前のエピソード――２－２

『リュファス。あなたの名前でお招きしたのよ？　誰はないでしょう、誰は』

『ジゼル伯爵令嬢だ。お前に会うために足を運んでくださったのに』

「え、知らない。そんな予定だっけ？」

　テーブルに乗った小鳥に窘（たしな）められながら、リュファスと呼ばれた少年は素っ気なく答える。リュファス＝クタール伯爵令息に間（ま）違（ちが）いないのだろう。その色（しき）彩（さい）には見覚えがあった。

　運命の人と呼ぶべきだろうか。マイナスの意味で。

「はじめまして、リュファス様。ジゼル＝ダルマスです。お招きありがとうございます」

「ふぅん。あんたさ、貴族のお嬢様なんだろ？　俺が言うのもなんだけど、こんな怪（あや）しげな招待よく受けたな。黄昏（たそがれ）時（どき）のお誘（さそ）いは人の姿をしてたって受けない方が良いっておふくろさんに教わらなかったの？」

「……母は、私が幼い頃（ころ）に亡（な）くなりましたので」

「！　そっか、ごめん」

　気まずそうに目をそらしたリュファスに、首を横に振る。

　この程度の事前情報も何も知らされていない、その事実がどうにも居（い）心（ごこ）地（ち）が悪い。周囲の使い魔達は彼に何も教えていないのだろうか。

『リュファス』『ごめんなさいね、照れ屋なのよ』『まぁ子どもの言うことだ』

　動物達は口々にそう言って、リュファスの向かいの席を空けてくれた。

　座れ、ということだろう。

　アンの視線を感じる。魔術の気配が濃（こ）すぎるこの空間から今すぐ退出すべきだと無表情から読み取れる。多分、彼女なりの険しい表情なのだと思われる。

　見た目だけは某（ぼう）映画製作会社のプリンセスみたいなファンシー空間だが、その実、壁（かべ）や床（ゆか）の魔（ま）法（ほう）陣（じん）からは禍（まが）々（まが）しい空気が流れている。

　その気になれば骨細のご令嬢一人くらいあっという間に消してしまえるのだろう。短（たん）絡（らく）的（てき）に脅迫される可能性を思いつくべきだった。

　ここでも魔力ほとんどないんですアピールをしてから帰ろう、そう決めて腹をくくる。

　一歩踏（ふ）み出（だ）すと、アンは私の意図を悟（さと）ってすぐに椅子を引いてくれる。

『申し訳ない、本来であればクタールの家の者に任せるべきなのですが』

『この通り手足もない身ですからね』

　蛇が低く言えば、くすくすと雀が笑う。

「素（す）敵（てき）な温室ですね、オディールも連れてくれば良かったわ。あの子は薔薇の花が大好きなんです」

『ええ、是（ぜ）非（ひ）。ダルマス家の皆（みな）様（さま）なら歓（かん）迎（げい）しましてよ』

　雀が思い切りふっくらと胸を膨（ふく）らませた。

　視線が合うのは、遠くから見えているということだろう。声を聞き、声を届け、姿を送る。　機能を一つ増やすたび、魔道具の値段は跳（は）ね上（あ）がる。

　胸（むな）元（もと）のペンダントにもう一度触れる。防護の結界を何重にも付（ふ）与（よ）した結果、ペンダント一つで上等な宝石がいくつも買えるような値段になった。

　この剝（はく）製（せい）達は遠（えん）隔（かく）操作までできるので、とてもお金と時間と魔力のかかった魔術生物ということになる。そんな物が何体も用意できるのは、よほどのお金持ちか、あるいは自ら魔道具を作れる人物。その正体は簡単に思い至る。

「歓迎、ということは……皆様はクタール侯爵家の方なのですか？」

『ええ、といっても今はこうして影（かげ）しか出入りすることを許されぬ身ですけれど』

　クタール侯爵家に連なる、中央の魔術師達だ。

　通常、爵位と領地は指名された嫡子に引き継がれ、跡継ぎ以外の兄弟達にはわずかな遺産が渡（わた）されて放り出される。

　たいていは領地で何らかの仕事を任されるか、中央で官（かん）吏（り）として仕えることになる。

　クタール侯爵家は魔術師の家系だ。近（きん）隣（りん）諸国と小（こ）競（ぜり）合（あ）いの絶えないこの国では国王軍は大きな力を持っていて、中でも強い魔力を持つ人間は魔術院で重用される。

　強い魔力を持つ者が軍の内部、そして王宮でも権力を得て、出身家の人間をコネで要職につかせ、さらに家の影響力を増す。魔力を求める貴族が多いのは、歴史や伝統を重んじるだけでなく甘い汁（しる）を吸ってきた結果でもある。

　だからこそ魔力の低いユーグを次期当主として認められないのだ。魔力が引き継がれないということは家の勢力が削（そ）がれるということでもある。単純に後ろ盾のないリュファス

に恩を売って、侯爵家を自由に操（あやつ）りたいという目（もく）論（ろ）見（み）も透（す）けているけれど。

　しかし、従者もメイドも使用人一人、リュファスにはついていない。

　徹（てっ）底（てい）されている。

　家を預かるのは女主人の仕事だ。有事に夫の代行として領地を治めることもあるくらいなので、城の人事くらいは掌（しょう）握（あく）していて当然だろう。ユーグを跡取りと認めない縁（えん）戚（せき）とそれに連なる使用人をことごとく排除したらしい。

　リュファスを引き取った二年でできることではない。彼らとクタール侯爵夫人の対立関係が表面化してすでに長いのだと知れる。

　ワゴンに載（の）せられたポットからアンが勝手にお茶を淹（い）れて、テーブルに置いてくれる。

　花の香りの湯気越しに、リュファスの赤い瞳が宝石のように光って見えた。

　香りはとても良いお茶だ。色もとても綺（き）麗（れい）だ。

　ただしそれは食用という意味ではない。芳（ほう）香（こう）剤（ざい）のような花の香りがむせるようで、水の色は着色料を溶（と）かしたような鮮（あざ）やかすぎるピンク色。正直飲む気になれないが、それはリュファスも同じらしく、眉（み）間（けん）にしわを寄せていた。

「またこのお茶？　俺苦手なんだけど」

　貴族らしからぬまっすぐな物言いで、リュファスはカップを遠ざける。黙ってお茶を淹れていたアンが一（いっ）瞬（しゅん）眉（まゆ）を動かしたけれど、一応茶席の主人というべきリュファスがこの態度なので、私もお茶を口にすることなくそっとテーブルに置いた。

『おや、お口に合いませんか』

「前も言ったじゃん。こんなの、よく貴族は飲むよな。あんたもこういうの好きなの？」

「ええと、私もあんまり……香りが強くて」

　リュファスにつられてつい本音がこぼれてしまう。子どもらしい反応と言えば正解かもしれないが。

『……これは失礼いたしました』

『まぁ、好（す）き嫌（きら）いの分かれるお茶ではありますな』

　ホウホウと梟が鳴く。そんなものを客に、それも子どもに出すなと思うが、そんなお茶くらいしかリュファスにはあてがわれていないのだろうか。深（ふか）掘（ぼ）りすると闇（やみ）しか見えなさそうなので、リュファスに向かって曖（あい）昧（まい）に微笑（ほほえ）んだ。

「そういえば、晩餐ではお目にかかれませんでしたね、リュファス様。もしかして、お体の具合がよろしくないとか？」

　白々しいとは思うが、一応は聞いておく。

　リュファスは少し答えに困ったように黙って、「まぁ、そんなとこ」と苦（く）笑（しょう）した。

『病などではありませんよ。夫人の子どもっぽいやりようにも困ったものだ』

　蛇が首を横に振った。

『この子の魔力がよほど怖（こわ）いのでしょう、こうして閉じ込めているのがその証（しょう）拠（こ）』

「閉じ込めて……？」

「部屋から出るなって言われてるだけだって。この古い城うろついたってろくな目に｜遭《あ

》わないんだから。自衛だよ自衛」

「あの、リュファス様は」

　自衛、その単語の不（ふ）穏（おん）さに身を乗り出すと、リュファスは人なつっこい笑（え）みを浮（う）かべた。

「その様っていうのやめてくれよ。慣れないんだよな。俺もジゼルって呼んでいい？」

　リュファスの声は明るい。細い脚（あし）を椅子に投げ出して、ぶらぶらと揺らす姿はとてもではないが侯爵令息には見えず、相応の教育係をつけているとは思えない。

　相応の教育係をつけているはずなのに日々野生児化している身内の残像が脳（のう）裏（り）に浮かんだけれど、忘れることにする。

　思いの外リュファスが病（や）んでいないことにほっとする。ゲームの中の孤（こ）高（こう）な雰（ふん）囲（い）気（き）とは違う、平民の少年らしい素（そ）朴（ぼく）さにこちらも肩（かた）の力が抜けた。

「もちろんです、リュファス」

「良かった。貴族のお嬢様と話したことなんてないから、ちょっと緊（きん）張（ちょう）してたんだ」

　おどけながら、隣（となり）に座る小鳥に「このお茶の匂（にお）いなんとかならないの」と文句を言う。

　お家（いえ）騒（そう）動（どう）の渦（か）中（ちゅう）にいるとは思えない朗（ほが）らかさに、胸が痛む。

「でも素（す）直（なお）に嬉しいや。ここしばらく蛇や鳥としか話してないからさ、ってこうやって口に出してみると頭おかしいやつみたいだよな」

「それは、」

　存在を無視されている、こともなげにリュファスは言う。厳しい環（かん）境（きょう）だとか、冷（れい）遇（ぐう）されただとか、言葉はいくらでもあるけれど、どれも軽いものではない。この家であとどれくらい彼の笑顔がもつだろう。

「前みたいに、城の中くらい自由に動けたらいいんだけどな」

「今は、出られないんですか？」

「んー、まぁ、隠（かく）し通路とか、この城多いから。こんな感じで外には出られるけどさ。侯爵夫人の騎（き）士（し）に見つかると問答無用で部屋に連れ戻されるんだよ。あいつらの鎧（よろい）堅（かた）いから、担（かつ）がれると痛いんだよなぁ」

「どうして、そんな」

『侯爵夫人のヒステリーですよ。半年前に、ユーグが食あたりを起こしましてね。それがリュファスのせいだとか、私達が毒を盛ったとか、まぁお粗（そ）末（まつ）な話で』

　果たしてそれはヒステリーだろうか。それとも、真実なんだろうか。

『犯人が見つかるまで、身内の魔術師は誰一人としてクタールの城には入れないなんて言うんですから。こうしてリュファスを案じて影を飛ばしてみれば、部屋に閉じ込められているではありませんか！　何の罪もない弟がこんな仕打ちを受けているのに、ユーグは声をかけることもないんですよ。ああ、可哀（かわい）想（そう）なリュファス！』

　よく喋（しゃべ）る雀だ。答えるリュファスはうんざりと頰（ほお）杖（づえ）をついている。

「何もされてないし。別にいいよ。街の子どもの喧（けん）嘩（か）のが派手だって」

『一人でもこの子の味方になってくれる人がいてくれると良いと思って、ジゼル伯爵令嬢をお招きした次（し）第（だい）です。……孤（こ）独（どく）に黙って耐（た）えるこの子が哀（あわ）れで』