今日の閣下はどなたですか？

第一章 この結婚、大丈夫ですか？

１－１

　一カ月後。

　馬車に乗ったアルマは、ひとり婚約者の元へと向かっていた。

（今日からお相手の家（カントリーハウス）で暮らすのかあ……）

　結婚式の日取りなどはまだ決まっていないが、少しでもお互（たが）いのことを知っておいたほうがいいだろう、という先方からの打（だ）診（しん）である。

　必要なものはすべてこちらで支度（したく）するとの言葉通り、四頭立てのやたら立派な馬車が迎（むか）えにきた時は家族全員開いた口が塞（ふさ）がらなかった。付（つ）き添（そ）いの侍（じ）女（じょ）も不要。身の回りの品だけでいいという破格の待（たい）遇（ぐう）だ。

　がたごとと揺（ゆ）れる座席に座り、父親から渡（わた）された釣（つり）書（がき）に目を落とす。

（コンラート・エヴァハルト……）

　歳（とし）はアルマの四つ上にあたる二十六歳。

　ヴェント領からはるか北方、大山脈を含（ふく）む広大な領地を治める公（こう）爵（しゃく）様だ。

　古くは王族にも連（つら）なる由（ゆい）緒（しょ）正しい家（いえ）柄（がら）で、伯（はく）爵（しゃく）家（け）のアルマからしてみれば身に余るほどの良（りょう）縁（えん）である。

（たしか三年前にお父様が亡（な）くなられて、そのまま家（か）督（とく）を継（つ）いだと……）

　突（とつ）如（じょ）誕生した若き公爵のことは、令（れい）嬢（じょう）たちの間でも当時大変な話題になった。

　だが肝（かん）心（じん）のコンラートはほとんど所領から出ることがなく、容姿を知る者が誰一人いなかった。そのうえどれだけ縁（えん）談（だん）を申し込んでも、あれそれと難（なん）癖（くせ）をつけられてお断りされる、という良くない情報がまたたく間に広がり――

（……どうしてそんな方が私に？）

　念のため父親にも「何（な）故（ぜ）？」と確（かく）認（にん）してみた。

　するとコンラート本人ではなく、その親族が「是（ぜ）非（ひ）に」という話だったらしい。

（公爵の伯（お）母（ば）様にあたるクラウディア様？　が、私のことをいたく気に入ってくださったそうだけど……）

　以前パーティーで挨（あい）拶（さつ）した、陽気なご婦人の姿をぼんやりと思い出す。真っ赤なドレスがはち切れそうなほどの豊（ほう）満（まん）な体で、力いっぱい抱（だ）きしめられた記（き）憶（おく）しかない。

　改めて手元に視線を戻（もど）す。

　詳細な家系図は記されていたが、コンラート本人の絵姿はどこにもなかった。

（縁談が来なくなって焦（あせ）ったのかしら。公爵家とはいえ、ものすごーく端（はし）っこで僻（へき）地（ち）だし……でも、すごく珍しい蝶（ちょう）がいるらしいから、それは気になっているのよね……）

　彼の統治するエヴァハルト領は、湿（しめ）った偏（へん）西（せい）風（ふう）とそれを遮（さえぎ）る山（さん）脈（みゃく）のせいで、一年のほぼ半分は曇（くも）りや雨という悪天候に見（み）舞（ま）われている。王都からも遠く、それだけで敬遠する家は多い。

　さらに恐（おそ）ろしい噂（うわさ）まであるらしく――

（なんでも彼に代（だい）替（が）わりした途（と）端（たん）、邸（やしき）で古くから働いていた使用人のほとんどが辞（や）めた、って話だけど……）

　真（しん）偽（ぎ）のほどは定（さだ）かではない。

　しかし令嬢たちは「そんな問題のありそうな家に嫁（とつ）ぐなんてとんでもない」とまるで潮（しお）が引くようにコンラートの話題を口にしなくなった。

（とても気難しい人なのかしら？　でも偶（ぐう）然（ぜん）が重なっただけという可能性もあるし、噂だけで判断するのは失礼よね）

　自らを取り巻く不（ふ）名（めい）誉（よ）な噂（あいにくこちらは事実だが）を思い出し、アルマは一人うんうんと頷（うなず）いたあと、釣書を鞄（かばん）へと戻す。

　馬車はその後も道中に点在する集落の宿へと立ち寄りながら、がたごとと進んでいった。

　日にちをかけ、のんびりと街（かい）道（どう）を走っていく。

　やがて明るく晴（は）れていた青空が、徐（じょ）々（じょ）に重たい灰色の雲に覆われ始めた。

（なんだかちょっと、肌（はだ）寒（ざむ）くなってきたような……）

　まだ秋だというのに山々は黒く、冷え冷えとした感じに。

　街道沿いの木々も鬱（うっ）蒼（そう）としてきて、どこか不（ふ）穏（おん）な空気だ。

　そうして日が落ちる頃（ころ）になって、ようやくエヴァハルト領――そして婚約者のコンラートが住まう公爵邸へと到（とう）着（ちゃく）した。外観のあまりの迫（はく）力（りょく）にアルマは目を見張る。

（すごい……）

　敷（しき）地（ち）一帯に広がる針葉樹。

　それらをぐるりと取り囲むようにして、長い石（いし）壁（かべ）が続いていた。正面には錬（れん）鉄（てつ）で出来た巨（きょ）大（だい）な門（もん）扉（ぴ）があり、馬車の到着に合わせて門番が左右に押し開く。

　当然その先にも立派な並木が続いており、アルマはぽかんと小窓の外を眺（なが）めた。

（家っていうか……森？）

　しばらく走っていると木立を抜（ぬ）け、整備された庭園に出る。

　邸（やしき）に向かって黒い石で舗（ほ）装（そう）された馬車路（みち）が続いており、周辺には刈（か）り込まれた芝（しば）生（ふ）が広がっていた。

　庭園から少し離（はな）れた位置には遊歩道もあり、その近くには薔（ば）薇（ら）のアーチ門や噴（ふん）水（すい）が設けられている。ただし奥まったところや建物の裏手には手つかずの森が残っており、木々の合間からドーム状の屋根がちらりと見えた。

（……？　あれはいったい……）

　興味深く観察していたところで、ようやく三階建ての母（おも）屋（や）が現れる。

　黒い外（がい）壁（へき）に灰色の窓（まど）枠（わく）。もはや厳（おごそ）かな城（じょう）館（かん）といった佇（たたず）まいだ。

　四頭立ての馬車が三台は並びそうなだだっ広い車寄せに荷物と一（いっ）緒（しょ）に下ろされ、アルマは呆（ぼう）然（ぜん）と立（た）ち尽（つ）くす。

　すると玄（げん）関（かん）先に出（で）迎（むか）えにきていた執（しつ）事（じ）長（ちょう）が恭（うやうや）しく口を開いた。

「ようこそお越（こ）しくださいました、アルマ様。中で旦（だん）那（な）様がお待ちです」

「は、はい……」

　恐る恐る邸（てい）内（ない）に足を踏（ふ）み入れる。

　玄関ホールでまず目に飛び込んできたのは、主階段の踊り場に飾（かざ）られた肖（しょう）像（ぞう）画（が）だった。

　黒髪の男性と、ドレスを着た美しい銀（ぎん）髪（ぱつ）の女性。

　おそらく三年前に亡くなったという、前エヴァハルト公爵とその妻の若き日の姿だろう。

（威（い）厳（げん）のあるお父様……。それにお母様もお綺（き）麗（れい）な方だったのね）

　天（てん）井（じょう）には晴れ渡った蒼（そう）穹（きゅう）の絵が描（えが）かれており、足元にはあらゆる衝（しょう）撃（げき）を無力化しそうなふっかふかの絨（じゅう）毯（たん）。カーテンや調度品はどれも一（ひと）目（め）で最高級だと分かる重（じゅう）厚（こう）感（かん）を有していて、アルマは思わず着ていたドレスの裾（すそ）を正した。

（き、緊（きん）張（ちょう）してきた……！）

　二階の角部屋に着いたところで執事長が立ち止まり、コンコンとノックをする。

　どうぞと導かれるままに、アルマは勇気を出して一歩を踏み入れた。

「し、失礼いたしま――っぐ!?」

「アルマ！　よく来てくれたわ！　相変わらず可愛（かわい）いわねえ!!」

　突（とつ）然（ぜん）、柔（やわ）らかい何かに全身を包み込まれ、アルマは目を白黒させる。

　覚えのあるその感（かん）触（しょく）に必死になって顔を上げると、案の定この縁談を持ち込んだ張本人――コンラートの伯母であるクラウディアが満面の笑（え）みを浮（う）かべていた。

「お、お久しぶりです、クラウディア様……」

「無理と思っていたけど、申し込んでみるものだわあ！」

　まさに力いっぱいの歓（かん）迎（げい）に、アルマは若（じゃっ）干（かん）意識を飛ばしかける。

　部屋の奥にいた男性がそれを見て、「はあ」と呆（あき）れたようにため息をついた。

「クラウディア様、圧死させる気ですかいけない。そうねヘンリー」

　すぐに拘（こう）束（そく）を解（と）かれ、アルマは慌（あわ）てて酸素を肺に取り入れる。

　ふうと吐（は）き出しながら、ヘンリーと呼ばれた男性に目を向けた。

　ヘーゼルアイに銀（ぎん）縁（ぶち）の眼（めがね）鏡、仕立てのいいスーツという出（い）で立（た）ちの彼は、アルマのその視線に気づいたものの、冷たく押し黙ったままだ。

　やがてクラウディアがうきうきと紹（しょう）介（かい）する。

「改めまして、わたしはコンラートの伯母のクラウディア。彼は叔（お）父（じ）のヘンリーよ。わたしは母の姉、彼は父の弟になるの。今は二人でコンラートの後見人をしているわ」

「そ、そうなんですね……」

　クラウディアとヘンリー。

　どこか対照的な二人を前に、アルマはこくりと息を吞（の）む。

　すると後ろに置かれていたテーブルから、一人の男性が顔を上げた。

（じゃあこの人が……）

　良く言えば落ち着いた、悪く言えば薄（うす）暗（ぐら）い部屋。

　そんな中でも、きらきらと光を弾（はじ）く銀色の髪。

　世界一美しい蝶と呼ばれるモルフォ蝶の翅（はね）を想（そう）起（き）させる、青い瞳（ひとみ）。

　その美しさに思わず見（み）惚（と）れるアルマを前に、男性はようやく口を開いた。

「―― コンラート・エヴァハルトだ」

　初めて目にする公爵閣下はそれはそれは端（たん）整（せい）な――そして、どこか悲しい目をした青年だった。