悪役令嬢の姉ですがモブでいいので死にたくない

常春のクタール城

２－１

　ダルマス伯（はく）爵（しゃく）令（れい）嬢（じょう）姉（し）妹（まい）を迎（むか）えたのは、壁（かべ）一面に飾（かざ）られた花々と、窓越（ご）しに見える季節外れの春の庭、そしてメイドをたくさん引きつれた金（きん）髪（ぱつ）の夫人だった。

「ようこそ、ダルマス伯爵令嬢。フェデーリカ＝クタールですわ。本日は足を運んでくださってありがとう。どうぞゆっくりしてらして」

　冬用のドレスとは思えない、デコルテを大きく出したデザインのドレスが目を引く。さらに親指の第一関節程もありそうなアクアマリンがぐるりと首一周分連ねられており、どの角度からもキラキラと輝（かがや）いていた。

　魔（ま）術（じゅつ）によって城内で常（とこ）春（はる）の気候を再現しているからこそできる服装だ。魔（ま）力（りょく）と財力を誇（こ）示（じ）する、この国の上位貴族らしい装（よそお）いだった。

「はじめまして、ジゼル＝ダルマスです。本日はお招きいただきありがとうございます、クタール侯（こう）爵（しゃく）夫人」

「お招きありがとうございます、オディール＝ダルマスです。お目にかかれて光栄です」

　オディールが淑（しゅく）女（じょ）らしく礼をとって、にっこりと笑う。

　マナーの講義は散々だったけれど、こういう舞（ぶ）台（たい）度胸のようなものはあるらしい。

　メアリ曰（いわ）く、ここ数日必死で詰（つ）め込（こ）んでいたそうだ。試験前に徹（てつ）夜（や）するタイプだったらしい。

　私の中のオディール嬢（じょう）の評価が執（しゅう）念（ねん）深（ぶか）く苛（か）烈（れつ）な悪（あく）役（やく）令（れい）嬢（じょう）から迂（う）闊（かつ）で残念な悪役令嬢に書き換（か）わっているのがつらい。

　せめてスタート地点くらいスタンダードな悪役令嬢でいてほしかった。

　性格の他に矯（きょう）正（せい）するところがありすぎる。

「本来なら主人がご挨（あい）拶（さつ）を差し上げるところなのだけど、領地の仕事で外に出ているのよ。ごめんなさいね。ロドルフォも、あなた達に会えるのを楽しみにしていたのに」

　うふふ、と少女のように笑って、クタール侯爵夫人は私とオディールを交（こう）互（ご）に見つめた。

「私達、はじめまして、ではないのよ。あなた達がまだ赤（あか）ん坊（ぼう）の頃（ころ）、会いに行ったの。覚えていないでしょうけれど。おちびさん達、大きくなって……ああ、それにしたって」

　クタール侯爵夫人の水色の瞳（ひとみ）がじっとこちらに注がれる。

「ジゼル、それにオディールと呼んでもよくて？　どうかそう呼ばせてほしいの。本当に、｜

噂（うわさ）には聞いていたけれどあの子に生き写し。小さなイリスがそこにいるよう」

　うっとりと夢見るように微笑（ほほえ）みながら、クタール侯爵夫人は私の頰（ほお）に手を伸（の）ばした。ささくれ一つない、白魚のような手はひやりと冷たい。

「……あ、の」

　身分に差があるとはいえ許しなく相手に触（ふ）れるのはよほど親しい相手でない限り失礼だ。

　びっくりして目を丸くしていると、クタール侯爵夫人の袖（そで）を引く手があった。

「母上。ダルマス伯爵令嬢が驚（おどろ）いていますよ」

　上品な微笑み、日の光が似合う明るい金髪、それから、クタール侯爵夫人と同じ水色の瞳。襟（えり）の端（はし）からつま先まで、貴族令息らしく上等な絹と革（かわ）と装（そう）飾（しょく）品（ひん）で覆（おお）われている。

　少し生意気な印象を受けるのは眉（まゆ）がきつそうに見えるからだろうか。間（ま）違（ちが）いようもなく知っている顔に、笑（え）顔（がお）が引きつりそうになる。

「はじめまして、僕はユーグ＝クタールです。ようこそ、ダルマス伯爵令嬢」

　この家の闇（やみ）の片割れだ。

　私が何も知らない十四歳の少女だったら、彼に恋（こい）をしてしまったかもしれない。

　実際、オディールはこの育ちの良さそうな少年がいたくお気に召（め）したらしい。真っ赤になってちょっともじもじしている。

　少女らしい反応に、ちょっと微笑ましさを感じてしまう。

　そういえば、オディール嬢はいろんな攻（こう）略（りゃく）対象のライバルキャラクターとして登場するだけあって、惚（ほ）れっぽい性格でもあった気がする。

　それなら、逆に考えてみたらどうだろう。

　ソフィアと恋に落ちるキャラクターの前にオディールが現れるのではなく、オディールがまとわりついている相手の前にソフィアが現れると考えるのだ。

　オディールが好意を持っているキャラクターが今後登場するソフィアの攻略対象となる、と考えれば、私の死因をかなり絞（しぼ）り込（こ）むことができる。

　例えば、この美少年に微笑みかけられて真っ赤になっているオディールがこのまま成長した場合、ソフィアはユーグルートに入ったことになる、と判断できるのではないだろうか。

　ユーグルートでジゼルはどうやって死んだんだったか、そこまで思い出そうとして、目の前の美少年がちょっと困ったような顔をしていることに気がついた。

「申し訳ありません、私ったら。ジゼル＝ダルマスと申します、はじめまして。こちらは妹のオディールです」

「は、はじめましてっ！」

　元気すぎるオディールの挨拶に場がほっこりしたところで、お茶の席に通される。

　一応詰め込んできただけあってオディールの所作に問題はないが、時折チラチラとこちらを確（かく）認（にん）しているあたり不安が残るのだろう。

「驚かせてしまってごめんなさいね。ジゼルがあまりにもイリスと似ているものだから。うふふ、オディールはお父様似なのね。テオドール様と同じ、燃えるような髪（かみ）の色」

「はい！　お父様のお家（うち）の人は皆（みな）同じ色なんですって。赤い髪に青い目。皆その色だから、私のように紫（むらさき）色（いろ）の目は珍（めずら）しいって叔（お）父（じ）様が」

　ニコニコと話しかけられて、オディールもはきはきと答える。

　これはもしかして悪役令嬢特有の、立場が上の人には外面がひたすらいいとかいうスキルだろうか。それともちょっと背（せ）伸（の）びしたい子どもの一（いっ）生（しょう）懸（けん）命（めい）さなんだろうか。

「ええ、そうね。本当に懐（なつ）かしいこと。イリスの菫（すみれ）色（いろ）の瞳だわ」

「僕もお噂はかねがね。母上ときたら、お茶会の準備を始めてからこちら、『淡（あわ）雪（ゆき）の君（きみ）』の話ばっかりなんですよ。微笑み一つで牛の目玉のような真（しん）珠（じゅ）を捧（ささ）げさせたとか、憂（うれ）い顔一つで南国の孔（く）雀（じゃく）の羽をそろえさせたとか」

「お母様が、そんなことを？」

　オディールが目を輝かせる。やはり母親が恋しいのだろうか。

　そういえば、館ではあまり母の話をしてくれる人がいないことに思い至った。

　というか、今、ユーグが淡雪の君をディスった気がするのだけど、気のせいだろうか。

　伯爵令嬢イリスの美（び）貌（ぼう）をうたうエピソードなのだろうけれど、なんだか金品を巻き上げたような言い方をされているような……。

　目が合うとユーグはにっこりと笑う。

　普（ふ）段（だん）オディールとばかり接しているせいか、あけすけな子どもの感情に慣れすぎてどうにも違（い）和（わ）感（かん）がある。貴族らしいと言うべきなのか、タヌキの化かし合いと呼ぶべきなのか。

　腹を探（さぐ）られるのは不（ふ）愉（ゆ）快（かい）で、断じて気分の良い物ではない。

「ジゼル伯爵令嬢にそっくりだったなら、淡雪の君はさぞお美しかったのでしょうね」

「まぁ……」

　頰を染めて恥（は）じらってみせれば、年相応の令嬢に見えるだろうか。隣（となり）の席で面（おも）白（しろ）くなさそうにオディールが足を揺（ゆ）らす。

　ドレスの裾（すそ）がめくれたのでメアリに視線を送って裾を整えさせた。

　こんな年で腹芸真っ黒な貴族の仲間入りはしてほしくないが、せめて令嬢の体（てい）裁（さい）は整えてほしい。複雑な姉心である。子どもと腹の探り合いなんて不健全なことをするより、オディールも興味を持っている母親の話を振（ふ）ることにする。

「クタール侯爵夫人は、母と親しかったと伺（うかが）っております」

「ええ。年は少し離（はな）れていましたけれど、私がこちらへ嫁（とつ）ぐ前からの友人でしたわ。私の愛するイリス。淡雪の君。その気になれば王家にだって手が届いたのに、あの子ったら……まぁ、結局テオドール様の情熱には勝てなかったのよね。あの頃の社交界に、あんなに美しくて、素（す）晴（ば）らしい才能を秘めた子は他にいなかったわ」

　才能。

　才能と言った。それが、この世界、この国において魔力のことを示すのは明白だ。

　隣にユーグがいるので魔力という発言を避（さ）けたのだろう。

　その才能がないがために、目の前のユーグは性格がねじ曲がっていくのだから。

　というか、今のクタール侯爵夫人の言葉を聞いてユーグの笑顔が一ミリも動かなかった時点ですでに手（て）遅（おく）れでは。嫌（いや）な汗（あせ）が背中に流れる。

　手遅れといえば、この席には本来出席すべき人が一人足りない。

　リュファス＝クタールがいないのだ。

　そもそも、椅（い）子（す）が一つ足りていない。椅子だけではなく、カトラリーからナプキンに至るまで、完（かん）璧（ぺき）に等（とう）間（かん）隔（かく）に用意されたテーブルには、リュファスの席が最初から用意されていない。

　隣（りん）接（せつ）する領土の友人として、今後親しく付き合うべき次世代の子ども達の顔合わせの席であるはずなのに。

　すでにリュファスは侯爵家に引き取られている。

　お茶会の前に相手の家の情報を一通り頭に入れておくのは招待客のマナーだ。運命と邂（かい）逅（こう）する覚（かく）悟（ご）を決めてきたのに、当の本人がいなかった。

　庶（しょ）子（し）であるリュファスをいとい、今このお茶会から排（はい）除（じょ）したとしても、夜になれば晩（ばん）餐（さん）がある。そこにはリュファスも同席するはずだ。末子の存在をなかったことにはできない。

　むしろ、お茶会に出席しなかったことがいっそう不自然になる。

　そもそも、侯爵夫人はただの一度として、リュファスがいないことに触れていないのだ。

　侯爵家の子息が欠席していることについて、真っ先に説明すべきなのに。

　オディールはマナーの一（いち）夜（や）漬（づ）けに必死でそんな余（よ）裕（ゆう）がなかったので今回は集めた資料を見せなかったが、逆に正解だったろう。子どもの無（む）邪（じゃ）気（き）な問いが空気をフリーズドライする場面を見ないで済んだのだから。

　温かな紅茶を口にしているはずなのに、どんどん体の中心が冷えていく。

「それで、ジゼル、オディール」

　クタール侯爵夫人はにっこりと笑った。泉のように清（せい）廉（れん）な色をした瞳は、ちっとも笑ってなんかいないし、水底に澱（おり）のような物が淀（よど）んで見える気がした。

「二人はどんな属性の魔術を使えるのかしら」

　背後から死神に抱（だ）きつかれたような怖（おぞ）気（け）に、私の死にたくないセンサーが赤ランプ全点灯する。

　ドレスで隠（かく）れている場所すべてに鳥（とり）肌（はだ）が立ったのではないだろうか。体温が下がりすぎて震（ふる）えが止まらないのでカップを落として割らないように極力優（ゆう）雅（が）にソーサーに戻（もど）す。

　見誤った。間違えた。

　クタール侯爵夫人は魔力に執（しゅう）着（ちゃく）がないと思っていた。

　魔力の高さを貴族の必（ひっ）須（す）条件とするならば、ユーグがクタール侯爵家の跡（あと）継（つ）ぎに指名されることはない。むしろ魔力を否定しているのだと思っていた。

　この家で魔力を求めているのはリュファスを侯爵家の後（こう）継（けい）に望む傍（ぼう）系（けい）の魔術師達だけ、だからこそジゼルはリュファスの婚（こん）約（やく）者（しゃ）だったのだと。

　きっとユーグにはもっと別の道、中央の権力に近い家の子女との婚（こん）姻（いん）を望んでいると勝手に結論づけていた。

　しかし、クタール侯爵夫人が求めているのは『強い魔力がある女の腹』だ。

　仮に亡（な）き母イリスのような、王族に手が届くほどの魔力を持つ女性が妻になれば、ユーグ自身の魔力が低くともその子どもはきっと強い魔力を持つだろう。

　少なくとも、リュファスを跡継ぎにと望む頭の古い面々をそう説得するつもりでいる。

　友人の娘（むすめ）なんて温かい物ではない、完全にこちらを『それ』としてしか認（にん）識（しき）していない。

　息（むす）子（こ）のためなら沼（ぬま）の底からだって這（は）い出（だ）してきそうな母親を前にして、いったいどんな経（けい）緯（い）でジゼルはユーグの婚約者の座を蹴（け）ってリュファスの婚約者に落ち着いたのだろう。

　きっとダルマスの古い血、その魔力のことを素（す）直（なお）に話しただろうに。あのゲームの中のジゼルはクタール侯爵夫人に呪（のろ）われていたと断言できる。

「私は木ですわ！　薔（ば）薇（ら）の花をそれは綺（き）麗（れい）に咲（さ）かせることができますのよ。今度の薔薇の季節には、是（ぜ）非（ひ）クタール侯爵夫人にも我が家の庭を見ていただきたいです！」

　私が走（そう）馬（ま）燈（とう）のように現状のまずさを噛（か）みしめている横で、オディールが答える。この家の事情を知らないから元気にはきはき答えられるのか、それとも心臓に毛が生えているのか。でもおかげで、ほんの少しだけ肩（かた）の力が抜（ぬ）けた。

　オディールの回答は木の魔力の程度としては特筆するほどの物ではない。

　いわゆる強力な木の魔術師は、真冬でも庭中の花を満開の状態に保てるのだ。今、このクタール侯爵家の庭が季節外れの春の花で満たされているように。

「そういえばテオドール様も木の魔力をお持ちだったわ。そう、オディールは属性もお父様譲（ゆず）りなのね」

　微笑み合うクタール侯爵夫人と、笑顔でご機（き）嫌（げん）なオディールの姿は端から見れば母子のようで微笑ましい。

　言外に平民上がりの父親同等と言われている気がするがおそらく気のせいではない。平民だった父テオドールの魔力など微（び）々（び）たる物だ。あてがはずれたというところだろうか。

　すでに和気藹（あい）々（あい）からは遠く隔（へだ）たれたお茶の席で、作られた陽気ばかりが空々しく肌（はだ）を撫（な）でていく。視線で促（うなが）され、重い口を開く。

「私は……私の属性は、水です」

「まぁ、属性までイリスと同じだなんて！」

「ええ、でも」

　目を輝かせたクタール侯爵夫人に苦（く）笑（しょう）してみせる。

「コップ一（いっ）杯（ぱい）ほどの水を凍（こお）らせるのがやっとで。魔力の強さは、母に似なかったみたいです」

　一（いっ）瞬（しゅん）、クタール侯爵夫人とユーグの動きが止まった気がした。噓（うそ）をついている気まずさと緊（きん）張（ちょう）のせいで幻（げん）覚（かく）が見えたのかもしれない。

　クタール侯爵夫人はにっこりと笑って、少女のように小首をかしげた。

「……まぁ、そうなの。でも、これから伸びる可能性もあるわ。才能ですもの」

「ありがとうございます。ダルマス家の名に恥じぬよう、努力するつもりでいます」

　上（うわ）っ面（つら）の会話が滑（すべ）っていく。リュファス派に知られる前にダルマス伯爵令嬢の魔力の程度を確認しておきたかった、それだけのステージだったのだろう。

　あとはとりとめもない庭の話や天気の話に終始した。

　天気といえば、ありがたいことに雪が降りそうな空模様になってきた。

　もう飲み込めないお茶は十分にいただいた。

　あとは失礼のないように帰宅するべく意を決して私が顔を上げるのと、そういえば、とクタール侯爵夫人がカップを置くのは同時だった。

「やっぱりお嬢さん達がいると場が華やいでいいわね。そうだわ、よかったらしばらくうちに泊まっていらっしゃいな。イリスの話もしたいし、ここを家と思ってゆっくり過ごして頂（ちょう）戴（だい）」

「あの、ありがたいお申し出ですが、叔父に」

「よろしいんですの？　嬉しい！」

　食い気味にオディールが身を乗り出した。

　オディールのキラキラした瞳と、クタール家の母子の張り付いたような笑（え）みを三回往復して、かろうじて笑顔を作る。

　今（いま）更（さら）私だけが体調不良を訴（うった）えても、オディールを一人残していくという最悪の選（せん）択（たく）肢（し）を提示されるだけだろう。

「……お言葉に、甘えさせていただきます」

　しばらくとは一体いつまでだろう。まだ始まったばかりの試練を煽（あお）るように、風がいつまでも部屋の窓をノックし続けていた。