今日の閣下はどなたですか？

１－２

＊＊＊＊＊

　翌日の早朝。

　アルマが身（み）支（じ）度（たく）を終えたところで、バァンと勢いよく扉（とびら）が開かれた。

「おはようアルマ！　よく眠（ねむ）れたかしら？」

「ク、クラウディア様、おはようございます」

「今日も朝からキュートだわ。そうそう、せっかくだから二人でデートしたらどうかと思って迎えにきたのよ。お互いのこと、全然知らないでしょう？」

「今からですか!?」

　突然の提案に戸（と）惑（まど）うアルマをよそに、クラウディアは善は急げとばかりにその手を握（にぎ）りしめると、すぐさまコンラートの部屋へと向かう。

　中ではネクタイをした彼が既（すで）に仕事を始めていたが、突然の伯母の訪問に、無言のまま大きく目を見張った。

「おはようコンラート！　まあ、もう仕事をしているの？　真（ま）面（じ）目（め）なのもいいけれど、まずはあなたの婚約者と親しくなるのが大切ではなくて？」

「クラウディア様、あの、私は別に今でなくても」

「ほら、早くコートを持って！　行くわよ！」

　執事長が薄手の外（がい）套（とう）を手（て）渡（わた）したのと同時に、左腕にアルマ、右腕にコンラートを抱（かか）えたクラウディアが玄関ホールへと突（とっ）進（しん）する。行ってらっしゃーいと元気に背中を押され、二人はあっという間に邸から追い出された。

（きゅ、急すぎない……？）

　恐る恐る振（ふ）り返るが、クラウディアが玄関扉の前でにこにこと仁（に）王（おう）立（だ）ちしており、とても戻れる雰（ふん）囲（い）気（き）ではない。

（まあ昨日はほとんど話せなかったし……どんな人かを知るチャンスよね）

　アルマは気を取り直すと、改めて隣（となり）に立つコンラートを見上げる。

　こんな早朝だというのに身支度は完（かん）璧（ぺき）に整っており、どの角度から観察しても一（いち）分（ぶ）の隙（すき）もない。すると視線に気づいたのか、コンラートが睨（にら）み返してきた。

「……なにか？」

「えっ!?　あ、いえ、綺麗なお顔だなあと思いまして」

「アルマとしては素（す）直（なお）な気持ちを口にしただけなのだが、コンラートは一（いっ）瞬（しゅん）鼻（はな）白（じろ）んだように眉（まゆ）根（ね）を寄せると、ふいっとアルマに背を向けてしまった。

（な、何か気に障（さわ）るようなこと言った!?）

　気難しい公爵閣下という単語が頭をよぎり、アルマは必死に挽（ばん）回（かい）を図（はか）る。

「あ、あー、あの、良ければお庭を案内していただけませんか？」

「…………」

「すごく広いですよね。ゆっくり見てみたいなあ、なんて」

　アルマの提案に、コンラートはようやく少しだけこちらを振り返った。

　その直後、さっさと庭園の方に歩き出してしまう。

（な、なんとか言ってほしいんですけど!?）

　読めない行動に戸（と）惑（まど）いながらも、アルマはすぐに彼のあとを追う。

　話題作りに、近くにあった花を適当に指（さ）した。

「綺麗な薔薇ですね。なんていう名前なんですか？」

「分からない」

「そ、そうですか……」

（会話が続かん……）

　その後もアルマはあれそれと庭園の美しさを褒（ほ）めるのだが、コンラートには何一つとして響（ひび）いていないらしく、すたすたと足を進めていく。

　かと思えば、何もないところでじっと立ち止まっていることもあり、アルマはいよいよ彼の挙（きょ）動（どう）が理解できなくなっていた。

（まるで犬の散歩……？　この場合、どっちが犬なの……？）

　おまけに足早に歩き続けたせいか、背中の汗（あせ）が一気に冷え、アルマはぶるるっと身（み）震（ぶる）いする。たまらず「くしゅん」とくしゃみをしたところで、五歩先を進んでいたコンラートがくるりと踵（きびす）を返し、ずんずんとアルマの前に接近してきた。

「す、すみません、あの」

「…………」

　すると彼は突然、着ていた外套を脱（ぬ）ぎ始めた。

　近くで目にする彼の体は、服の上からでも分かるほどしっかりしており、アルマはついドキドキしてしまう。

（もしかして、私に―― ）

　だがコンラートは外套を広げたところで、不自然にびしっと硬（こう）直（ちょく）した。

「……コ、コンラート様？」

「…………」

　彼は心なしか顔色を悪くすると、何故かそのまま外套を脇（わき）に抱えてしまう。

　面食らったアルマは、ついに「は？」と口に出してしまった。

（いったい何がしたかったのよ!?）

　こうして庭をぐるりと一周したあと、二人はやっと玄関前に戻ってきた。執事長が迎えに出て、コンラートは一人さっさと邸の中へ入っていく。

その背中を見送りながら、アルマは「ははーん」と腕（うで）を組んだ。

「なるほど、これはめんどくさいわ……」