聖女の恋と英雄譚

第一章 解放への道

１

　神聖帝国アーカンシェル――千年以上も昔、民への慈悲に溢れ敬虔な神の僕であった英雄が、神によって強大な神聖力を授けられ、闇に打ち勝ち、魔を退け、度重なる戦乱で荒れた大陸を統合し建てた国と伝えられている。

　以後、皇帝となった英雄の子孫には神聖力が引き継がれ、力を宿す者にはその身のどこかに、神の紋章と言われる聖印が刻まれることになった。

　魔を払い、断ち切り、浄め、癒し、護り、導き、識り、悟り、様々な権能がそれぞれに顕れた。聖印の他には特徴として、白に近い銀髪で紫系統の瞳の者が多い。

　また、皇帝の継嗣が双子だった場合に、皇帝とならなかった子を公爵として分家が立てられたが、その直系一族もまた、直系皇族と同様の特徴を引き継いでいた。

　現在までに興った公爵家はブランシュ、ヴィオレ、ルージュ、ブリュィエの四家。その中でもブランシュ家は最も古く、筆頭公爵家と呼ばれている。

　そのブランシュ公爵家の一人娘ロザリアは、政権を掌握する宰相である父レナートと、辺境伯の次女だった母アナマリアとの間に生まれた。

　そして、貴族学院入学前、十五歳の時に聖印を持つ者の恒例で教皇に謁見し、聖女と二つ名を授けられた。帝国史上、三人目の聖女である。

　未成年と言うことで公表はされていないが、箝口令が敷かれている訳ではないために、貴族の間では公然の秘密となっている。そんな中で皇帝は聖女の名を欲し、勅命で帝国唯一の皇子であるジュリアスとの婚約を強制した。

　それから二年、現在ロザリアは、貴族学院二学年の終わりを迎えつつある十七歳である。

　公爵家直系の特徴を正しく受け継いだロザリアは、緩やかな巻き毛の白に近い銀髪と鮮やかな赤紫の瞳を持ち、その白皙の美貌や、おっとりとした寛容な性格から神の愛し子、帝国の白薔薇と方々から讃えられている。

　ロザリアが叔父と呼ぶレオンは父の義弟であった。強大な神聖力を持つために、生まれてすぐ先代当主の養子とされた。

　学院卒業後は帝国騎士団に所属していたが、皇室と同等の権威を持ち国教でもある神聖教会の求めに応じ、二十三になった歳に聖騎士となった。

　それから二年を経て、現在は聖騎士団長の位に就いている。

　レオンもまた神聖力を持つ者に多い特色を継ぎ、白銀の髪と青紫の瞳を持つ美丈夫で、帝国の貴婦人たちの熱い注目を集め、白銀の獅子と密かに称えられていた。

　帝国唯一の貴族学院での卒業記念舞踏会――卒業する令息令嬢たちの親兄弟や、これが事実上の社交界デビューとなる新入生の一族などが祝賀のために数多く出席する。

　通常は皇帝が臨席することなどあり得ない。せいぜいが皇族か傍系皇族たる公爵家の当主の一人が皇帝の名代となり、来賓として出席するのが通例である。

　だが、本日の会場となる大ホールの最奥に設けられたひな壇の、その最上段の中央には玉座が二脚並べられ、近衛騎士に護られた皇帝だけではなく、神聖教会最高位たる教皇までもが聖騎士を従えて座している。

　更に、その一段下の両脇にも二脚ずつ豪奢な椅子が並べられ、四大公爵家の当主がそれぞれ座っていた。

　帝国の最高意志決定機関とも言える聖卓会議への出席を許された、現在の有資格者六名が全てこの場に揃っているということになる。

　たかだか学院の卒業記念舞踏会に、ありうべからざる事態と言えた。

「皇帝陛下に加え、教皇猊下までもがご臨席なさるとは……」

「やはり皇子殿下のご卒業ですもの」

「ああ……唯一の皇子なのだ。卒業を期にいよいよ立太子ということではないか」

「そうですな。いろいろと障りがあるとはいえ、皇子お一人しかおられぬにも関わらず、今まで立太子されていなかったことの方がおかしな事態でしたからな」

「もしや、この場で公表を？」

「いやいや、それどころではないかも知れませんぞ。何せ、猊下がいらっしゃっておるのだ。立太子の儀式までも行われるおつもりなのでは……」

　貴族たちが面食らいながらもひそひそと推測を述べ合う。

「それでは、卒業生の入場となります！　ジュリアス・アーカンシェル皇子殿下！」

　大ホールの大扉が開き、卒業生の中で最上位身分となる皇子の名が呼ばれて入場が始まる。騒めいていた会場が一瞬で静まった。だが――

「――並びにシャロン・サルティ男爵令嬢……」

　続いて呼ばれたパートナーの名に、静まり返っていた場内が大きく騒めく。参列していた貴族たちだけではなく、壇上でも動揺が走った。

「なっ……！？」

　短く驚きの声を発したまま、青褪めて絶句する皇帝。普段は柔和な相貌を強く顰め、不快感を顕にする教皇。抜け落ちた表情に、冷たい怒りを目に宿す三人の公爵たち。

　そして、本来ならば皇子がエスコートすべきロザリアの父であるブランシュ公爵だけが、嘲るような笑みを浮かべて、意気揚々と入場してくる二人を見据えていた。

　一向に収まらない騒めきの中でも、次々に卒業生とパートナーが入場してくる。最初に入場した皇子と男爵令嬢は得意げに花道を進み、玉座のあるひな壇の前に立って恭しく皇帝と教皇に礼を取る。

　この舞踏会での主役は当然、卒業生でもあり、帝国唯一の皇子であるジュリアスだ。そのパートナーもまた同様。得意満面の二人は、自分たちが注目を一身に集めていることに酔っているのかもしれない。

　壇上の只ならぬ様子には全く気付いた様子もなく、手を取り合って花道の左脇の上座に陣取った。

　皇子の後、卒業生が身分順に続き、次々と壇上に礼を取っては左脇に並んでいく。卒業生が挨拶を終えた後は、在校生が到着順に入場し、同じように壇上に礼を取って右脇へと並んだ。

　卒業生も在校生も上座の二人に気づいて目を瞠り、更には祝いの場だと言うのに誰一人笑っておらず、凍りついたような冷たい空気を漂わせる壇上の貴賓と見比べて、それぞれ困惑顔を見合わせている。

　居合わせた成人貴族たちもまた、壇上の首脳陣の様子をちらちら見遣って戸惑うしかない。

「……殿下は何を考えておられるのだ……あのような一代貴族の娘などと」

「あの令嬢の衣装、殿下と意匠を合わせておりますわね。前々からこうされるおつもりだったと言うことですわ」

「婚約者である殿下のエスコートもなく、このような場にロザリア様がおいでになれるわけもございませんし……なんて酷いことをなさるのでしょう」

「なぜ殿下はあのように得意げでいらっしゃるのか……筆頭公爵家を敵に回されるおつもりなのか？」

「いや、他の公爵方とて、お許しになるまいよ」

　場の批判的な空気に全く気付いた様子もなく、皇子とそのパートナーはひたすら機嫌よく、必要以上に身を寄せ合って笑い合っていた。

　在校生の入場が終わり大扉が閉められる。壇上の貴賓たちの様子を慮り、学院の運営側も右往左往しているようで、誰も進行の音頭を取ろうとしない。

　そんな収まらない騒めきに、ようやく気付いたらしい皇子が不審な顔で周囲を見回してから、進行役に目を向け声を張り上げる。

「どうした！　入場が終わったのに何故開会の宣言をしない？　早く始めぬか！」

　相変わらず戸惑いを顕にしている貴族たちを見遣り、皇子が不思議そうに首を傾げた直後、一旦閉じられていた大扉が再び重々しく開かれ、遅れてきた出席者の名が高らかに告げられた。

「ロザリア・ブランシュ公爵令嬢！　並びに――」

　騒めき続けていた会場中の貴族たちが一瞬で口を噤み、その全ての目が開かれた扉の合間に立つ者たちへ、音がしそうな勢いで一斉に注がれる。

「――レオン・ブランシュ神聖教会聖騎士団長閣下！」

　帝国の白薔薇と称される白皙の美貌の令嬢が頬を微かに染め、寄り添う青年をそっと見上げて嫋やかに微笑む。その視線を受けて愛しげに笑み返した青年もまた、白銀の獅子と称えられる帝国一の騎士だった。

「おおっ！」

「まぁ、ロザリア様ですわ。おいでになりましたのね、良かったこと」

「レオン殿のエスコートとは……これはまた眼福ですな。ロザリア様もお心強かろう」

　本来の婚約者よりもずっと似合いに見える二人の姿に、年配の貴族たちは安堵と感嘆の声を漏らし、妙齢の貴婦人たちからは華やいだ歓声が上がる。

「ああ、レオン様のお姿を拝見できるなんて……何年振りかしら」

「ええ、聖騎士団に入られてからは社交の場にはお見えにならなくなりましたものね。ああ……聖騎士団長の礼装がなんてお似合いなのかしら。素敵ですわ……」

「わたくし実は、実家の弟に請われて渋々出席したのですけれど、弟に感謝しなくては。以前とお変わりなく、いいえ益々凛々しくなられていらっしゃって、目の保養になりますわ」

「あの方の隣に立てばどんな美女も霞んでしまうと思っていましたけれど、さすがはロザリア様ですわね。こんなにお似合いのお二人はそうそういらっしゃいませんでしょうに……叔父と姪のご関係が残念ですこと」

「あら、レオン様はご縁戚からのご養子でしょう？　何も問題はないのでは？」

「そうですわよね……このような仕儀となったわけですし……」

「正直、あのような殿下よりも――」

　小声で交わされていた淑女たちの密やかな会話を、近くにいた老境の紳士が聞きかねたのか、わざとらしく咳をして遮った。慌てて口を噤んだ若い貴婦人たちは、何事もなかったように扇で口元を隠して取り繕う。

　合い間もなく流れ作業のように、順に壇上への礼を取っていた卒業生や在校生たちとは異なり、遅れてきたことによって、返って場の注目と歓心を一切合切攫ってしまった二人は、たった二人だけで中央の花道をゆったりと進んでいく。

まるで婚礼のために神前へと進む新郎新婦のようでさえあった。

　場の主役を奪われた体の皇子はしばらく呆けていたが、不満をあからさまに浮かべるパートナーに腕を強く引かれて睨まれ、慌てたように顔を引き締めた。

　件の二人はちょうどひな壇の前に到着し、それはそれは優雅な所作でロザリアがカーテシーでの礼を取り、レオンは神の代理人たる教皇が皇帝と共に座すため、胸に片手を当てて両膝を突く。

　壇上の貴賓、とりわけ教皇が満面に笑みを浮かべ、満足そうに頷き返した。