追放魔女と使い魔王、2人旅。〜追い出されたから旅に出たのに、救国の魔女ともてはやされては困ります！〜

３-６ ドロシー、赤毛少年を助ける

　日も傾き始めた空の下、捜索に励む男たちの声が木霊する。

　伸びっぱなしで人の手が一切入っていない森の中は、薄暗い。

「これだけ探して見つからないなんて……」

「ヒトト山の方に行っちまったか？」

「山は危険だって、マザー・バイオレットが口を酸っぱくして言ってただろ？　ガキんちょが一人で上れるような場所じゃねえよ」

「街道に出て、リキノト方面に行っちまったんじゃねえか？」

　ロン爺さんを含めた村の男たちが口々にそう言った。

　彼らの手には、魔獣と遭遇した時のための武器として農具が握られている。

　かれこれ数時間以上探し回っていたが、村を出て行ったダニー少年の姿はどこにも見当たらない。

　じれったそうに、ロン爺さんがドロシーに訊ねた。

「魔女さん、本当に森の方に行ったんですかね？」

「えっと……」

「先ほどまで騒々しい声が聞こえていたが、突然大人しくなった。だが、森に逃げたのは確かであろう。あの騒ぎようは間違いなく、人の子に興奮した獣どもの声であろう」

　夜鷹の囀りが、ドロシーの頭の中で言葉に変換される。

「確かに森に逃げたはずです。魔獣たちの騒ぎ声が聞こえたと、エトアルさんが」

「そのちっこい鳥が言ったのか？」

「ちっこい鳥ではなくエトアルさんです。こう見えても、凄い魔獣なんですよ」

　具体的には言わないが、凄い魔獣であることには違いないだろう。

　だが村人たちは、エトアルが魔王で、さらに聖者たちを救う一役を買っていた――というかほとんど主役であったのは知らないのだ。

「早く見つけねえと、ガキが魔獣の飯になっちまう」

　ロン爺さんが汗に濡れた額を拭いながらそう言った。

　ピメの村は四方を自然に囲まれている。

　すぐ側にはヒトト山に続く道が。

　西の方面にはヒトト山の裾野から続く森林が広がっている。

　広大な自然の中から、赤毛の少年を探し出すのは至難の業だ。

　魔獣のこともある。

「……そうだな。ここらで別れて、ダニーを探すとしようか。ロン爺さんたちは、村の側に。結界の範囲内であれば、その装備でも安心だろう。森の奥は危険だしな。山の方から下りてきた魔獣がいるかもしれない。爺さんたちが怪我するのは俺も見たくない」

　セドリックの言葉に男たちは頷くと、村の近場へと引き返していった。

　森の方は、教会や【菫園】に施された結界の効果もあって、魔獣の数は少ないと聞いた。

　ヒトト山の山中よりかは、少ないだろう。

　だが、魔獣と遭遇しない保証はどこにもない。

　ドロシーや聖獣を連れた聖者二人であれば、多少の魔獣であれば対応出来るが、農具だけが身を守る武器である農夫たちでは少々心許ない。

「でも、いったいどこに行ったのかしら……ユニコーン、何か感じない？」

　エミリーが陶器の横顔を優しく撫でるが、ユニコーンは答えない。

「ドロシーとエトアルみたいに、貴方とも会話が出来たら良いのに」

　残念そうにユニコーンから手を離すと、エミリーは「ダニー！　聞こえたら返事をしてちょうだい！」と、いつぞやセドリックを探していたその時のように声を張った。

「ダニー！　出てくるんだ。村の外は危険だ。ここは魔獣除けが届かない！　食われてしまうぞ！」

「ダニーくん！　聞こえたら出てきて！」

　セドリックに続き、ドロシーも大声でダニーを呼ぶが返事はない。

　それからドロシーは二人の顔を見上げて「わたしたちも別れて探そっか」と提案する。

　森の奥が危険であるならば、そちら側をドロシーが。

　比較的手前の方をセドリックとエミリーが。

　森が深まるほど魔獣との遭遇の危険性が高まるのであれば、そちらの方が良いだろう。

「わたしはこっちの方に」

「……分かったわ。私たちはあちらの方に。気を付けて、ドロシー」

「大丈夫。そっちこそ、怪我しないようにね」

　聖獣を狂わせた悪い魔法使いは側にはいない。

　今の二人であれば、ドロシーやエトアルが側にいなくても大丈夫だろう。ユニコーンとタイタンだっている。

　ドロシーは聖者二人に向かって小さく手を振ると、獣道からまた別の獣道へと草木を跨いで進んで行く。

「ダニーくん！　聞こえたら返事をして！　森は危険だよ！　早く帰ろう！」

　声を張り、さらに森の奥へ奥へと進んでいく。

　より闇が深まり、ヒトト山で迷っていたあの時を思い出す。

　魔の気配が強まっている。

「エトアルさん。まだ何か聞こえたりしませんか？」

　ドロシーは肩に留まる夜鷹に訊ねた。

「声については耳を澄ましているが……」

　エトアルが嘴を開いたその時だった。

　――ぎゃあ、ぎゃあ、ぎゃあ。

「鴉？」

　鳴き声と共に、そう遠くない位置で鳥が飛び立つ音が続く。

　それも一羽や二羽ではない。何十羽という鳥が一斉に飛び立ったのだ。

　何やら騒々しい気配を感じる。

「聞こえたぞ、主よ」

　エトアルがふと天を仰ぎ、夜空色の双眸をすうっと細めた。

「魔獣の声が聞こえる……なるほど、旨そうな馳走がいると喜んでいるようだな」

「……急がないと！　どこの方角からですか？」

「日の傾きからして、ここより北北西か」

「えっと、あっちですね！」

　ほんの一瞬、エミリーとセドリックを呼ぶ考えも過ったが。

（ダニーは手ぶらだろうし、わたしが行かないとっ！）

　ダニーの保護を優先すべきと、ドロシーは駆け出した。

　生い茂る草木を掻き分け、魔獣の声がしたとエトアルが言った方角を目指して一直線に。

　苔生した岩に足を取られそうになりながらも、真っ直ぐに進んだ。

　夏が近づいているから、じっとりとした蒸すような暑さが森の中に広がっている。

「ダニーくん！　ダニーくん！　いたら返事して！」

　いよいよ森も深まり、視界も最悪だ。人の通らない、獣道かも定かでないような道。

　だからこそ、人が通ったと思しき箇所が目立つ。

「こっちね！」

　服に引っかかったのか、それとも自分で折ったのかは分からないが、まだ折れて間もないであろう低木の枝が目に留まる。

　蜘蛛の巣を破った痕跡もある。

　きっとダニーだ。ダニーが通ったのだ。

　そう確信して進んだ先には、僅かに拓けた場所があった。

　そこに腰を下ろす、赤い髪の少年の姿――

（良かった、無事だったんだ！）

　内心ほっと一息吐くと、ドロシーは「ダニーくん！」と呼びかけた。

　赤毛の少年がはっとした様子でこちらを見る。

「やっと見つけたよ、ダニーくん。ここにいたんだね。皆心配しているよ。さ、帰ろう」

　魔獣が狙っている、とは言わなかった。

　ダニーはまだまだ幼い少年だ。無為に不安にさせては、逆効果だろうと。

「……こっち来んなっ！」

　赤毛の少年ががなり立てる。

　膝が赤くすりむけているのが、遠目でもよく分かった。中々酷い擦過傷で、ハーフパンツの下から覗く白い足が、滴る血で汚れている。

「怪我しちゃったんだね。転んだのかな？　すぐに村に戻って、治してもらおうね」

　ドロシーは手負いの獣を相手にするように、慎重に穏便にダニーの元へと近寄った。

「だからこっちに来んなって！」

　ドロシーを拒否するように大きく手を振るダニー。

　そんな彼へと微笑みながら「大丈夫だから」とドロシーはゆっくりと距離を縮めていく。

「だって、危ないからっ！　オレ、でけえ蛇に追いかけまわされてっ……！　今も側にいるかもっ！」

　傷の具合もはっきりと視認出来るくらいに近づいたところで、やっと、ドロシーはどうしてダニーがこうも近寄るなと叫んでいたのか理解した。

「姉ちゃ、そこ」

　少年の緑の瞳が、恐れに震えた目が、釘付けになる上の方。

　生い茂る木々の葉の合間に絡まるようにして、身を隠すのは巨大な蛇――

「……！　大蛇……」

　ひゅ、とドロシーが息を呑んだところで、大蛇がどさりと地上へと落ちてくる。

　それは硬質な鱗で覆われた巨大な蛇である。

　ただの大蛇でないことは、その蛇が纏う魔力からして明らかだった。

　ぱちぱちと弾ける空気の気配。大蛇は雷の魔力をその身に宿している。

「っ、！　大丈夫、わたしが守るから」

　ドロシーは大蛇とダニーの間に割って入ると、杖を掲げて大蛇を睨み付けた。

　ちろちろと赤い舌を振るわせる大蛇は、新しい獲物を品定めするようにドロシーを見下ろしている。

「主よ」

「大丈夫」

　エトアルの声にドロシーは首を左右させた。

　昔のドロシーであれば、尻尾を巻いて逃げ出していたことだろうが。

「何だか、今、凄く出来る気がするんだ」

　今朝、《火球》が使えた。

　だったら、今だって出来るかもしれない。

　どうして今朝になって、不得手としていた攻撃魔法が使えたのか、ドロシーには分からない。理屈なんて、今、ダニー少年を救った後、考えれば良いのだ。

　ドロシーは血と肉が燃え上がるのを感じていた。

　この小さな体の中を巡る魔力が激しく燃えさかっている。

　バーンリー教授が教えてくれた攻撃魔法の呪文を、ドロシーは鼻歌を歌うように口ずさんだ。

　ひくりと大蛇が体を大きく震わせる。

　ドロシーを品定めしている場合ではないと、魔獣ながらに判断したのだろう。

　その巨大な口を大きく開け、短剣よりも鋭い牙を剥き出しにし、ドロシーの頭を食いちぎらんと飛びかかる。

　少年の悲鳴が上がるが、ドロシーは冷静だった。

「――燃えろ！――」

　ドロシーが最後の呪文を唱えた刹那――《業火》が、紅蓮の炎と共に顕現した。

　ごうごうと燃える炎が、昼間生み出した火の球よりも巨大で、激しい炎の息吹が瞬く間に大蛇を包み込む。

　悲鳴が上がる。

　それはダニーのものではなかったし、ドロシーのものでもない。

　炎に焼かれ、悶え苦しむ大蛇のものだ。

　大蛇は火を消そうと大地に体を擦り付け、雄叫びを上げて森の奥へと逃げていく。

　赤く燃える大蛇の体がすっかり見えなくなったところで「ダニーくん」とドロシーは振り返った。

「悪い蛇はわたしが追い払ったよ。ほら、帰ろう？　怪我、痛かったよね？　わたしの手持ちの軟膏を塗ってあげるから。後でエミリーとセドリックに祈って貰おう」

　ドロシーは座り込むダニーの側にしゃがむと、ポーチの中から小ぶりなクリームポットと比較的清潔な布を一枚取り出した。

　口を綴じていた紐を解き、蓋を開けて、軟膏を指で取ると、膝の擦過傷に塗っていく。

　止血と痛み止めの効果がある魔法使い特製の軟膏だ。

　ひとしきり塗ったところで、患部を布で覆う。

「……」

　その手当の間も、手当が終わった後も、ダニーは沈黙を貫いていた。

「ダニーくん？」

　ドロシーが少年の顔を伺うと、ぽたりと手当が済んだ膝に落ちるのは涙。

「何で」と少年はしゃくりあげる。

　極度の緊張から解放された安堵の嗚咽かと思ったが、どうやらそうではないようだ。

「何で、何で、赤毛の姉ちゃんにはそんな力があるのに」

　ぼろぼろと大粒の涙が、ドロシーと同じ色をした新緑の双眸から落ちていく。

「何でオレには何にもないんだよぅ」

　涙を拭いながら、顔を真っ赤にして泣きじゃくる少年に、ドロシーは言葉を失ってしまった。

　ドロシーに石を投げたとき、ダニーは「何でだよ」と叫んでいた。

　その意味を理解して、だからこそ、ドロシーは何も言えなかった。

「オレには何にもない。魔力も、法力もない、役立たずでっ……」

　あの時のダニーの言葉は、自分自身に向けたものだったのだ。

　肺を震わせて、ひっくひっくと少年は泣き続ける。

「母ちゃんも、助けてあげられなかった。オレが何にも出来ないから、役立たずだから。母ちゃんに嫌われたのも、オレが、何にも出来ない赤毛だからっ……」

「そんなことないよ」

　ドロシーはとっさに少年を抱き締めていた。

「そんなことない」

　繰り返すように言っては、ダニーの赤く染まった耳元に唇を寄せて囁く。

「ダニーはわたしを助けてくれたよ」

「違う、オレが姉ちゃんに、助けて貰って」

　そこで一度ダニーから離れると、ドロシーは力強く言った。真っ直ぐ、緑の瞳を見つめながら。

「ダニーが危ないって言ってくれたでしょ？　だから、わたしはすぐに魔法が使えたんだよ。こっちに来るなって言ったのも、わたしが襲われないようにって思ったからだよね？」

　そう言って、ドロシーは「ダニー」優しく彼の赤い髪を撫でた。

　ドロシーの赤毛よりも少し色味の明るい髪。自分で無理矢理に切って、長さもばらばらなその髪を、ドロシーは慈しむように優しく撫でた。

「綺麗な赤毛だね。わたしの髪よりも明るい、夕暮れ時のお日様色。綺麗」

「きれいじゃ、ないよ。母ちゃんは、この色のこと、気味が悪いって、汚いって……」

「ううん、綺麗だよ。わたしはそう思ってる。ダニーの心と一緒で、すごく綺麗だって。もう少し伸ばして、切りそろえたら凄い素敵な髪になると思うなぁ」

　ダニーは何も言わなかった。

　ただ、彼の目からこぼれていた大粒の涙の雨は止んで、新緑の瞳が揺れている。

　ドロシーはそんな彼の顔を見つめながら、安心させるべく微笑んだ。

「ね、ダニー。難しいことを言ってるかもしれないけど、ね。わたし、ダニーにも好きになって欲しいんだ。自分の赤い髪のこと」

「……」

　ダニーは答えない。

　だけれども、そんなにもすぐに自分の考えを変えられるはずもない。

　だから、今はこれで良かった。

　ドロシーはダニーの髪の色が好きだと言うこと、その事実だけを伝えられればそれで良かった。

　そこから先、彼がどう考えるかは彼次第だ。

「ね、そろそろ帰ろうか？　日が暮れちゃったら、帰り道分かんなくなっちゃうし」

「お姉ちゃん、ごめんなさい。オレ、訳わかんなくなって。お姉ちゃんが、皆に好かれてるの見て、オレ……悲しくなって、気が付いたら……」

「石、当たらなかったし、大丈夫だよ」

　そう言って、ドロシーはそっとダニーに手を差し伸べる。

「それに、ダニーも皆に好かれてるよ？」

「え？」

「ほら、聞こえるでしょ？　皆の声」

　声が聞こえる。

　おそらく、ドロシーが撃ち放った《業火》の音を聞きつけたのだろう。

　心配そうにダニーの名を呼ぶエミリーの声に、力強い清廉としたセドリックの声。そこに混じって聞こえて来るのは「大丈夫か」「ダニーそこにいるのか」「今、行くぞ」一度はリキノト方面の街道に向かった農夫たちの声が聞こえる。

「皆ダニーが好きなんだよ」

　そこで、ダニーがそっとドロシーの手を取った。