追放魔女と使い魔王、2人旅。〜追い出されたから旅に出たのに、救国の魔女ともてはやされては困ります！〜

２-７ ドロシー、聖獣を発見する

　――おおおおおんんんっ！

　ハンドベルを滅茶苦茶に鳴らしているような、そんな鳴き声が周囲に響き渡った。

　先行する影を追い続けて、距離を詰めるごとに、その神聖な声はドロシーの心臓に重くのしかかった。

　この鳴き声一つにも、聖なる法力が多分に含まれているのだろう。

　何だかとても息苦しく感じた。

　その重い空気を掻き分けながら、ドロシーは必死に先行する影を追い続けた。

　そうして、たどり着いた先には、聖獣ユニコーンの姿があった。

　見慣れた馬のシルエットに、額から伸びるのは鋭い一本の角。

　しかし、ただの一角獣ではないのは、その見た目から明らかだ。

　ユニコーンの全身は、さながら陶器人形のような光沢を放っていた。もしかしたら、本当に陶器で出来ているのかもしれない。

　菫色のたてがみは固く、ユニコーンが暴れても決して揺れることはない。

　つやつやとした光り輝く人工的な肌は白く、所々、美しい金と菫色で描かれた花々の模様が散っている。

　お土産屋に並んでいる馬の陶器人形。それを大きく巨大化させ、動かしている。

　そんな印象を受けた。

「ユニコーン、私よ、エミリーよ！　お願い、私の言うことを聞いて！」

　滅茶苦茶な音階のベルが、興奮した様子のユニコーンから聞こえて来る。

　前足を振り上げ、土を巻き上げ、何かを振り落とそうとする暴れ馬のごとき動きで跳ね回っている。

　あれでは危険だ。

　聖獣タイタンの拳がドロシーをラズベリーパイに変えるだけの力を秘めていたように、ユニコーンの足はエミリーの豊かな胸を陥没させるだけの力を秘めているだろう。

　両手を広げてユニコーンに近づこうとするエミリーに駆け寄ると、ドロシーは彼女の体に腕を回した。そうして力任せに引き寄せる。

「ドロシー……！」

「エミリー、これ以上近づくと蹴られちゃうよ！」

「でも、ここで逃してしまったら……それに、とても苦しんでるように見えるの。何とかしてあげないと……」

　確かに、聖獣ユニコーンは苦しんでいるように思える。

　滅茶苦茶なハンドベルの音階が、何よりあの神聖体の苦しみを音でドロシーたちに伝えている。

「何か原因があるんだと思う！　その原因を見極めよ、ね？　エミリーが怪我したら、わたし、悲しいよ」

「……、うん」

　――おおおおおおおおうううんんんんっ！

　跳ね馬と化したユニコーンの太い後ろ足が、樹木の一本を蹴り上げる。

　間もなくめきめきと音を立てて、太い木が倒れていく。

（アレに蹴り上げられてたら、セドリックの祈りも通用しなかったんじゃ）

　一度の蹴りで木をなぎ倒したその力に、ドロシーはぞっとした。

　聖者の守護者である聖獣、その身に秘められた暴力性の脅威を視覚的に捉えて、エミリーも顔を青ざめさせていた。

　ドロシーがあと少し、エミリーを抑えるのに遅れていたら、あの蹴りをまともに受けていたのはエミリー自身だ。

「……、タイタンでユニコーンを抑えてみるか？　上手く抑えられるかは分からないが……ヒトア様がくださったチャンスだ、ここで無碍にするのも……」

　セドリックの背後で、ガラス細工の巨人が拳を叩く。

　タイタンにはユニコーンを捕縛するだけの自信があるようだ。

（どうしたらいい？）

　ドロシーは眼鏡のブリッジを押し上げながら、じっと苦しげに悶えるユニコーンの姿を見た。

　ただ抑えるだけでは、意味がない。どうして暴れているのか、その原因を突き止めない限りは、お互い消耗するだけだ。

　聖者の法力を糧に動くという神聖体。聖獣。

　その菫色と金で彩られた白の体を見つめ、ふと、気付く。

　ドロシーはずっと、ずっと魔力の気配を感じていた。コンパスを狂わせる魔力の気配だ。

　だが、それに混じって、いや、それを押しのけてドロシーの肌に突き刺さるのはより強い力の存在。

　その魔力が、あの聖獣から感じられるのだ。

　法力を原動力に動き魔力を拒むはずの聖獣から、魔力を感じる。そのようなことは本来あってはならない。

「……主よ、あのユニコーンの首元をよく見てみろ」

「うん、分かってます。あれは、魔石」

「あそこから邪悪なものを感じる。人の子の仄暗い悪意をな」

　エトアルの言葉にドロシーは強く頷いた。

　暴れ回る馬の首に取り付けられているのは、その陶器の体を彩る首輪のようなもの。その中央に輝くのは、黒い石。

　白と金、そして菫色。ユニコーンを構成する色の中で、不自然なほどに淀んだ黒色。

「エミリー、セドリック、あの魔石に覚えはある？」

「魔石？　神皇国を出るときに、私の法力を込めた護符を取り付けた覚えはあるけど……でも、あんな色してなかったわ」

　護符、とは魔石に法力を込めた御守りのことである。

　魔石はその名だけを見ると、魔力のみを取り込むように思えるが、法力を蓄えることも可能としている。

　そのため、ヒトア教徒は御守り、あるいは護符として、法力を込めた魔石を身につけていることが多い。

　エミリーはその護符を、大切なユニコーンに取り付けたのだろうが。

　しかし、今はその護符が何やら悪さをしているようである。

「あれがユニコーンに悪さを働いているのかも」

「エミリーの護符がか？　ありえない。姉ちゃんの法力が、よりにもよって聖獣に……」

「……護符じゃないのかも」

「どういうことだ？」

　困惑した様子のセドリックにドロシーは言った。

「セドリック、貴方のタイタンでユニコーンを抑えて、魔石を取り外せないかやってみよ」

　それでも暴れるユニコーンを完全に取り押さえられるかは不明だが、やってみる価値はある。

　そんな折り、ずずん、と重い振動がドロシーたちの足元を駆け抜けて行く。

　ユニコーンが倒れたのだ。

　力なく倒れ、それでも無理に立ち上がろうとする陶器の馬は、苦しげにハンドベルの声を上げている。

「――大変っ！　私の側を離れて、あんなに暴れ続けて……法力がなくなり始めているんだわ。これじゃあ、ユニコーンは自分の体を維持できなくなって、壊れてしまう……」

「今なら取り押さえられるかもしれない、タイタン！」

　セドリックの指示を受け、鈴を鳴らすような声を発し、ガラス細工の巨人はゆっくりとユニコーンへと歩みを進める。

　同胞を怯えさせないようにと、慎重に。

「セドリック、ユニコーンを取り押さえたら、わたしがあの石を外してみる」

「ドロシーが、か？」

「もし、わたしの予想通りなら、あの魔石は神聖な護符じゃなくて……魔力を込めたものだと思う。それもとびっきり強くて、悪意が込められたもの」

　法力は魔力を拒む神聖さを持つが、同時に、魔力に蝕まれる危うさも持っている。

　先の魔力大戦においては、堅牢神聖な法力による結界であっても、強大な魔獣や魔法使いの攻撃魔法を弾き返すことが出来ず、戦火に落ちた都市があったほどだ。

　あの魔石は、エミリーの法力を遙かに凌ぐ絶大な力を持っているのだ。

　聖獣を苦しめるだけの魔力が込められた魔石だ、あれを外すことが出来るのは、ドロシーかエトアル、それからオリエッタだけだろう。

「にゃは、ちょいと待ちなって。外すのはうちにお任せあれ～。うちの仕事のうちだしね。あ、ギャグじゃないよ、今のは」

「オリエッタ。今までどこに……」

　ひょこりと濃霧より姿を見せるオリエッタ。

　セドリックが怪訝そうに黒い眉を寄せる。

　そういえば、いつの間にかオリエッタの姿が消えていた。

　彼女の猫耳三角帽子を頼りに濃霧の中を駆けていたが、気付けば見失い、ドロシーは先を走るセドリックの影を追っていた。

　途中で追い越してしまったのかと思っていたが――

　そこでドロシーは気付いた。

　この魔石を取り付けられるただ一人の存在がいるではないか。

「……、セドリック、オリエッタさんから離れてっ！」

　ドロシーが声を張ったが、もう遅かった。

「あ、え？」

　そんな間抜けな声が、セドリックの口元よりこぼれ落ちた。

　彼の黒曜石の瞳が見下ろすのは、纏う菫色の法衣である。その銀糸で描かれる菫を断ち切って、突き刺さるのは短剣だ。

　そして、短剣を握るのは飄々とした笑みを貼り付けるオリエッタ。

　信じられないと言った様子で目を見開くセドリック。赤い血を口の端から滴らせ、膝を突いた。

　すらりとした聖人の影が、ゆっくりと大地に向かって傾いていく。

　彼の肉体が湿った地面の上に倒れたところで、ぴたりとタイタンの動きが止まった。

「やぁっとタイタン使いをとっちめられたよん。大変だったにゃあ。コイツ全然隙みせてくれないしさ。やっとだよ、ホント、大変だった」

　ふぅ、と一仕事を終えたような仕草で、自身の額を拭う猫耳魔法使い。

　エミリーの悲鳴が上がった。

「嘘、セドリック！？　オリエッタ、どうして……！」

「どうしてぇ？　どうしてって、そんなの一つだけでしょ」

　にゃは、とオリエッタは軽薄に笑った。

「――聖者を殺す。それがうちの本当の仕事だからね」