今日の閣下はどなたですか？

１－４

（終わった―― ）

　修道女となった自身が脳（のう）裏（り）をよぎり、アルマの思考回路は真っ白になる。

　さらにあろうことか、コンラートがずんずんとこちらに歩み寄（よ）ってくるではないか。

（えっ!?　なに!?　いつもは無視するのに、どうして今日に限ってこっち来るのよ!?）

　逃げる間もなく、四阿のすぐ前にコンラートが立つ。

　詰（なじ）られることを覚（かく）悟（ご）して、アルマは静かに下を向いた。

「……本当か？」

「えっ……と、その……」

「ちょっとでも仲良くなれたらいいなって」

「えっ？」

（そっち!?）

　まさかの切り出しに、アルマは思わず顔を上げる。

「俺は……君が来てくれて嬉（うれ）しかった。叔父上からは止められたが、伯母上に話を進めてもらって良かったと思っている」

「ちょっ、ちょっと待ってください!?　……嬉しかった？」

「ああ」

「えーと、つまりそれは、私に多少なりとも好感を持っていると？」

　身も蓋（ふた）もないアルマの言い方に、コンラートはわずかに目を見張る。

　だがすぐに俯（うつむ）くと、頰（ほお）を赤くして小さく頷いた。

（そっ、そんなの気づくわけないでしょーっ!!　それならもう少し、態度か言葉で示しなさいよーっ！　虫だってもう少し分かりやすい求愛行動とるわよー!?）

　内心で盛（せい）大（だい）に突っ込みつつ、アルマは「で、でも」と反論する。

「初めて一緒に庭を散歩した時、私が顔を見ただけで嫌（いや）がってましたよね？」

「あれは……君があんまりまじまじと見つめてくるから」

「歩く時もずっと距離を取ってらしたし」

「会ってすぐなのに、隣につくのは失礼だと思ったんだ。でも君を置いていくわけにもいかないし……」

「……。あの時外套を脱いだのは……」

「君が寒そうだったから着せようと思って。ただ―― 」

「ただ？」

「……緊張して、ものすごく汗をかいていたんだ。だから、君に不快な思いをさせてしまうかもと、躊（ちゅう）躇（ちょ）してしまって……」

　居（い）心（ごこ）地（ち）悪（わる）そうに縮こまるコンラートに、アルマはしばし目をしばたたかせる。

　だがついに「あははっ」と噴（ふ）き出した。

「そんなの全然気にしませんよ」

「しかし―― 」

「それより話しかけても答えてもらえないほうが、よっぽど嫌だったんですけど？」

　反（はん）撃（げき）とばかりにアルマが指（し）摘（てき）すると、コンラートはうっと渋（じゅう）面（めん）を作った。

「す、すまない。その、嬉しいとか楽しいとか、感情を表すのがあまり得意じゃなくて……。それに俺は、人を怒らせてしまうことが多いから……。だから君に嫌（きら）われないよう、慎（しん）重（ちょう）に言葉を選んでいた。そうしたら、その……」

（そういえば……）

　アルマが話しかけた際、コンラートは動きを止めて、何やら険しい顔つきをしていることが多かった。もう少しゆっくり彼の言葉を待っていれば、本当の気持ちが聞けたのかもしれない。

（私も、知らないうちに焦っていたのかも……）

　どうやらお互いに誤解していたようだと分かり、なんともいえない空気が流れる。

　会話の糸口を探そうとしたアルマは、ふとコンラートが持っていた手帳に目を向けた。

「あの、その手帳、何を書いているんですか？」

「！　これは、その」

　彼の返事を待つより早く、アルマはひょいと覗（のぞ）き込む。

　そこには実物をそっくり写し取ったかのような見事な薔薇の絵と、それについての情報がびっしりと書き込まれていた。

「これって、私が前に名前を聞いた……」

「……あれから庭師（ガーデナー）に教えてもらったんだ。でもまだ勉強が足りなくて……だからこうして、仕事が終わってから庭を回って……」

　恥（は）ずかしそうに口を閉（と）ざすコンラートを見て、アルマは苦（く）笑（しょう）した。

「あの、別に私、正解が知りたかったわけじゃないですよ？」

「そうなのか？」

「なんていう品種だろうねーとか、綺麗だねーとか。コンラート様とただおしゃべりしたかっただけなんです。……でも、わざわざ調べてくださったんですね」

　その場しのぎでしかなかった、どうでもいい話題。

　でもコンラートは「アルマが興味を持っている」と真（しん）摯（し）に受けとめ、彼なりになんとか応（こた）えようと努力していたのだろう。

（真面目というか、不器用というか……）

　やがてコンラートはしごく真（しん）剣（けん）な表情で口を開いた。

「アルマ、さっき言っていたとおり、君が好きでここに来たわけではないことは分かっている。俺の態度で不安にさせていたことも」

「あ、ええと、あれはその」

「でも俺は―― 君と結婚したい」

　今度はアルマが面（めん）食（く）らう番だった。

「ど、どうしてそんな、急に……」

「君が言ったんだろう。言いたいことがあるなら言えと」

「い、言いましたけどぉ……」

（酔（よ）っ払（ぱら）った勢いで叫（さけ）んだだけなのにー！）

　いたたまれなくなっているアルマに気づかぬまま、コンラートは訥（とつ）々（とつ）と続ける。

「もちろん、形だけ結婚するのは簡単だ。でも俺は生（しょう）涯（がい）を共にする人を―― その人だけを心から大切にしたい。だから君に少しでも好きになってもらえるよう、これから精いっぱい努力する。だから――」

「うわあああ、ご、ごめんなさい！　も、もういいです！　十分です！」

「しかし―― 」

「わ、私も！　そう思ってましたから！」

　両手のひらを彼の方に向け、アルマは必死に答える。

　コンラートはぱちくりと瞬（まばた）いたあと、わずかに眉（まゆ）尻（じり）を下げた。

「君も？」

「出来るなら『好きな人と結婚したい』と思うのは、当然じゃないですか……」

「……そう、だな」

　二人の間にあった見えない壁（かべ）がようやく氷（ひょう）解（かい）した気がして、アルマは赤くなった顔をおずおずと上げる。

　星空の下、こちらを見つめるコンラートの青い瞳がとても美しかった。

「……じゃあ明日から、もっとちゃんとお話ししてください」

「ああ」

「好きなものとか、嫌いなものとかも教えてください。私、何も知らないので」

「努力する」

「あと家庭教師をつけてほしいです。公爵家のこと、ちゃんと勉強したくて」

「すぐ手配しよう」

「それから庭の散歩も！　できれば毎日！　花の名前はいつでもいいので……」

「……分かった」

　その時、コンラートが初めて微笑（ほほえ）んだ。

　それを見たアルマもまた、つられて顔をほころばせる。

（なんだ……この人、ちゃんと笑えるんじゃない）

　君と結婚したい。

　コンラートのその言葉を、アルマは胸の中で何度も繰（く）り返すのだった。