王国に捧げる鎮魂歌 ～巫戦士ラシュリと飛竜乗りのソーの物語～

第22話 老魔導師との出会い

　赤く、黒く、息をするように明滅する竜目石。

　老魔導師に促されるまま伸ばした手が、つるりと冷たい〈炎の竜目石〉に触れた途端、イェグレムの意識は急速に遠退いていった。

　体の感覚が失われてゆく。

　魂だけが大空に投げ出されたような、音のない水の中に沈んでゆくような、茫漠とした空間に解き放たれたような、心許ない気分になる。

（ラシュリ……）

　薄れゆく意識の中で、イェグレムは必死に彼女の顔を思い浮かべようとしたが、記憶の中の彼女はみるみる透明になって消えてしまった。

　〇〇

　今から十五年ほど前のことだ。

　孤児院の近くの森の中で、イェグレムは老魔導師と出会った。

「────ほぅ。おまえ、風の加護があるな。わしの弟子になるか？」

　薪集めをしていただけなのに、一目で魔力持ちであることを見破られた。

　灰色のフード付きマントを纏った老魔導師は見るからに怪しく、イェグレムも最初は用心していたが、穏やかな顔で能力（ちから）を褒められれば悪い気はしなかった。

　イェグレムは十四歳になったばかりで、ちょうど、孤児院を出た後の身の振り方を考え始めた頃だった。

　何度か森で会ううち、彼から魔道を教わるようになった。

「おまえは本当に筋が良いのぉ。その銀の髪から察するに、ジュビア王国〈魔道三家〉の落しだねかも知れんのぅ」

「魔道三家？　何それ？」

「ジュビアには、王に仕える魔導師の家系が三つあるんじゃ。わしも三家の一員でな、諸国を放浪しながら名のある竜目石を探しておるのじゃ」

「へぇ～」

「そうじゃ、おまえ、知らぬか？　〈飛竜（テュール）の塔〉には力のある竜目石が安置されているだろう？」

「名のある……竜目石？」

　イェグレムは眉をひそめた。

「そうじゃ。その竜目石に共鳴した者がいるはずなのだが、町で聞いても誰も知らなかった。あれだけ力のある竜目石に共鳴者が出れば、噂の一つや二つあるはずなのだが……」

（こいつ、ラシュリを探しているのか？）

　教えてやればこの老魔導師は喜ぶだろう。けれど、それは良くない事のような気がした。

　だから、イェグレムは何も知らないふりをして、用心深く質問を返した。

「聞いた事ないなぁ。竜目石に共鳴するとどうなるの？」

「呼び出した飛竜を自由自在に操れるんだ。すごいだろう？」

「うーん。まぁ、すごいとは思うけどさ、ここに共鳴した者がいるってわかる爺さんの魔力の方が、俺はすごいと思うな！」

　イェグレムの少年らしい賞賛に、老魔導師は相好を崩した。

「魔道三家の筆頭ともなれば、力のある竜目石の存在はどんなに遠く離れていてもわかるのさ。もちろん、その石が共鳴の光を発すればそれもわかる」

「へぇ、それじゃ、その人がどこにいるかもわかるの？」

「いや。残念ながらわからん。共鳴の光は一回きりだったからな」

「じゃあ、共鳴した人は神殿のお客さんだったのかも知れないね。きっとさ、共鳴したことに気づかないで帰っちゃったんだよ！」

　イェグレムは笑顔でそう言ったけれど、内心は、心臓が飛び出すのではないかと思うほどバクバクしていた。

（あの子を、守ってやらないと……）

　何年も世話を焼いて、ようやく笑顔を見せてくれるようになったのだ。ラシュリを守れるのは自分しかいない。何としても彼女の存在を隠さなければ。

　そんな一心で、イェグレムは一つの答えを出した。

「爺さんの弟子になれば、世界中を旅できるんだろ？　俺さ、十五になったら孤児院を出なくちゃならないから、一緒にその人を探してやるよ」

　〇〇

　今でも、あの時の決断が間違っていたとは思わない。

　ただ、自分にも別の人生があったのかも知れないと思うと、羨望の想いが湧き上がってしまう。

（ラ……シュリ）

　体の主導権は既に老魔導師に奪われている。

　五感は失われ、イェグレムの意識は体の奥に追いやられて、ぼんやりと自分の体を後ろから見ている感じだ。

　老魔導師に操られたイェグレムの体は、いつの間にか城の外へ出ていた。彼は手に持った明滅する竜目石を夜空に向かって掲げている。

（召還を、するのか？）

　ゴォーッと風が渦を巻いた。

　夜空から、赤黒い飛竜が苦し気な咆哮を上げながら舞い降りてくる。

　止めたくても、イェグレムの意思とは関係なく召喚の儀は進んでゆく。

　どんなに願っても、指先ひとつ自分の意志では動かせない。それどころか、一瞬でも気を抜けば自分自身が霧散してしまいそうだった。

（しっかりしろ！）

　せめて心を失わないように、イェグレムは必死に己を鼓舞するしかなかった。