倶炎童子〉を追跡していたのだ。だが……」

　眼球の機能していない筈の眼窩から、光圀は視線を感じる。

「〈光圀〉の生存個体がまだ活動しているという情報を得た。ならば、それを捕獲、改良し、計画の中枢として使用するのが最も効率が良い」

「み、光圀を……捕獲……？」

　無龍は、顔をわずかに八兵衛の方へ向けた。それに応じるように、凍早の右足がほんの少しだけ強く地面を踏み締める。

　その音を聞いた瞬間、八兵衛はこの後に起こる全てを理解した。

「〈八〉よ。よく〈光圀〉の残存個体を連れてきたな。感謝する」

「光圀、逃げろ！」

「裏切るか、愚か！！」

　八兵衛は全速力で光圀に駆け寄ろうとした。

　無龍も凍早も、八兵衛がそうすることを知っていた。

　無龍の巨大な手のひらが八兵衛の頭を叩き潰そうと迫る。

　八兵衛は直感の赴くまま、とにかく最高速で回避行動を取る。

　凍早は八兵衛の回避パターンを正確に予測し、反対方向へ回り込み、光圀に向かって刃を投擲する。

　ここまでが、常人の目には全くの同時に起きた。

　光圀の反応速度も人並外れているが、この場の忍びたちとは比べられるレベルではなかった。印籠を握りしめ、甲冑を展開させようとするが、全てが遅きに失した。慌てて上体を捻って躱そうとするが、左肩に水晶の刃が何本も突き刺さる。

「あああ……っ！！」

「光圀！！！！」

　受け身のことも考えずに速度を出し、何とか無龍の攻撃を回避した八兵衛は、木の幹に体を打ちつけ減速した。呼吸を無理やり整え、無龍たちに向き直る。

　その様子を、無龍は興味深げに観察していた。

「凄まじい速さだ。それが〈八〉、お前の才か」

「……ナナ姉の命と引き換えに手に入れた力です……」

「そうか。だが、才を力だと表現している時点で、お前はまだ〈八〉でしかない」

「……！！」

　何かを察し、再び最高速で距離を取る。

　はずが。

「が……あ……！！」

　飛び退った先には、すでに凍早が刃を構えていた。水晶の透き通った刃が、八兵衛の背中から脇腹へ切先を覗かせている。

「はち……べえ……！！」

　叫ぶ光圀の顔面を無龍が蹴り付ける。動かなくなった光圀の巨体を無龍は軽々担ぎあげようとしたが、倶炎童子がそこに割って入った。しかし、次の瞬間、童子はぐったりとそのばに崩れ落ちた。目にも止まらぬ速さの拳が、鳩尾に叩き込まれていた。

「や、やめろ……！」

　八兵衛は声を振り絞る。横隔膜を震わせるたびに傷口からごぼりと血が溢れる。

「〈八〉、諦めろ。速さの才に目覚めただけのお前では、我々には遠く及ばない」

「うるせえ……」

「共に来い。才を扱う技術を身につければ、少しは忍軍の力になるだろう」

「嫌だ、俺は、光圀を……！」

　凍早は短く嘆息した。何かの判断を求めるように視線を飛ばすと、無龍は頷く。凍早は懐から小指大の筒状のものを取り出し、短く息を吹き込んだ。奇妙な甲高い音がわずかに響く。

「〈八〉、今から起きることは、私にとっても不本意だ。ガゴゼ爺……頭領がどうしても試運転をせよと仰せでな」

「……？」

「どんな拷問でも、もう少し品があると思うよ。済まないな、〈八〉」

　言うと、凍早は八兵衛の胴体から小刀を抜き、背中を蹴り付けて放り出した。腹を押さえ、粗い息を整えながら八兵衛は辺りを警戒した。

　音が聞こえる。

　深い森の中にあって、自然状態では聞こえる筈のない機械音。

「……！」

　聞き覚えがあった。いや、何度も聴いた。聴いてきた。

　あの日も。

「嘘だろ……」

　ぶううん、と鳴る、金属の刃が高速回転する音。

　それは紛れもなく、〈華斬車〉の駆動音だ。

「なんで……」

　そして、それを扱うことのできる忍びは一人しかいない。

　回転音と共に、〈彼女〉はやってきた。

　赤い装束に身を包み、赤橙色の長い髪を靡かせた、どこにも忍べないような派手な出たち。口元に獣じみた不敵な笑みを浮かべる、忍軍において〈最悪〉の忍者。

「ナナ……姉……」

　八兵衛の恩人にして、唯一の理解者。〈歪みの日〉に八兵衛を逃すために命を散らした筈の〈七〉が、そこにいた。

　しかし。

　ちくしょう、と八兵衛はつぶやいた。その姿を認めた瞬間にわかってしまった。

　外見は紛れもなく〈七〉のそれ。どうやったのかは想像もしたくないが、おそらく、肉体も〈七〉自身のものだろう。だが、身体中を覆う痛々しい縫合跡に、張り付いたまま微動だにしない表情。光を反射しない瞳。それはどう見ても。

「完成してたのか……！」

　聞いたことがある。忍び里で研究されていた、死体を再び動かすための秘術について。落ちこぼれであった八兵衛は、同期や後輩たちにすら、死んでその秘術で動かしてもらった方が役にたつ、と散々嘲笑されてきたのだ。

　よもや、その秘術が。

「悪く思うな。直近で死んで、最も戦力になる忍びが〈七〉だったんだ」

「ナナ姉の亡骸を……弄びやがったな……」

「有効活用と言え」

　八兵衛は吠えた。絶叫と共に、腹の傷から血が吹き出す。踏み込み一歩で凍早の背後を取る。重傷を負っているとはいえ、八兵衛の最高速は常人の目には映りもしないほどのものである。しかし。

「だから言っているだろう。今のお前には、その速さを生かす技術がまるでない。どんなに速かろうが、行動が読みやすければ……」

　八兵衛が駆けたその先に、無数の鉄線が貼られていた。〈華斬車〉の制御線で編まれた、さながら結界である。

「すばしこいだけのネズミに過ぎん」

　全身に鉄糸が食い込む痛みに声を上げる。そのために生まれた隙を、〈七〉が容赦なく突く。おそらく、それは理性からくる判断ではない。生前の〈七〉の身体に刻まれた、反射的な行動。回転しながらの蹴り左右二発を側頭部に連続してくらい、八兵衛は倒れ込んだ。すぐに起き上がらなければ。しかし、脳が揺れて視線が定まらない。血も足りない。

　動かない光圀と童子を視界に捉えながら、八兵衛の精神は飲み込まれていった。

　昏いまどろみと、絶望に。