悪役令嬢の姉ですがモブでいいので死にたくない

２－２

　慣れない長旅に初対面の人々、いつもは元気いっぱいなオディールにも流石（さすが）に疲（つか）れの色が見えていた。

　私もとても疲れている。結局晩（ばん）餐（さん）の席にはリュファスもクタール侯爵も顔を出さず、叔父が戻（もど）ることもなく、クタール侯爵夫人とユーグは変わらず笑（え）顔（がお）だった。

　空席は二つ、位置的に侯爵と叔父のための席だったのだろう。つまり、やはり最初から最後までクタール侯爵夫人はリュファスを私達に引き合わせるつもりがないのだ。

　椅（い）子（す）の数を数えながら食べる豪（ごう）華（か）な晩餐は一（いっ）切（さい）味がしなかった。

　正直うまく笑えたか自信がない。

　姉妹それぞれに与（あた）えられた部屋に入る前に、おやすみの挨（あい）拶（さつ）を妹にしておくことにする。

「おやすみなさい、オディール。今日はお疲れ様」

「ええ、おやすみなさいお姉様。お姉様こそお体がとっても弱いのですからお疲れでしょう。ふふん。主神エールへの信心が足りないのではないかしら。なんなら私が祈（いの）って差し上げましょうか」

　私は全然平気ですけれど！　と勝ち気な瞳（ひとみ）が訴（うった）えてくる。ちょっと眠（ねむ）そうだけれど、その元気さが少なからず今は救いでもあった。疲れている姉をこき下ろしているつもりなのかしら、なんてひどい悪役令嬢でしょう。というわけで。

「次は一人でご招待されても大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）なように、マナーのお勉強を頑（がん）張（ば）りましょうね」

「っ!!」

　釘（くぎ）を刺（さ）しておいた。元々色が白いので、顔に血が上ると真っ赤になる。こうやって感情を抑（おさ）える術（すべ）を知らないところもまた、ヒロインを虐（しいた）げて逆上していたオディールとかぶる。

　本当なら、こういった部分も直していくべきなのだろう。

　貴族として生きるなら、今日のお茶会程度の腹の探（さぐ）り合（あ）い、楽々とこなしていかなくては。ユーグのように。

　それはまた、いずれ。いずれでいい。思い出すだけで胃（い）袋（ぶくろ）の中が冷たくなるようなやりとりはすでにお腹（なか）いっぱいだ。

　さて、赤い顔のまま言い返しもせずにオディールは身を翻（ひるがえ）し、その後ろを慌（あわ）ててメアリが追いかける。もしかして晩餐の間中こちらをちらちら見ていたことを気づかれていないとでも思っていたのか。いたのだろう。

　ドアが閉まった瞬（しゅん）間（かん）、中から「どうして教本を持ってきてないの！　この役立たず！　今すぐ館から先生を呼んで来て！」という叫（さけ）びが聞こえた。メアリが元気に謝っているが、流石に余（よ）所（そ）様の備品を投げたり、メアリに直接手を上げたりしている様子はない。

　罵（ば）声（せい）の内容もなんだか前向きなので、気にしないことにした。

　クタール侯爵家のメイドが目を丸くしていたので、何か聞こえまして？　と笑顔だけ残して案内された部屋に入る。

　すでに滞（たい）在（ざい）に向けて整えられた部屋にこみ上げる胃液の苦みを飲み込んで、ぞろぞろと下がっていくクタール家のメイド達を見送った。

　部屋の片（かた）隅（すみ）に一角商会の箱が積まれている。滞在が延びることを知らされた叔父が、必要な物を商会に送らせたのだろう。着（き）替（が）えが足りないから帰らせてくださいという言い訳も使えそうにない。

　椅子に深く腰（こし）掛（か）けると、アンがすぐに香りの良いお茶を用意してくれる。御（お）礼（れい）を言っても、アンはにこりともせず静かに烏（からす）羽（ば）色（いろ）の髪（かみ）を揺（ゆ）らして一礼するだけだ。

　揺れる燭（しょく）台（だい）の明かりを眺（なが）めながら、鳥（とり）肌（はだ）が立ちそうなお茶会の光景を思い出す。

　改めて、見込みが甘かったとしか言いようがない。

　後（こう）継（けい）者（しゃ）問題でユーグとリュファスがぶつかる機会は二回ある。

　一回目は嫡（ちゃく）子（し）の決定。これは当主による指名か、当主死亡で自動的に長子に決定する。

　二回目は、爵（しゃく）位（い）の継（けい）承（しょう）。高位貴族の爵位継承は侯爵以上の貴族で構成された貴族院の承（しょう）認（にん）が必要だ。通常は問題なく承認されるが、クタール侯爵家の当主が魔術を使えないとなれば、難（なん）癖（くせ）をつけてくる貴族がいるだろう。身内の魔術師達がそろって味方してくれるならともかく、誰（だれ）一人（ひとり）としてユーグを支持しないとなればなおさらだ。

　ユーグがこの問題を解決するためには、婚（こん）姻（いん）相手がとても重要になる。

　まずは、高位貴族や王家の姫（ひめ）君（ぎみ）と婚姻して、権力と根回しで貴族院を黙（だま）らせる方法。

　ただし、貴族院の重（じゅう）鎮（ちん）とされる古い家（いえ）柄（がら）の貴族達の多くは魔力を重視するため、魔力のないユーグに娘を嫁（とつ）がせることに難色を示すだろう。

　貴族院には魔力の有（う）無（む）を気にしない新興貴族も複数名在（ざい）籍（せき）しているけれど、先祖の遺産ではなく自ら名を成した彼らに婚姻を申し込むなら、相応の対価が必要だ。

　いずれにせよ、何か弱みでも握（にぎ）って脅（きょう）迫（はく）するか、交（こう）換（かん）条件を出すにしてもかなり強いカードを提示する必要がある。

　そして、魔力の強い妻を迎え、魔力の強い子息をもうけて一族を納（なっ）得（とく）させる方法。

　ただし、魔力の強い子どもが産まれるかどうかは、完全に博打（ばくち）だ。

　対するリュファスはといえば、魔（ま）術（じゅつ）院（いん）で活（かつ）躍（やく）しさえすればすぐにでも英（えい）雄（ゆう）になれる才能がある。聖者にも届く天才魔術師が、古く青い血のダルマス伯爵家の令嬢を妻に迎え、その上才能あふれる子どもまで誕生したならば。

　生まれを差し引いてもリュファスを当主にすべきだと貴族院の多くが判断するだろう。

　ユーグの子どもに魔力が受（う）け継（つ）がれるかが博打である以上、侯爵夫人は魔力に拠（よ）らない方法でユーグを嫡子にしようとしていると思っていた。

　その場合、私は自分に強い魔力があることをアピールするつもりでいたのだ。

　貴族院に影（えい）響（きょう）力（りょく）を持てるような立場ではなく、リュファス派に取り込まれる可能性がある以上、私は邪（じゃ）魔（ま）者（もの）でしかないですよ、と。

　侯爵夫人とユーグに妨（ぼう）害（がい）してもらうことで私はリュファスと婚約せず、リュファスを跡（あと）取（と）りに推（お）すクタール侯爵家の身内が増長することはなく、その間にユーグはどこか有力な後（うし）ろ盾（だて）のある貴族から妻を娶

めとり、政治力とか権力とか利権とか賄（わい）賂（ろ）の力とかで跡取り問題が解決することによって兄弟の軋（あつ）轢（れき）もなくなってみんなハッピー、というお花畑を描（えが）いていたのだ。あえなく全（ぜん）焼（しょう）した。

　そもそも、この城には傍系の魔術師達の気配すらないのだ。全力で警（けい）戒（かい）していたのが馬鹿らしくて、ソファにごろりと寝（ね）そべる。

　クッションには薔薇と一（いっ）角（かく）獣（じゅう）が刺（し）繍（しゅう）してあった。愛と純潔を意味する図案は、嫁（よめ）入（い）り道具に好んで刺繍される物だ。皮肉が過ぎてうんざりする。

　貴族の世界で愛人がいることなんて珍（めずら）しいことではない。

　珍しくないからといって、法で裁かれないからといって、夫を寝（ね）取（と）られ、一人息（むす）子（こ）の跡（あと）継（つ）ぎの座まで脅（おびや）かされているクタール侯爵夫人の心が軽くなるわけがなく。

　魔力のない子どもを産んだことで夫人の立場がよろしくないことは明白だ。心ない言葉をかけられたことも想像に難（かた）くない。

　クタール侯爵夫人は、何がなんでも魔力のある後継を手に入れて、傍系の魔術師達を従わせたいという気持ちがあるのだろうか。

　わからなくはないが、その『手段』には断じてなりたくない。仮にユーグとの婚姻が成立したとして、賭（か）けに負けた場合――産まれた子どもに魔力がなかったなら、どんな扱（あつか）いを受けるか。未来予想図が灰色しかない、もはや家そのものが地雷原だ。

　不意にアンが扉（とびら）に向かって歩を進めた。

　メアリが泣きつきにきたのか、それともこんな時間にお客様だろうか。

　果たして、扉を開けた先には大きな黒（くろ）猫（ねこ）が一（いっ）匹（ぴき）いた。

　くわえた小さな封（ふう）筒（とう）を器用に足（あし）下（もと）に置くと、低くニャアと鳴く。

　目を丸くしてそのファンシーな光景を見ていると、金色の目がはっきりこちらをとらえて、笑った気がする。

　動（どう）揺（よう）した様子もなくアンが封筒を拾い上げる。

「招待状です、お嬢（じょう）様（さま）」

　アンが封筒についた猫（ねこ）の毛をはらって、丁（てい）寧（ねい）にこちらに差し出してくれる。

　歯形がつくのはご愛（あい）敬（きょう）、といったところだろうか。

「……本当にお化け屋敷ね、ここは」

　どうしてだろう。ヒロインに成り代わりたいとか世界平和とか一切願っていないのに、死亡フラグ一本折るための難易度が高すぎる気がする。

　アンを伴（ともな）って他人の城を歩く。先導するのはさっきの黒猫で、人の気配は確かにあるのに誰ともすれ違（ちが）うことがない。

　目くらましの魔術の類いなのか、それとも単純に誰かの命令だろうか。時々アンがついてきているか確（かく）認（にん）してしまう。何しろ、この城は広く、古く、暗いのだ。

　招待状にはこうあった。

　薔薇の下でお待ちしています　リュファス

「ジゼルお嬢様、どうかご無理はなさいませんよう」

「ありがとう、アン。あなたも疲れているのにごめんなさい、でも」

　暗がりの向こうで黒猫が振（ふ）り返（かえ）る。金色の目が値（ね）踏（ぶ）みするようにまっすぐ見上げてくる。

「どうしても一度、確かめておきたいの」

　クタール侯爵夫人は、喉（のど）から手が出るほど魔力持ちの令嬢を欲（ほっ）していた。それなのに、強い魔力を持つはずのジゼルはユーグの婚（こん）約（やく）者（しゃ）にならなかった。

　侯爵令息の婚約者を決められるような、強い影響力がある傍系の人間がクタール侯爵家にいるなら、リュファスがまるで存在しないような扱いを受けているはずがない。

　では、誰がジゼルをリュファスの婚約者に定めたのか。

　接（せっ）触（しょく）すること自体が死亡フラグを立ててしまう可能性もある。一切を無視してしまうことも考えた。だが、知らないということが一番危険だと判断した。これは保険だ。

　仮に、万が一。魔力がないととぼけることに失敗した時のためのプランＢ。

　やがて黒猫は庭に出ると、蔦（つた）に囲まれた温室へと入っていく。

　昼間に窓越（ご）しに見たのと同じく、季節は冬になろうというのに庭一面に春の花が咲（さ）き誇（ほこ）る光景は美しさより違（い）和（わ）感（かん）が先に立つ。思わず首元を確認してしまう。私の命（いのち）綱（づな）、薔薇の形をした防護の魔（ま）道（どう）具（ぐ）が、指先に冷たく触（ふ）れてかすかな音を立てた。

　アンが燭台を持って前に進み出る。アンの歩調はいつも通り一切乱れない。メトロノームのような一定の足音に、ほんの少しだけ安（あん）堵（ど）して、手を引かれるまま扉をくぐった。

　二人の足音だけが明かりのない温室に響（ひび）く。こつり、こつり、固い音が響くたび、ほんの少しだけアンの手に力がこもる。

　季節外れの薔薇のアーチをくぐると、突（とつ）然（ぜん）温室に明かりが灯（とも）った。

『薔薇の下、秘密の温室へようこそ』

「！」

　アンが私を守るように進み出る。さっきまで真っ暗だった温室にはオレンジの明かりが灯り、冬の寒さは一切感じられない。

　声のする方へ目をやって、うっかり悲鳴を上げそうになった。つる薔薇のアーチの上に、大きな蛇（へび）がいたのだ。

『招待に応じてくれて嬉（うれ）しいよ、ダルマス伯爵令嬢』

「……！」

『ああ、名乗らなくてもわかるわ。アメジストの瞳、イリス様と同じ』

『髪の色までそっくりなのね。あの悪（あく）人（にん）面（づら）の血が入っていないんじゃなくて？』

『ちょっと。失礼よ』

　先ほどの黒猫と同じ、使（つか）い魔（ま）の類いだろう。

　言葉を失ってしまう。明るい温室の中には、雀（すずめ）、蛇、梟（ふくろう）、蜥蜴（とかげ）、様々な生き物がいた。

　彼らが身じろぎし、嘴（くちばし）や舌先をちらつかせるたびに、人の声がする。

　そして温室の中央にある小さなテーブルに、少年が一人座っていた。

　すこし癖（くせ）のある黒（くろ）髪（かみ）に、ルビーのような赤い瞳。右目の下にほくろがある、人形のように美しい少年。

　上着もなく、シャツにはレースや刺繍の一つも入っていないシンプルな装（よそお）いで、金色のペンダントが首に掛（か）かっている。

　仕立ては良いが、貴族の令息というよりは商家の子どものようだ。

「……誰？」

　ぽつり、少年が口を開いた。