悪役令嬢の姉ですがモブでいいので死にたくない

１－４

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　歴代家庭教師による報告書に目を通した結果、マナー、ダンス、あらゆる勉強についてオディールが一切手をつけておらず、家庭教師達が次々と辞（や）めていると知ることになった。

　ゲームの中のオディールは一応淑女らしく振る舞（ま）っていたので、まさかこんなところで躓（つまず）いているとは思わなかった。

　オディール嬢、もしかして勢いがあってプライドが高いだけの本当に残念な令嬢だったんだろうか。それでは性格の悪さを差し引いても社交界に金目当ての取り巻き以外に友人がいなかったのも頷ける。

　あれから毎日朝食を共にしているが、長くもない時間のやりとりだけでもかなりこちらのメンタルを削（けず）ってくる。

　子どもらしいと言うべきなのか、イージーモードで楽して生きたい、世界で一番お姫（ひめ）様（さま）思考。とにかくこれらの考えを徹（てっ）底（てい）的（てき）にたたき潰（つぶ）さないことには先に進めない。

　そろそろ悪役令嬢が砂糖壺（つぼ）をこちらに投げてきてもおかしくない。

　八つ当たりで人に向かって器物を投げつけるなど、悪役令嬢検定昇（しょう）級（きゅう）間（ま）違（ちが）いなしだ。

　人間は安定と現状維（い）持（じ）を求める生き物だ。これまでと環境が変わりすぎてあの勝ち気な少女がストレスをためていることは重々承知だ。

　けれど、このペースだときっとゲームスタートに間に合わない。

　時間がないので、伝家の宝刀を早々に抜（ぬ）くことにした。

「病気で伏せっていた分も、もう一度勉強し直したいのです。オディールと一緒ならきっと楽しいわ。ね？　叔父様」

　毎朝の闘（とう）争（そう）が後見人である叔父の耳に届いていないわけがないと思うけれど、精一杯可愛いそぶりでお強請（ねだ）りをしてみる。

　姪達を目に入れても痛くないほど可愛がっているパージュ子爵は快諾してくれた。

　オディールが叔父に泣きついていないはずがない。それなのに、私の願いが一も二もなく了（りょう）承（しょう）されたことに、若（じゃっ）干（かん）の違（い）和（わ）感（かん）を覚える。とりあえず目的の達成が第一なので気にしないことにした。

　以来、すべての授業をオディールの隣で受けることになった。

　飽（あ）きたからお菓子を持ってこいと言うオディールを窘（たしな）め、問題が解けないと癇癪を起こしてクビを宣告するオディールを横に、どうぞお気になさらないで、と授業を続けてもらい、マナーの授業では家庭教師と同じ回数だけオディールをしかることになった。

　そんな生活が一ヶ月も過ぎると、少しだけ変化があった。

　オディールではない。使用人の方にだ。

「ジゼルお嬢様、オディールお嬢様が……」

　眉をひそめながら、オディールの横暴や癇癪を報告に来るようになったのだ。

　告げ口というべきか。使用人が口答えしようものならナイフを投げかねない気（き）性（しょう）の激しさは全く治らないけれど、そのナイフを実の姉に向けるほどブレーキが壊れてはいない。

　オディールに意見ができるのは、年長で、現時点ではオディールより魔力の強い存在、未来の当主である私の他にいない。

　そして、徹底的に使用人の側に立って守り、オディールを窘めている。

　そもそも素行が悪すぎてオディールの味方になりようがないのだけれど、ジゼルお嬢様はこちら側の人間と使用人達が認（にん）識（しき）し始めたのだ。

　もっとも、面倒事をていよく押しつけようとしているのも多分にあるのだろう。

　報告があるたびオディールの部屋に足を運んで経（けい）緯（い）を聞き出し、伯爵令嬢として、高貴なる義務を持つ身として、主神に仕える正しい人のありようとしての良識と常識を説く。

　最近ではオディールが私の姿を見ただけで身構えるようになってきた。悪化の一（いっ）途（と）をたどっている気がする。

　ぱしゃん、間（ま）抜（ぬ）けな音を立てて水柱が銀のボウルに戻ってしまう。集中力が途（と）切（ぎ）れてしまったらしい。雑念を振り払ってもう一度、最初から。水に触れて渦を作る。

「っ、」

　ぐらり、視界が歪（ゆが）んだ。

　銀のボウルに腕（うで）が当たって、そのまま絨（じゅう）毯（たん）を水（みず）浸（びた）しにしてしまう。

「お嬢様!?」

　すぐ後ろからアンの声が聞こえた。

　彼女が抱き留（と）めてくれたおかげで、床（ゆか）とキスせずに済んだらしい。

「今日はもう、お休みください。ひどい顔色です」

「……ええ、そうするわ」

　整えられたベッドに横たえられると、全身がだるく顔を動かすことさえおっくうだ。

　この感覚を知っている。ジゼルとして生きてきて、何度も何度も身近にあった感覚だ。

　意識が暗（くら）闇（やみ）に落ちていく。そういえば、フルタイムで家庭教師の講義を受けるのも、連日声を張り上げるのも、今までで初めての経験だ。

　そもそも体力の基本値が低いのだ。虫の鳴くような声で話して、毎日ベッドから窓の外を見つめて、家族の声も無視し続けた。現実逃（とう）避 （ひ）の結果からのスタートなのだ。

　誰か、人の気配を感じた気がしたけれど、瞼（まぶた）が開かなかった。

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　結局回復までに三日かかってしまった。

　以前より運動量は増えていると思うのだけれど、これからは食事療（りょう）法（ほう）や筋トレも始めた方が良いかもしれないと考える。この儚そうに見えて本当に儚いキャラクターがだめなのだ。いっそ悪役令嬢のマッチョな姉みたいなモブの方が生存率は高そうな気がする。

　ほとんど香（こう）辛（しん）料（りょう）の風味がしないパン粥（がゆ）をすすっていると、例によって子どもの声の切れ端（はし）と、ざわめく気配が扉（とびら）越（ご）しに伝わる。

　廊下で何か叫（さけ）んでいるらしいオディールの声に、スプーンを持つ手がこわばってしまう。

「どうかご無理はなさいませんよう」

「ありがとう、アン」

　先んじて制されてしまい、苦笑して粥（かゆ）を押し込む作業に戻る。

　ふと、部屋の隅（すみ）に見慣れない色（しき）彩（さい）を見つけた。

　一（いち）輪（りん）挿（ざ）しに薔薇が挿（さ）してある。庭の薔薇だろうか。花瓶にはいつも花が満ちていたけれど、一輪挿しは見たことがない。わざわざ用意したのだろうか。

　問いかけようとしたけれど、アンは食後のお茶の用意をしていて忙（いそが）しそうだった。

　仮にも伯爵家に一輪挿しが一つもないなんてこともないだろうし、きっととびきり綺（き）麗（れい）に咲いた薔薇でもあったのだろう。

　庭の薔薇はオディールの髪色のような深（しん）紅（く）の薔薇ばかりなのに、一輪挿しに生けられた薔薇は雪のような純白だった。

　夜の窓に映る令嬢はいかにも頼りなげで、いつ死んでもおかしくないか弱さだ。

　ダルマス伯爵領の相続権を持ち、母親譲りの美貌があり、この国では重要視される魔力も持っている。これだけ恵まれた能力がありながら、体が弱いというだけで、私は何故か生きることに無気力だった。

　偶（ぐう）然（ぜん）でも妄想でも、私に別の視点を教えてくれた主神エールに感謝する。

　死にたくない。痛いのや苦しいのはもちろん嫌だし、今度こそ。

　今度こそ、今生こそ私は『何者か』になりたい。

　なんとなくなりたかった『何か』、なんとなく欲しかった『何か』。

　人生の目的だとか、幸せだとか、そういうのをちゃんと見つけて、そうやって、私を好きになりたい。そのために、また十九歳やそこらで死ぬなんて絶対ごめんだ。

　とはいえ、オディールは日に日に口が達者になって、正面から刃（は）向（む）かってくるようになった。今のところ子どもの喧（けん）嘩（か）レベルなので言いくるめられるけれど、そのうち実力行使に出られたらどうしよう。

　こんなことなら私自身が悪役令嬢に転生した方がよほどましだったのでは。ままならない運命に頭痛がしそうだ。

　朝目が覚めたら、オディールが突（とつ）然（ぜん）心（こころ）優（やさ）しい淑女になっていたりしないだろうか。

　主神エールよ、人生そこまで甘くはありませんか。

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　闘（とう）争（そう）も毎日続けばネタ切れで、正面から戦っても勝てないことを悟（さと）った小さな令嬢は、今度は逃（とう）走（そう）を選（せん）択（たく）した。

　授業の時間になっても部屋に戻（もど）らないオディールを無視するのは簡単だ。しかしあの無（む）駄（だ）にあふれる闘争心と根 （こん）性（じょう）の持ち主であるオディールがちょっとやそっと無視したくらいでこたえるとは思えない。

　悪役令嬢と野生児なら野生児の方がましかもしれないと一（いっ）瞬（しゅん）思いはしたが、癇（かん）癪（しゃく）持ちの野生児のグッドエンドが『森に帰る』しか見えなかったので踏《みとどまった。

　オディールが抜（ぬ）け出（だ）す前に部屋にとどめればメイド達に、隠（かく）れているオディールを見つけて連れてきたらその使用人に、少ないけれど特別賞（しょう）与（よ）を出すことにした。

　連日すまきにされて泣きわめきながら連れてこられるオディールを出（で）迎（むか）えるのが日課になりつつある。

　甘えに甘やかした子どもを突（とつ）然（ぜん）良い子にできるはずがない。根気強付き合うつもりだ。

　金切り声と罵（ば）声（せい）にあふれた賑（にぎ）やかな日常を過ごしながらも、運命は足音高く私の後ろに迫（せま）ってくる。冬の風が吹（ふ）く季節になって、街（かい）道（どう）に雪が積もる前にと、クタール侯爵家からお茶会の招待状が届いたのだ。

　ゲーム中のジゼルはクタール侯爵令息リュファスの婚約者だった。モブ故（ゆえ）に情報の少ないジゼルだけれど、『子どもの頃（ころ）からの婚約者』という情報はある。

　いずれ来るとは覚（かく）悟（ご）していたが、いざセーブなしコンティニューなしの一発勝負で初見クリアしろと言われるとなかなかのプレッシャーだ。

「クタール侯爵家って、領地が隣（となり）合（あ）わせなこと以外何かつながりがあったかしら？」

「一角商会の古い取引先です。旦（だん）那（な）様もロベール様も、クタール侯爵様と親交がありました。特にロベール様は侯爵様の遊学中、外国までお供をしたと伺（うかが）っております。奥様も生前は侯爵夫人と親しくお付き合いなさっていたそうですよ」

「叔父様が……そうだったの」

　部屋付きのメイドであるアンの回答は淀（よど）みなかった。肩（かた）口（ぐち）で切りそろえられた黒（くろ）髪（かみ）がさらりと揺（ゆ）れる。家系図や資料を差し出す手（て）際（ぎわ）にも迷いがない。

　クタール侯爵家――侯爵であるロドルフォ＝クタールと、その妻フェデーリカ＝クタールによって治められている豊かな土地だ。領土の西側が海に面しており、諸外国との交易が盛（さか）んな港をいくつも有している。

　領地が隣（りん）接（せつ）していて、家格が上で、経済規模も上で、兵力は比べるまでもない。ダルマス伯爵家としても、一角商会としても、可能な限りご機（き）嫌（げん）を損（そこ）ねたくない相手だ。

　子どものわがままで行きたくないと駄（だ）々（だ）をこねても通るとはあまり思えない。

　それに、オディールの癇癪に日々偉（えら）そうにお説教を垂れている身では「お茶会に何となく行きたくない」なんてじたばたすることもできないのだ。

　窓の外の中庭は、冬（ふゆ）支（じ）度（たく）の薔薇が寂（さび）しげに枝をさらしている。

　暖（だん）炉（ろ）の薪（まき）が小さくはぜる音を聞きながら、ここでない場所の記（き）憶（おく）をゆっくりとたどる。

　クタール侯爵家には『楽園の乙女』における二人の攻（こう）略（りゃく）対象がいる。

　兄ユーグ＝クタールと弟リュファス＝クタールだ。この二人は異母兄弟で、兄であるユーグが正妻の息（むす）子（こ）、弟リュファスが愛人の息子だ。

　現当主であるクタール侯爵は生まれついて強い魔力を有しており、国王からは領地の経営ではなく軍に属する魔術院での活（かつ）躍（やく）を期待されていたほどだという。

　しかし、何故（なぜ）かその才能は跡（あと）継（つ）ぎであるユーグに引（ひ）き継（つ）がれなかった。

　クタールは古くから魔術での国防を担（にな）う家（いえ）柄（がら）で、魔力の強さを当主に求める声が強く、魔力がほぼないユーグは子どもの頃から鬱（うっ）屈（くつ）した思いを抱（かか）えていた。

　今から二年前、当時十二歳だったリュファスが侯爵家へ引き取られる。子どもながらに高い魔力を示すリュファスに、一族の中にはリュファスこそ次期当主にと推（お）す声が上がる。

　一族はリュファスの庶（しょ）子（し）という血統の不確かさを補うため、古い血と魔力を持つ隣（りん）領（りょう）のダルマス伯爵令嬢を婚約者にごり押しし、身内による骨肉の争いは泥（どろ）沼（ぬま）の様相を呈（てい）していた。

　兄は嫉（しっ）妬（と）から弟をいじめぬき、弟は心に傷を負い続けて成長する。

　そんな二人の心の闇（やみ）をソフィアは癒（い）やし、本当の幸福を知ったクタール侯爵令息はようやく笑（え）顔（がお）を取り戻すのだ――というストーリーだった。

　ゲームだとさらっと設定として説明されるだけ、さらに言うなら、二人の心の闇は完成しきっており、いってみれば過去形だったのでさほど気にしないでいられたが、現実は現在進行形で各種イベントが発生中と思われる。修（しゅ）羅（ら）場（ば）のど真ん中へ向かうと思うとぞっとする。

　いたいけな子どもが闇落ちする現場とか、できるなら本当に見たくない。

　ちなみにこのルートにおけるオディールの妨（ぼう）害（がい）は『ダルマス伯爵令嬢の婚約者に色目を使うなんてムカツク、どうせあの姉は何も言えないんだから私が〆なくちゃ』という謎（なぞ）の使命感と、『私が嫌（きら）いな女が隣領に嫁（よめ）入（い）りしてしかも侯爵夫人とかありえない』という通りすがりのヤンキーがメンチを切るような当たり屋的発想がベースになっていた。

　何故全方位に棍（こん）棒（ぼう）を振りかざそうとするのか。

　懸（け）念（ねん）材料はもう一つある。リュファスは子どもの頃に一度魔力の暴走を引き起こしており、それが原因で彼は周囲に人を近づけない、孤（こ）独（どく）な存在として描（えが）かれていた。ジゼルはその時のことを『とても恐（おそ）ろしかった……私、死ぬかと思いましたもの。あの時のリュファス様は人とは思えませんでした』と顔を真っ青にしてか弱く語っていた。

　そんな男の婚約者を続けていたあたり、一周回ってジゼルって肝（きも）が据（す）わってるんじゃなかろうかと思えてくる。

　つまり、クタール侯爵家において私が気をつけるべきは。

　クタール家にいるであろう傍（ぼう）系（けい）の魔術師達に、私の魔力の程度を知られないようにすること。そして、リュファスの魔力の暴走とやらに巻き込まれないようにすることの二つだ。

　存在を確かめるように、薔薇の花を模したペンダントに触（ふ）れる。

　家庭教師に依（い）頼（らい）していた防護の魔道具が、ちょうど納品されたのだ。薔薇の花びらは繊（せん）細（さい）な細工で、伯爵家の令嬢が持つにふさわしい輝（かがや）きだが、花弁の一枚ずつに防護の術を施（ほどこ）してある。

　間に合って良かった。クタール家に足を運ぶ際は肌（はだ）身（み）離（はな）さず身につけるつもりだ。

「ジゼルお嬢様！　オディールお嬢様を見つけましたよ！」

　弾（はず）んだ声で部屋に駆（か）け込（こ）んでくるメアリに笑いかける。

「ありがとう、メアリ。アン、お茶を用意してくれるかしら。メアリ、先生を呼んできて頂（ちょう）戴（だい）。今日は私の部屋で地理のお勉強をしようと思うの。観光名所になっているような、有名な建物とかあったかしら」

「かしこまりました。それでしたら、領内で一番大きい水門である『蜥蜴（とかげ）の大（だい）門（もん）』あたりがいいかもしれません。メアリ、水門の資料を集めておきましょう」

「はい！　かしこまりました！　蜥蜴の大門は絵もとってもかっこいいですから、オディールお嬢様もきっと楽しくお勉強できますよ！」

　アンが表情一つ変えずに頷（うなず）いて下がる。メアリが大きく頷いて三つ編みがぴょんと跳（は）ねる。廊（ろう）下（か）から「離（はな）しなさい！　無礼者！　あなたの一族ろうとう地底の国に落としてやるんだから！」という物（ぶっ）騒（そう）な叫（さけ）び声（ごえ）が聞こえる。　

　語（ご）彙（い）が完全に悪役令嬢だ。どこの教材で学んでくるんだろう。あの子が高笑いを履（り）修（しゅう）する前になんとかしなくては。

　机の上にうずたかく積まれた教材の向こう、真っ赤な髪（かみ）がふわふわとウサギの毛のように揺れて見えた。

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　私の心労を余（よ）所（そ）に、月日は正しく刻限を刻み、とうとうクタール侯爵家のお茶会当日になってしまった。新しいドレスと、大切な薔薇のペンダントを身につけて馬車に乗り込む。

　今回は叔父であるパージュ子爵も同行している。

　やがて馬車を迎える白（はく）亜（あ）の城に、私だけでなくオディールも若（じゃっ）干（かん）緊（きん）張（ちょう）した顔になる。

　オリエンタル趣（しゅ）味（み）とでもいえばいいのか、梅らしき木や東洋風の草花が冬（ふゆ）枯（が）れの庭に花を添（そ）えている。歴史ある家名に恥（は）じないその邸（てい）宅（たく）の偉（い）容（よう）は、歴史相応に荘（そう）厳（ごん）かつ重（じゅう）厚（こう）なたたずまいで訪問者を圧（あっ）倒（とう）してくる。

　要するに古くて怖（こわ）い。

　手入れが行き届いていることはわかるけれど、夜中に幽（ゆう）霊（れい）が出てきそうな雰（ふん）囲（い）気（き）だ。

　なるほど、確定の死亡フラグを建設するのにぴったりのお城だった。

　気弱で病弱でか弱いジゼル嬢は、こんな色が白いだけの悪（あく）魔（ま）城みたいな家にいったいどうしていずれ嫁（とつ）ごうと思えたんだろう。

　もしかして死期が早まったの、ストレスが原因じゃなかろうか。

　本当に、何が何でもこの死亡フラグはへし折っておかなくては。

「クタール領内にあるうちの商会に顔を出さないといけなくてね。ご挨（あい）拶（さつ）だけ済ませたら私は席を外すけど、心細くなったらいつだって私を呼ぶんだよ？　いいね？」

　暑苦しいハグと頰（ほお）にキスをして、叔父は行ってしまう。

　残された私とオディールの目が合って、オディールはふんと鼻を鳴らして顔をそらした。

　そういえば今回のミッションは二つだけだと思ったけれど、もう一つあった。我が家の悪役令嬢が、もしかして野生児なんじゃなかろうかという疑（ぎ）惑（わく）を余所様に見せないようにすることだ。それは死亡フラグでも没（ぼつ）落（らく）フラグでもないかもしれないけれど。

　私の中に生きる恥（はじ）の文化が悲鳴を上げるのです。