今日の閣下はどなたですか？

１－３

　その後もクラウディアが、なんとかして二人の仲を取り持とうとしてくれたものの、そのどれもがことごとく失敗に終わった。

　二人でお茶をしても沈（ちん）黙（もく）のまま時間だけが過ぎ、全員での食事の席でもクラウディアが最初から最後まで息つく暇（ひま）なくしゃべり続けているだけ。ちなみにその間（かん）もカトラリーを持つ手が止まることはなかった。

　そうこうしているうちに一週間が経過し――ついに後見人の二人が、それぞれの住まいへ帰る日となった。

「ごめんなさいねアルマ。主人がいい加減、戻ってこいって」

「仕方ありませんよ。女主人があまり長く家を空（あ）けるわけにはいかないでしょうし」

　またねえ～！　と大きな瞳に涙（なみだ）を浮かべて怒（ど）涛（とう）のように去っていくクラウディアを玄関で見送っていると、いつの間にか隣に来ていた叔父・ヘンリーがふっと鼻で笑う。

「いつ見ても豪（ごう）快（かい）な人だ。あなたも疲（つか）れたでしょう」

「い、いえ、そんなことは」

「縁談、今すぐ断ってもらってもいいですよ」

「えっ？」

　まさかの言葉に、アルマは目をしばたたかせる。

　だが彼は訂（てい）正（せい）するでもなく、眼鏡を押し上げたあと静かに言葉を続けた。

「そもそも僕はこの話、反対しているんです。それをあの人が勝手に進めて……。公爵家の結婚はそう簡単なものではないというのに」

「は、はあ……」

「本当に迷（めい）惑（わく）です。こんな見てくれだけの中位貴族の娘だなんて」

（おーい、聞こえてますよーっ！）

　クラウディアの雑談から得た情報によると、ヘンリーはコンラートが幼い頃から、家庭教師としてこの家に出入りしていたらしい。それだけに甥（おい）っ子が心配なのだろう。

　わざとらしくため息をついたあと、彼はレンズの奥の目をすっと細めた。

「とにかく、僕はあなたを認めたわけではありません。公爵家に害をなすとみなせば、即（そっ）刻（こく）出て行ってもらうのでそのつもりで」

「き、気をつけます……」

　初めて会った時からなんとなく歓迎されていない気はしていたが、どうやら彼はコンラートが結婚すること自体を良く思っていないらしい。言いたいことをびしばし叩（たた）きつけたあと、迎えにきた馬車でさっさと自宅に帰ってしまった。

　玄関に一人残されたアルマは、がっくりと肩（かた）を落とす。

（うう……大変なところに来てしまった……）

　前門の修道院、後門の公爵家。

　もはやアルマに逃げ場はない。

（……まあでも、まだたったの一週間だし。一緒に暮らしているうちに、多少はいいところも見えてくると思うんだけど―― ）

　しかし期待とは裏腹に、コンラートとの距（きょ）離（り）はいっこうに縮まらなかった。

　二人での食事中、会話はほぼゼロ。

　庭園の散歩に誘（さそ）ってもそのたび断られ、あれ以来一度も行っていない。

　仕方なく、邸の使用人たちに彼の人となりを尋（たず）ねてみたものの「自分もここで働き始めて日が浅いので……」と大した情報は得られなかった。

（まあ、ひどい労働環（かん）境（きょう）じゃなかったのには安心したけど……）

　古株の使用人がごっそり辞めたというくらいだから、てっきりコンラートが暴（ぼう）虐（ぎゃく）をほしいままにしているのかと疑っていた。

　だがここ何週間か過ごしている限り、そうした様子は見られない。

　（やっぱり、たまたま退職者が続いただけかしら？　……それはそうと、私はいったいいつまで令嬢の擬（ぎ）態（たい）を続ければ……）

　縁談をナシにされてはたまらないと、アルマはコンラートの前ではもちろん、使用人たちに対しても常に楚（そ）々（そ）とした態度を貫（つらぬ）いていた。　

　おかげで評判は青（あお）天（てん）井（じょう）だが、いつ化けの皮がはがれるか冷や汗ものだ。

（あーっ！　浴びるようにお酒が吞（の）みたーいっ!! ）

　アルマは心の中で絶叫すると、特にすることのない自室へと戻っていった。

　そんなぎこちない生活のまま、ついに一カ月が経過した。

　夕食後――綿のように疲れ切ったアルマは、自室の机にどさっと突（つ）伏（ぷ）す。

「うう……おうちに帰りたい……」

　相変わらずコンラートは寡（か）黙（もく）、何を考えているか分からないまま。

　最近では話しかけることすら怖（こわ）くなっている。

　一方『完璧な令嬢に擬態キャンペーン』はいまだ継（けい）続（ぞく）中（ちゅう）で、アルマはついに表情筋の異常を感じ始めた。

　「一日中がっちがちのコルセット、装（そう）飾（しょく）ごてごてのドレス、肌（はだ）が息できないほどのフルメイク……。かといってやることは何もなし……。それに部屋をいつも侍女たちが出入りするから、全っ然だらだら出来ない……！」

　そもそも婚約期間といえば一（いっ）般（ぱん）的（てき）に、未来の公爵夫人としての立（た）ち居（い）振（ふ）る舞（ま）や親族の繫（つな）がりを学んだり、ダンスやマナーのレッスンをしたり。さらには領地の視察、家政の采（さい）配（はい）などに努めていくものだ。

　だがどういう訳か―― コンラートはアルマに対して、そうした勉強を一（いっ）切（さい）させなかったのである。

（最初は気（き）遣（づか）ってくれたのかと思っていたけど、もう一カ月よ!?　こうなると完全に『書類上だけの婚約者でいい』ってことじゃない！）

　アルマはぐぬぬ、と拳（こぶし）を握りしめる。

　やがて何かを決心したかのように、突然がばっと立ち上がった。

「もうだめ……吞もう！」

　家から持参した鞄をベッドの下から引っ張り出すと、奥底に隠（かく）していたワインボトルとグラスを取り出す。人目を盗（ぬす）んでこっそり入れておいたものだ。

　ちなみに例の部屋着も持ってこようとしたが、メイドたちから「当家の恥（はじ）になります！」と涙ながらに止められた。

　うふふ、と我が子を愛（いと）おしむように抱きかかえたあと、むっと眉根を寄せる。

「でも部屋で吞んでいたら、すぐにばれるか……」

　アルマはしばし逡（しゅん）巡（じゅん）したあと、ソファに置いていた編み物用の籠（かご）を手に取った。

　中身を酒（さか）瓶（びん）と入かえると、ぱたんと蓋（ふた）をして腕から下げる。

「よし、これなら――」

　羊毛の外套を羽織り、廊（ろう）下（か）にいた侍女に「ちょっと夜風に吹かれたい」と断りを入れる。

　そのまま厨（キッチン）房で塩味の利きいたクラッカーとチーズ、オリーブのオイル漬（づ）けを分けてもらうと、ひとり庭園へと向かった。

　邸からいちばん遠い｜四阿で、いそいそとそれらを皿に盛りつける。

「クラッカーのクリームチーズのせ！　シンプルだけど間（ま）違（ちが）いないのよね～」

　グラスにワインを注ぎ、くいっと勢いよく飲み干（ほ）す。

　乾（かわ）ききっていた喉（のど）にひりつくような刺（し）激（げき）が走り、アルマは「くううっ」と歓（かん）喜（き）に声を震（ふる）わせた。

「お、美味（おい）しいーっ!!」

　皿に並べたクラッカーを口に運び、ワインも二杯（はい）目、三杯（ばい）目。今までに吞んだどの酒より美（び）味（み）に感じられ、アルマは夢中になってグラスを傾（かたむ）ける。

　だが途中ではっと手を止めた。

「いけない、いけない、飲み干さないようにしないと……。この家、お酒はだめって感じだから、次いつ手に入るか分からないし」

　あらゆる贅（ぜい）沢（たく）品（ひん）が溢（あふ）れ返っている公爵家だったが、不思議なことにアルコールの類（たぐい）だけは、一切と言っていいほど提供されなかった。

　料理に使うものや来客用はそれなりにあるようだが、普（ふ）段（だん）の食（しょく）卓（たく）で酒が出たことは一度としてない。

（普（ふ）通（つう）、食前とか食後に出るものだけど……そういう決まりなのかも？）

　三分の二ほどになってしまったワインボトルに残名（なごり）惜（お）しく栓（せん）をしたあと、グラスの中をちびちびと舌に乗せる。

　四阿の上には満天の星が輝（かがや）いており、アルマはふうとため息をついた。

　秋（しゅう）夜（や）の涼しい風が頰を撫（な）でる。

（みんな、どうしてるかな……）

　この邸ほどの大金持ちではなかったが、ヴェント家はいつも楽しかった。

　仲の良い両親。可愛い弟。素のアルマを知る使用人たち。

（エミリオ……ちゃんと、結婚の話は進んでいるのかしら）

　ひねくれた自分とは違（ちが）う。

　きちんと恋愛をして結ばれた家族。

　どうか彼らだけは、幸せになってほしい。

（……でも、私だって本当は―― ）

　喉の奥に苦い何かが込み上げてきて、アルマはグラスの底に残っていた酒を一息にあおった。ふわふわとした心（ここ）地（ち）のまま、溜め込んでいた思いの丈（たけ）をぶちまける。

「こっちだって、好きでここに来たんじゃないわよーっ！　それでも……それでもちょっとでも仲良くなれたらいいなって、一（いっ）生（しょう）懸（けん）命（めい）頑（がん）張（ば）ってるんじゃないーっ！　政略だか見合いだか知らないけど、諦（あきら）めたくないのよこっちはーっ！」

　貴族の娘は結婚相手を選べない。

　それは当たり前のこと。

　でもアルマは、相手がどんな人であっても大切にしたいと考えてきた。

「なのにあの態度は何!?どんなに話しかけてもそっけないし、何考えてるかぜんっぜん分かんないし！　言いたいことあるなら、ちゃんと言ったらいいじゃない！　見た目はあんなにいいくせに、このっ、バカ――!!」

　心ゆくまで本音を吐き出し、アルマは満足げに「ふう」と額を拭（ぬぐ）った。

　だがふいに背後から強い視線を感じ、ぎこちなく振り返る。

　そこで―― 手帳を手にしたコンラートとばっちり目が合ってしまった。

「アル、マ……？」

（終わった―― ）