今日の閣下はどなたですか？

１－５

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　その日から、二人の関係が少しずつ変化した。

　コンラートの感情表現が分かりにくいのは相変わらずだが、アルマは話しかけてしばらく待つ癖（くせ）をつけることにした。結果、彼はぽつりぽつりと自分の考えを聞かせてくれるようになった。

　また約束通り家庭教師をつけてくれたので、勉強に取り組めるようにもなった。

　それから夕食のあとには、必ず二人で庭を散歩するようにした。

　コンラートはあれからさらに調べてくれたらしく、アルマが興味を持った花や木々について事細かに説明してくれた。ただ距離を取ってしまう癖は治（なお）らなかったので、アルマが笑いながら彼の外套を摑（つか）んで引きとめる場面も多々あった。

　情熱的な愛の言葉も、強（ごう）引（いん）に抱きしめられることもない。

　穏（おだ）やかで平和で、日常の延長線上にあるような。

　でも。

（この人となら私、幸せになれるかもしれない―― ）

　そんなことを考えていたある日。

　寝（ね）支度（じたく）をすませたアルマは、侍女からかけられた言葉にぽかんと口を開けた。

「今、なんて……」

「ですので旦那様が今（こ）宵（よい）、こちらにお越しになるそうです」

「こちらって、この部屋よね……？」

「はい！」

　どこか嬉しそうな侍女の返事に、アルマは「へええ」と引きつった笑いを浮かべる。

　だが心臓は今にも飛び出しそうなほどばくばくだ。

（夜に部屋に来るってことは、つまり――そういうこと!?）

　当のコンラートがあの調子なので、『それ』は結婚後までないと思っていた。

（そりゃ将来的に覚悟はしていたけど!?　でもやっぱり最初だからちょっと勇気がいるというか、せめて事前に予告をしてほしいけど、されたらされたでずっとそのことばかり考えて過ごすことにならない？　でもいきなりよりはマシっていうかうーん）

　とりとめのない思考がぐるぐると脳内を駆（か）け回ると同時に、コンラートのキラキラしい顔と立派な体（たい）軀（く）が浮かんできて――アルマはたまらず顔を赤くする。

　やがて侍女たちが退室し、アルマは肩（かた）肘（ひじ）を張りながらベッドで待機した。

（こういう時、みんなどうやって相手を迎えてるの!?　いらっしゃいませ？　お待ちしておりました？　いやー多分違うわ……）

　もっと真面目にお茶会で話を聞いておけば良かった、と今さらながら後（こう）悔（かい）する。

　やがてコンコンとノックの音が響き、アルマは「ぎゃっ」と飛び上がった。

「……俺だ」

「は、はははいっ!?」

　うわずった声をあげながら扉に駆け寄り、ばたばたと迎え入れる。

　コンラートは部屋に踏み込むと、こほんと改まったように咳（せき）をした。

「その、こんな時間にすまない」

「い、いえ……」

「…………」

「…………」

（な、なんとか言ってー!!）

　初めて経験する緊張感に、アルマは必死に場を和（なご）ませる言葉を探す。

　だが思いつくよりも先にコンラートが口を開いた。

「アルマ。俺は――君の良き伴（はん）侶（りょ）となれそうだろうか？」

「え？」

「以前、四阿で言っていたこと――」

（四阿……）

　酔って本音をぶちまけた夜のことを思い出し、アルマは違う意味で赤面する。

「も、もちろんです!!　あの時は本当に失礼なことを言ってしまったんですけど……。でも今は一緒にいて、結構、楽しいです」

「……良かった」

　コンラートの表情がわずかに崩（くず）れ、アルマはほっと胸を撫（な）で下ろした。

「それでその、君さえ問題なければ、婚約のお披（ひ）露（ろ）目（め）式をしようかと」

「お披露目式ですか？」

「もちろんすぐにじゃない。今から大体一カ月後――そこでひとまず内々に、君のことを紹介できればと考えている」

（そっか……私いよいよ、結婚するんだ……）

　するとコンラートが布張りの小さな箱を取り出した。

「だからその前に、これを渡しておきたくて」

「これ？」

　どこか緊張した様子で、コンラートがゆっくりと蓋を開ける。

　中には大きな黒い宝石のついた指輪が輝いていた。

「これって……」

「婚約指輪だ。こちらでは金属を輪にしただけのものが主流だが、君の出身地では出来るだけ大きな石を使ったものが好まれると聞いて……。ならば君の美（び）称（しょう）にちなんだ黒い宝石がいいと、少し用意に手間取ってしまった」

　無表情がデフォルトだったはずのコンラートが、説明しているうちにみるみる顔を真っ赤にしていく。

「このとおり、俺は要領の悪いだめな男だ。でも君を一生―― 誰（だれ）よりも、大切にする。だからどうか、これを受け取ってもらえないだろうか」

「…………」

　再び名状しがたい沈黙が流れたが、今度は居（い）心（ごこ）地（ち）の悪いものではなかった。

　アルマは小さく口角を上げると、こくりと頷く。

「はい。……私のほうこそ、よろしくお願いします」

「……ありがとう」

　その瞬（しゅん）間（かん）、コンラートの顔に明らかな喜びが滲んだ。

　それを目にしたアルマは、ふとこれまでの日々を思い返す。

（最初は無表情で、何を考えているか全然分からなかったけど……）

　彼の言葉を待つようにしてから、表情の微（び）妙（みょう）な変化に気づくことが増えた。

　少し口角を上げていたり、眉尻が下がっていたり―― コンラート自身が口にすることはないが、以前と比べてずっと心の機（き）微（び）が分かりやすくなった気がする。

（これからもっと、この人の気持ちを知っていけたらいいな……）

　コンラートは台座にはまっていた指輪を引き抜くと、そっとアルマの手を取った。

　銀の円（えん）環（かん）が指にはめられ――

　その刹（せつ）那（な）、白い蝶のような影（かげ）が目の端（はし）にふっと走る。

（……？）

　次の瞬間、バチチッと強い火花が二人の間で弾（はじ）け散った。

「きゃあっ！」