いたずら

いたずら

リズは戸惑っていた｡

幼なじみであるルフェから恋の告白を受けたからだ｡

―急に「好きだ､付き合ってくれ」なんて言われても...｡

リズは言った｡

「そもそも､私には婚約者がいるわ｡知ってるでしょ?」

ルフェがキッとこちらを見据えてくる｡

「前､言ってたじゃないか､『親が決めた許嫁なんて､ナンセンス｡私は自分の道は自分で決める』って」

それは...確かに言ったけど...｡リズは黙り込んだ｡

―困ったなぁ｡実は惚れ薬盛ったんだ､なんて言えないし...｡

先日､街に出た時に､出ていた怪しげな出店で買い求めた惚れ薬｡

飲ませた相手を恋の虜に出来るという触れ込みのそれを､リズはまったくの嘘だと決めつけ､半ば冗談でルフェの紅茶に入れたのだ｡

そうしたら...

「リズ!君の気持ちを聞かせてくれ!僕は君が大好きだよ!」

―ええい､仕方ない｡

リズはなるべく穏やかに聞こえるように言った｡

「ねぇ､ルフェ? 私たち､幼なじみじゃない? 急に愛だの恋だの､言われてもピンと来ないの､お願いだから...そうね...明日一日､明日一日､時間をくれない?」

どうにかルフェを説得したリズは､次の日､母に無理を言って､街に出た｡

あの時の出店を...いた!

良かった!

リズは出店にダッと駆け寄った｡

「すみません!」と声をかける｡

なんだい?と出てきた老婆―あの時と同じ人物だ―に､事情を手短に話した｡

老婆は眉間に皺を寄せた｡

「心外だね､このアタシの薬を効かない､と決めつけた､だなんて」

リズは小さくなった｡

謝る｡

「それについては､本当にごめんなさい｡でも困るの｡無理は承知してます｡この薬の効果を消す方法を教えてください」

老婆はリズが本気で反省してる様子なのを見て､フゥム､と唸った｡

「方法はあるよ...ただし」

「ただし?」

リズがオウム返しに尋ねた｡

「ただし､もう二度と以前のような関係にも戻れなくなるよ｡幼なじみとしての付き合いも出来なくなる」キッパリと老婆は言い切った｡

「えっ...」リズは固まった｡

「当然だろう? 薬で変えた心をまた薬で離すんだ｡モトサヤって訳にはいかないさ」それでもいいなら､縁切り薬があるよ｡使い方は惚れ薬と一緒｡相手に飲ませればいいのさ｡効果は惚れ薬と同じ､すぐ出るよ｡

老婆の説明が頭のなかをぐるぐる回っている｡

手には縁切り薬を持っていた｡

次の日｡リズは決心していた｡すべては自分がまいた種だ...｡

ルフェが飲む紅茶に縁切り薬を入れた｡

やがて､スキップでもしそうな､嬉しそうな様子でやって来たルフェ｡

「やぁ!来たよ､リズ!」

ニコニコと無邪気な笑顔に胸が締め付けられる気がした｡

「こんにちは､ルフェ｡まぁ､紅茶､飲んで」とカップを差し出した｡

「ありがとう!」と受け取り､早速一口飲むルフェ｡

リズも自分の紅茶を飲んだ｡

しばらく他愛ない話をしていたが...ルフェがチラチラと視線を泳がせている｡

「どうしたの?何か用事でも?」とリズは努めて冷静な口調で問うた｡

「いや...」もごもごと歯切れが悪い｡

「リズ､一昨日の話だけど...」

来た､と思った｡別れを告げられるのだ｡

「考えてくれた?僕とのこと!」

「...へっ?」思わず､間抜けな声が出た｡

んん?んんん?

ルフェはいまや真剣な瞳でしかと､リズを見てくる｡

―何事?薬の効果は?

と｡近くの茂みがガサガサと揺れた｡

ひょこっと姿を現したのは...「うわっ?」とルフェが声をあげた｡

老婆は､まるで何かの合図のように､ルフェの前で手のひらをパンッと鳴らした｡途端､ルフェの体が崩れ落ちる｡慌てて､受け止めた｡

「おばあさん...これはどういうことなの?」

老婆に問うた｡

「カンタンなことさ｡そのルフェって子は＜本気＞でアンタを好いてるんだよ｡本気の恋なら､惚れ薬の効果じゃないからね､縁切り薬も効かないさ」

あっさりと言ってくれた｡

「だから､お前さんは決めなくちゃいけないよ｡その子の＜本気＞の想いをどうするか...?」

アタシに出来ることはないよ｡と言い残して､老婆はいなくなった｡

―惚れ薬の効果じゃなかった...?

ルフェが本気で私のことを...?

急に頬がカッと熱くなる｡

ルフェ｡産まれた時からの幼なじみ｡

大好きな､大好きな...｡

うぅん､ルフェが呻いた｡

「ルフェ､ルフェ､大丈夫?」

目を覚ましたルフェは､きょとんとしていた｡

「僕､どうしたの?」

リズは咄嗟に「急に倒れたの｡びっくりしたわ」と答えた｡

「お母様たちを呼んでくる?」

ルフェは頭を振ったり､伸びをしたりしていたが､

「いや､大丈夫みたいだよ」と言った｡

「そう?なら良かったわ」

リズは言った｡

「今日はお開きにしましょう」

「いや､」ルフェがリズの右腕を掴んだ｡そっとではあるが､離さないぞ､という意思が感じられた｡

「聞かせてくれないか?リズ｡僕のことをどう思っているか...」

真剣な眼差し｡

―私､私はルフェのことを...｡

リズとルフェの結婚式が執り行われたのは､それから二年後の初夏のことだった｡

些細ないたずら心から始まった恋は､永遠の誓いを交わすことになった｡

あの後､リズは幾度か､あの老婆を探しに､街に赴いたが､結局見つけられなかった｡

彼女は何者だったんだろう?

時折､リズは考えるのだった｡

※※※※

「大天使様､お戯れも程々になさってくださいね」

恋を司る天使の長が､部下から注意を受けていた｡

「現場は我々に任せてください」

はいはい､と小言を受け流す大天使｡彼女の趣味は老婆に化け､恋する男女を結びつけることだった｡

今日も世界のどこかで＜恋＞が産声をあげている...｡

その愛らしさに､ふふっ､と笑みをこぼす彼女だった｡