荷物持ち、今日も辞められない。

二章 集団変異体・もどき討伐戦線

5.【カンガンド大帝国】のお城を目指して

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　【カンガンド大帝国】の騎士団っていうのは、【メリアル王国】の中でもそこそこ有名であり、ウィンチェルが珍しく「ワクワクしていた」、なんて言っていたのも納得っていうか、なぜなら彼らは、ドラゴン・スレイヤーの称号を手にしているのだ。

　ドラゴン・スレイヤー

　……そもそも、竜やら龍やら、ドラゴンやら、古代の生き物っていうのは存在すら珍しく、ゆえに討伐数も少なくて当たり前の時代でもある。

　これもまた、かの有名な【ミレアム魔術学園】の教授がテレビで語っていた内容ではあるのだが、

「――恐らく惑星【レディズ】には未開拓の地がある。魔法を発動させていて、感づいたのじゃ。空間魔術やマジックバックで繋がるような異空間――と同様のものが、この世界のどこかに、存在しているのではないかと。そしてそこにまた、新たなる世界が広がっているのではないか、と。わしは、思うのじゃよ」

　ということらしく、その最たる例としては、ドラゴンの存在が挙げられた。

　……ほとんどどこに生息しているかも分からず、にも関わらず年に一度ほど姿を現し、そして十年に一度は、人間の営みに火球を放つ。

　そんな恐るべしドラゴンは、目に見える範囲の【レディズ】には生息しておらず、どこかべつの異空間に、巣穴を広げているのではないか？

　……存在すら幻じみているのに、人間なんて鼻息で殺せてしまう強さを持っているドラゴン――を討伐した者に与えられる称号が、ドラゴン・スレイヤーだった。

　ちなみに【天の惑星】の僕以外のメンバーはみんなドラゴン・スレイヤーで、っていうか、パーティーに所属しているので、僕もドラゴン・スレイヤーとして見なされていたりもする。……マジで終わっている。

「……ところで、ウィンチェル」

「？　……なんですか？　先輩」

　眠たげなウィンチェルは、表情だけではなく声すらも眠そうで、怠そうで、まあ、僕が声を掛けるまで瞼を下ろしていたのだから当然なのだが、心なしか、その癖のある髪の毛も垂れ下がっているような気がした。

　が、ウィンチェルのそういう態度というか、仕草みたいなものは、僕からすれば慣れたものなので、特に気にしない。気にせずに、訊く。

「……あのさ、なんで移動、ダーク・ホースなの？　普通に、君の魔法とか、空間魔術とか、あるいは精霊術とか、そういうので移動できるって、僕、結構、期待していたんだけど？」

「まあ、私はべつにそれでも構いませんけど。……ラツェルさんに訊いてくださいよ」

　面倒くさそうに言って、再び目をつむるウィンチェルは、いま、僕の正面に、白い足を伸ばしながら座っている。……足、長いな。

　……ダーク・ホースっていうのは四つ足のモンスター家畜で、四本の長い脚が、とてつもなく強靱につくられているので、主に、移動用に使われていた。

　そんなダーク・ホースを動力とした馬車の中に、僕とウィンチェルは腰掛けていて、ちなみに馬車の床や壁はすべて、ウィンチェルによる液体魔術によって加工されており、クッションのような素材になっていて、快適である。

　……馬車というのは、僕みたいに魔術の才能の少ない人間にとっては最良の移動手段で、しかし、がたがたと、路面の影響をもろに受けてしまうのが欠点でもあるわけだ。が、車輪もまた液体魔術で加工されており、そもそも【天の惑星】の馬車は揺れないようになっている。

　馬車酔いすることも、お尻を痛めてしまうこともなく、なんならいまのウィンチェルのように、快適な眠りに就くことすら可能なのだ。

　……とはいえ手間は手間だし、長時間、馬車の中にいなければならないっていうのは、それなりに窮屈で、退屈でもある。

　だから今日、朝にみんなで集合した後、僕としてはてっきり、ウィンチェルの魔法とかで【カンガンド大帝国】のお城まで移動するんだろうな～、と思っていたのだ。

　それが、四人と一緒に歩いて向かったのは帝国都市の出口で、都市を囲っている壁に沿ったところに、ダーク・ホースを貸し出しているお店があって、普通に、ラツェルはダーク・ホースを一頭借りて、それから馬車の箱を、自前のマジックバックから取り出していた。

　…………なんでわざわざ、馬車で移動なのだ？

　……ちなみに【カンガンド大帝国】のお城は、都市部には造られていない。というか、人の営みの目立つところには建てられていない。

　城があるのは、都市からだいぶ離れた、それこそ、四方を草木と川に囲まれているような、自然豊かな場所である。

　しかも城はすべて金属で錬成されており――空高く、天を衝（つ）くように、屹立しているらしい。

　……ダーク・ホースによる馬車の移動で、およそ、四時間は掛かる距離でもある。

　まあ、僕としては、調練という話なのだから、都市部にある、騎士団の詰め所でも構わないのではないか？　という気が、しないでもない。もちろん、今日の朝にアーラーが出向いたような、小さな詰め所では駄目だろうけれど。

　それでも都市部には、詰め所の本部とでも呼ぶべき場所があって、事前に調べた感じでは、かなり広い敷地を有しているそうだ。そこに詰めている騎士の数も、百を越すのだとか。

　であるならば、べつに、そこで調練をする……、のか、調練に混ざるのかは判然としないが、まあともかく、お仕事をこなす感じでもいいのではないか？　という感じが、しないでもないのだけれど。

　……調練は、やっぱり嘘っていう感じなのだろう。

「ラツェル」

　と、僕が声を掛けるのは馬車の外で……、窓から顔を出すと、まず、草と花の新鮮な香りが、肺臓いっぱいに吸い込まれていく。

　馬車はちょうど【スレナ大平原】を走っているところで、帝国に来た際には通らなかった……、というか、行きはウィンチェルの空間魔術による移動だったので、そもそもどこも通ってはいないのだが……、初めてのところゆえか、ラツェルは、気持ちよさそうに、走っていた。

　……ランニングだ。

　意味が分からない。

　これから帝国騎士団との、何らかの仕事があるっていう状況なのに、よくもまあ、ダーク・ホースと併走できるものである。

　……しかも、アリープと談笑しながら。

　肌着にも似たウェアに身を包んだ二人は、白と褐色のコントラストを草原に走らせていて、もしもここに腕の立つ絵描きがいたのならば、なにかしらの絵画の題材にされてもおかしくはないのではないか？　というほど、周囲の自然に、見事に溶け込んでいた。

　……走る二人は僕の声かけに気がついていないようで、

「ねーラツェルラツェル！　さっきホワイト・バードが土の中に潜ってった！　見た？　あっちらへん！」

「ん？　見てないけど、ホワイト・バードは土の中には潜らないよ。海に潜ることはあるけど」

「えー？　でもさっき本当に潜ってったよ！　あたし見たもん！　白い羽がぶわわわわって震えて、ドリルみたいになって、土に潜ってった！」

「……たぶんそれ、ホワイト・バードじゃないね。もどき、じゃないかな？　ホワイト・バードに化けているのかもしれないよ。もどきなら、土に潜ることもあるし」

「あー。もどきかあ。じゃあ、あり得るね。あ！　じゃああたし、いまから退治してこよっかな？　あたしみたいに騙される人いたら、危なくない？　もどきって騙して襲ってくるじゃん！　倒してくるよ！　いい？」

「間に合いそうなら構わないよ。手、貸そうか？」

「間に合うよ！　あと、ひとりで十分！　あたしを誰だと思ってるの？　【暴れ竜】の、アリープ様だからね！」

　……なんて具合に、僕には理解不能な会話をしていて、そしてアリープは一気に加速して、草原（くさはら）に深い足跡を刻みながら、もどきを目撃したであろう地点に、走って行った。

　なびく、赤と黒のまだらの髪の毛が、まるで旗みたいに、一直線に伸びている。

　その背中があっという間に点になった頃、僕はまた、ひとりで走っているラツェルに声を掛けた。

「あの、ラツェル。……ちょっと、訊きたいことあるんだけど。大丈夫？」

「ん？　ああ、大丈夫大丈夫。……あれ、ウィンチェルは？　……ああ。寝ているのか。そういえば彼女、寝不足っていう話だったものね」

「寝息立ててるよ。まあ、寝たふりをしている可能性もあるけど。……ちなみになんだけどさ、これ、【カンガンド大帝国】のお城に向かってるっていう認識で、いいんだよね？」

「？　もちろん。どうしたの？　ハチタくん。まさか私まで、もどきになっているとか疑っているのかい？　……だとしたら心外だね。是非、くまなくチェックしてもらいたいところだけど？」

　走りながらに僕を振り返り、両手を広げて無防備をアピールするラツェルには反応せず、僕はちょっと考えて、さらに質問を重ねる。

「これから帝国の騎士団の面々と、調練だよね？」

「うん。調練、っていう話を受けているね。話、というよりも依頼って感じだけれど」

「城で？」

「そりゃあ、城に向かっているのだから城だよ。……どうかしたのかい？　ハチタくん。本当に、細かいところまで気にしちゃって。なにか気がかりでもあるのかな？」

「なんで移動はウィンチェルの魔術とかじゃないの？」

「うーん。気分、かな」

　と、頬に指を当てながら答えるラツェルは、同時に蠱惑（こわく）的に、それこそ獲物を前にしたスネークのように目を細めていて、ああ、これはラツェル、なにかを隠しているなと、僕は確信を得る。

　たまに、あるのだ。

　ラツェルの悪戯心なのか、あるいは茶目っ気なのか、それとも僕たちを試そうとしているのか、あえて僕たちに与える情報を少なくして、サプライズ的に、後から真実を披露してくる、という事例が……、過去に、幾つもあった。

　つまり、意図的だ。

　僕たちは【カンガンド大帝国】の騎士団と調練をする、という情報しか手にしていないけれど、ラツェルは他にも何らかの情報を手にしていて、だから、いま、馬車による面倒な移動をしているのだ。

「……僕にだけ教えてくれない？」

「ん？　つまり、私とハチタくんの二人だけの秘密ってやつだね。それは中々、そそるじゃないか」

「……教える気ないな、その言い方は」

「ふふ。いやいや、そんなつもりはないよ？　そんなつもりはないけど、隠していることなんて私はなにもないからさ。ほら。ないものは与えられないんだよ？　ハチタくん。ごめんね？」

「謝る気ゼロのくせに謝るなよ。…………まあ、いいや」

「あれ。やけにあっさりと引くね？　いいのかい？　私、実を言うと押しには結構弱いほうなんだよ？　ぐいぐい来られてしまったら、明かしたくないことも、口にしちゃうかもしれない。あれもこれも、ハチタくんに喋ってしまうかもしれないよ。……それでも、引いて、いいのかい？」

「いいよ」

　僕は端的に答え、なぜならラツェルはどうせ教える気なんてさらさらないだろうし、僕との会話を引き延ばそうとしているだけだと分かるからで、名残惜しそうにするラツェルを置いて、僕は馬車の中に引っ込んだ。

　そうして、ウィンチェルの、眠り姫にも似た寝顔を眺めながら、一つ、大きなあくびをする。

　……僕の長所っていうのは、開き直りが一つ挙げられるけれど、他にも諦めの良さっていうのもあって、僕はもうラツェルから情報を引き出すのを諦めていて、なるようになれ、という精神状態になっている。

　なるようになれ。

　まあ、僕がそう祈らずとも、なるようになるのだけれど……。

　やがて退屈を持て余した僕は馬車の箱から出て、ダーク・ホースにまたがっているアーラーと会話をして、それからもどきを討伐して戻ってきたアリープとボード・ゲームに興じ、さらにそのゲーム中にウィンチェルが起きて混ざり、ワンゲームが終了した頃に、村についた。

　午後二時。

　城と都市部の間にあるその村は、田舎村だからこその長所を活かした農耕を盛んに行（おこな）っているようで、田んぼと畑と家畜が目立ち、採れたての野菜や卵を使った料理を、村の名物として、振る舞っているようだった。

　ダーク・ホースを村の手前に待機させ、馬車の箱を収納し、ラツェルは意気揚々と、僕たちに言った。

「よおし。ちょうどよく村についたね？　ここですこし、休憩がてら、ご飯にしようか。ちょうどいい時間だしね？　……ふふふ」

　……最後の意味深長で、意地悪な笑みによって、この村に立ち寄ることこそが、馬車で移動した理由なのだと、僕には理解できた。

　つまりラツェルが明かしていない秘密的なものも、この村に隠されているか、あるいはこの村で披露されるっていうことでもあり……、まあ、やっぱり、物事っていうのはなるようにしかならないのだけれど。

　僕はまた一つ大きなあくびをして、対照的に、いつでもどこでも元気であるお転婆娘のアリープに腕を引かれるようにして、村のアーチをくぐった。

　【シレイヌ村】の村民は、愛想のいい笑顔で僕たちを歓迎してくれる。

　……ただ、その笑みがちょっと不気味に思えたのは、きっと気のせいではないだろう。