今日の閣下はどなたですか？

プロローグ

プロローグ

　大陸の東に位置する王国・レイナルディア。

　その中で、小さな領地を有するヴェント伯（はく）爵（しゃく）家（け）にアルマは生まれた。

　黒い髪に黒い瞳（ひとみ）。白い肌（はだ）に華（きゃ）奢（しゃ）な手足というまごうことなき美少女で、成人といわれる年齢となった今もなお「愛らしい」という称（しょう）賛（さん）をほしいままにしていた――

　夏の名残（なごり）の日差しの中、令嬢の一人がうっとりと口にした。

「アルマ様は本当にお人形さんみたいですわ。ねえ、シャルロッテ様」

「ええ本当に。何かとっておきの美容法がおありなんですの？」

「え!?　ええと、特には……」

　突（とつ）然（ぜん）話を振（ふ）られたアルマは、話題から逃（のが）れるように手元のカップを持ち上げた。

　ここはレイナルディア王都。シャルロッテ・メロー侯（こう）爵（しゃく）令（れい）嬢（じょう）の邸にある中庭（タウンハウス）。

　リーダー格の彼女が主（しゅ）催（さい）する、月に一度のお茶会だ。

（あー……何か適当に言っておいたほうが良かったかしら……）

　きらきらと目を輝（かがや）かせている周囲の令嬢たちに愛（あい）想（そ）笑（わら）いを返すと、アルマは楚（そ）々（そ）とした仕草で紅茶に口をつける。傍（はた）から見れば非常に洗練された動きだったが、当のアルマは心の中で顔をしかめていた。

（あっま……!!）

　卓（たく）上（じょう）にシュガーポットがなかったので油断していたが、どうやらあらかじめ大量の砂糖が投入されていたらしい。

　口中を侵（しん）食（しょく）する甘ったるさに耐（た）えつつ、アルマは必死になってそれを飲み下す。

（くっ……発（はっ）泡（ぽう）酒（しゅ）なら何杯（ばい）でもいけるのにっ……！）

　いっこうに減らないカップの中身にアルマが絶望していると、向かいに座っていた令嬢の一人が嬉（うれ）しそうにはにかんだ。

「そういえば、わたくしついに結婚が決まりましたの」

「まあ、おめでとうございます！　ずっとお付き合いされていた方ですよね」

「はい。来月には一（いっ）緒（しょ）に暮らし始める予定で」

（結婚、かあ……）

　この国の上流階級の令嬢はだいたい十八歳から二十歳で結婚することが多く、ここ最近こうした報告が次から次へと続いていた。

　その会話を今年二十二歳となったアルマは、異国の言語を耳にしたような顔つきでぼんやりと聞き流す。

　するとシャルロッテが、アルマの方を見て探（さぐ）るように問いかけた。

「アルマ様はまだご結婚なさらないんですの？　その美（び）貌（ぼう）であればどこの公（こう）爵（しゃく）様でも、上手（うま）くすれば王族の方からも引く手あまたでしょうに」

「とんでもありません。そういったお話は全然――」

「そんなに謙（けん）遜（そん）なさらないで。アルマ様は『レイナルディアの黒い宝石』じゃございませんの。縁（えん）談（だん）なんて掃（は）いて捨てるほどあるに決まっていますわ」

（いや、今はほんっとーにないんですけど……）

　シャルロッテの指（し）摘（てき）通り、適齢期の頃はかなりの数の縁談が舞（ま）い込んだ。

　だがそのすべてがことごとく破談になっている。

　その理由は――

（こんな見た目のせいで……何かにつけては『イメージと違（ちが）った』と……！）

　女性相手には（変なやっかみを避（さ）けるためにも品（ひん）行（こう）方（ほう）正（せい）を努（つと）めているものの、異性――それも今後生（しょう）涯（がい）を共にする相手となれば、ある程度、素の自分を知ってもらいたいと思うのが人情というもの。

　しかし。

「好きなだけ吞（の）んでいいよ」と勧（すす）められたのに、嬉（き）々（き）とした顔でジョッキを十杯（ぱい）空（から）にしたあたりで、その豪（ごう）快（かい）な吞みっぷりにドン引きされ。

「君の行きたいところへデートに行こう」と誘（さそ）われたので、秘境にある大（だい）湿（しつ）原（げん）を指定したところ、「服が汚（よご）れるから」と即（そっ）刻（こく）お断りの手紙が届き。

「今日はもう遅（おそ）いから、どこか宿に泊（と）まろうか」と言われたので、「野宿で大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）ですよ！　星を見ながら吞むお酒は最高ですよね！」と笑（え）顔（がお）で返したところ、翌日から音信不通になった。

（なーにが『黙（だま）ってたら可愛（かわい）かったのに』よ！　それなら肖（しょう）像（ぞう）画（が）とでも結婚すればいいでしょうが！）

　そうこうしているうちに、破談になった男（だん）性（せい）陣（じん）の口から「あいつは見た目と中身が百八十度違う」という嫌（いや）な噂（うわさ）（あいにく事実だが）が流れることとなり、山ほどあった釣（つり）書（がき）は一通、また一通とその姿を消していった。

　結果、「あれは手に入れるのではなく、遠くから眺（なが）めているくらいがちょうどいい」

　――西部で産出される漆（しっ）黒（こく）の貴（き）石（せき）になぞらえて『レイナルディアの黒い宝石』――という訳の分からないあだ名までつけられてしまったのである。

（その経（いき）緯（さつ）を知らずに言っているのか、嫌（いや）味（み）なのか分からないけど……）

　どうやって話をそらそう、とアルマはとりあえず紅茶を飲むふりをする。

　そこで令嬢の一人が突然「きゃあ！」と悲鳴をあげた。

「む、虫ですわ！」

「ええっ!!」

　その言葉にシャルロッテや他の令嬢たちが一（いっ）斉（せい）に立ち上がり、きゃあきゃあと蜂（はち）の巣（す）をつついたかのような騒（さわ）ぎになった。

　アルマも遅（おく）れて椅（い）子（す）から腰（こし）を浮（う）かせたものの、その視線はテーブルの上に釘（くぎ）付（づ）けになっている。花（はな）柄（がら）のクロスの上――翅（はね）をゆっくりと上下させる白い蝶（ちょう）。か細い触（しょっ）覚（かく）。

　それを目にした途（と）端（たん）、アルマは目をきらっと輝かせた。

（ ――かっ、可愛いー!!）

　きゅんと高鳴る心臓を押さえ、人目を忍（しの）んでさささっと両手で蝶を囲い込む。

　すぐさまメイドたちが駆（か）けつけ、テーブルの上を整えていく様子を見ながら、シャルロッテをはじめとした令嬢たちは次々と嫌（けん）悪（お）を口にした。

「も、もういなくなりまして？」

「わたくし、虫は見るのもダメなんです！　早く退治してくださいませ！」

「アルマ様、お近くでしたが大丈夫ですか？」

「え、ええ」

　アルマは「ちょっと風に当たりに」とこっそりその場を離（はな）れる。

　彼女たちの死角となる庭園の隅（すみ）にまで移動すると、そうっと両手を広げた。

　観察するのと同時に、脳内でばららっと図（ず）鑑（かん）が開かれる。

（前（ぜん）翅（し）長（ちょう）はおよそ十七ミリ。大きさからいってシジミチョウ科みたいだけど、翅の斑（はん）紋（もん）が裏表ほとんど同じだし、翅（し）頂（ちょう）の尖（とが）りもない。ウラギンシジミ亜（あ）科（か）かルリシジミに近い子だと思うんだけど――ああ、可愛い……！）

　おおよその種類に当たりをつけたところで、アルマは蝶を空に放した。

「どこから来たのかしら。ほら、もう見つかっちゃだめよ」

　助け出された白い蝶は、まるでアルマの言葉が分かるかのようにしばらく頭上を旋（せん）回（かい）していた。だがすぐにふわふわとどこかへ飛び去っていく。

　姿が見えなくなったのを確（かく）認（にん）したあと、アルマは再びお茶会の場へと戻（もど）った。

　令嬢たちはまだ興奮冷めやらぬ様子で、なおも会話を続けている。

「嫌ですわね、虫なんて」

「どうしてあんなに気持ち悪いのかしら」

「ああ怖（こわ）かった……アルマ様もお嫌（きら）いですよね、虫」

「…………」

　喉（のど）まで出かかった言葉をアルマはぐっと吞み込む。

　ぎこちない笑顔を浮かべながら、それらしく眉（まゆ）尻（じり）を下げた。

「はい。……そう、ですね」

　ヴェント家の自邸（タウンハウス）に戻ってきたアルマはすぐさま化（け）粧（しょう）を落とし、やたらと生（き）地（じ）が丈（じょう）夫（ぶ）で十代前半から愛用している部屋着に着（き）替（が）えると、ベッドへばったりと倒（たお）れ込んだ。

　窓の外はすでに真っ暗になっている。

「つ、疲（つか）れたー！」

　枕（まくら）に顔をうずめたまま、しばし石のように硬（こう）直（ちょく）する。

　やがてがばっと上体を跳（は）ね起こすと、枕（まくら）元（もと）にあったぼろぼろの昆（こん）虫（ちゅう）図鑑を手に取った。

　ぱらぱらとめくるが、今日見た蝶が描（えが）かれたページはない。

（やっぱり、もっと観察したかったな……。複（ふく）眼（がん）が綺（き）麗（れい）な紫（むらさき）色（いろ）だったのよね……）

　だがあまり長いこと席を外せば、令嬢たちに不審に思われてしまう。

　同時に――彼女たちのリアクションを思い出し、ふっと表情を曇（くも）らせた。

（本当は虫が好きだなんて、言えないわ……）

　きっかけは、幼い頃に見つけた小さなテントウムシだった。

　それから蝶、バッタ、カブトムシと庭園にいる昆虫を次から次へと探し出し、貯（た）めたお小（こ）遣（づか）いでこっそり昆虫図鑑を買ったり、庭師に珍（めずら）しい虫を確保してもらったりと愛好を続けていた。

　そんな日々を送っていたアルマだったが――参加したとあるガーデンパーティーで、テーブルにいた芋（いも）虫（むし）をなにげなくひょいと手のひらに乗せた途端、それを隣（となり）で見ていた令嬢に大きな悲鳴をあげられてしまった。

　会場はたちまち騒（そう）然（ぜん）となり、アルマは自分でも訳が分からないまま、とっさにそれを背後に隠（かく）してしまったのだ。

　以降、虫が好きなことを口外出来なくなってしまったのである。

（いつか庭に大きな温室を作って、世界中のあらゆる昆虫を飼育したい……！　でもそんなことをすれば、いよいよ結婚を諦（あきら）めたと噂されそうだし……）

　悲しむ両親を想像し、アルマは図鑑を抱きしめたままはあと嘆（たん）息（そく）を漏（も）らす。

　そこにコンコンというノックの音が響（ひび）いた。

「姉さん、入るよ」

「エミリオ、どうしたの？」

「ちょっと話があって―― って、またそんなよれよれの服……他にもいっぱい持ってるのに、どうしてわざわざくたびれたのを着るのさ」

「これがいちばん楽なのよ。今日は令嬢の擬（ぎ）態（たい）をして疲れたし」

「令嬢の擬態ね……」

　自邸に帰ると途端にだらしなくなる姉を見て、エミリオは苦（く）笑（しょう）した。

「まあいいや。それよりその……実は、結婚しようと思って」

「結婚!　あの子と!?」

「う、うん……」

　アルマは急いでベッドから下りると、駆け寄（よ）って弟の手を取った。

「おめでとう！　ずっと頑（がん）張（ば）っていたものね」

「姉さんには色々相談に乗ってもらって、本当に感謝してる。彼女もぜひ一度、姉さんに会いたいって」

「もちろんよ。……本当におめでとう、エミリオ」

　姉の言葉を聞いたエミリオは、嬉しそうに目を細めた。

　弟が自室に戻ったあとも、アルマはまるで我がことのように気持ちが浮き立つ。

（本当に良かった……。向こうのおうちが難しい方で、結婚するのは大変かもしれないと思っていたから……）

　そこで「はっ」と大きな瞳を輝かせた。

「こんな時こそ、とっておきのお酒で祝（しゅく）杯（はい）をあげなくては！」

　ベッドの下に隠している木箱をいそいそと引っ張り出す。

　そこには一日の終わりに、アルマが密（ひそ）かに楽しんでいる秘蔵の酒コレクションがきっちりと収納されている―― はずだったのだが。

「な……ない！」

　昨日まであったはずのそれらが、何故（なぜ）か忽（こつ）然（ぜん）と姿を消していた。

　すわ泥（どろ）棒（ぼう）か!?　

　と焦（あせ）ったアルマだったが、冷静になって考えてみる。

（きっと……お茶会に行っている間に部屋を片づけられたのね……）

　もとより執（しつ）事（じ）から「令嬢らしからぬ」と苦（く）言（げん）を呈（てい）されている嗜（し）好（こう）である。

　普（ふ）段（だん）は誰（だれ）も部屋に立ち入らせないのだが、主（あるじ）の不在にこれ幸いと処分したのだろう。

（うう……私の貴重な楽しみが……）

　だがせっかくの吉（きっ）報（ぽう）を肴（さかな）に、吞まない選（せん）択（たく）肢（し）があろうか。いやない。

　アルマは二階にある自室を出ると、まっすぐ階下の厨房（キッチン）へと向かった。

（貯蔵庫（セラー）に行けば、料理に使うお酒かワインがあるはず……。ついでに何かつまみになるものでも作っちゃおうかしら！）

　執事がまたも顔をしかめる様を想像しつつ、ひとり階段を下りていく。

　一階の廊（ろう）下（か）は絵が好きな父親の画廊（ギャラリー）も兼（か）ねており、大小さまざまな絵画が壁を飾っていた。薄（うす）暗（ぐら）いその場所を、アルマは手（て）燭（しょく）を持ったまま静かに歩く。

（夜中に見るといっそう迫（はく）力（りょく）があるわね……。まあ残念ながら、私はどこがいいとか全然分からないんだけど……）

　やがて応接室の前に差（さ）しかかった。

　扉（とびら）と床（ゆか）の隙（すき）間（ま）からわずかに光が漏れ出ており、アルマは「こんな時間に誰か来ているのかしら？」と首を傾（かし）げる。

　すると扉越（ご）しに、父親の深刻な声が聞こえてきた。

『――やっぱりアルマには、修道院に行ってもらうしかないか……』

（えっ!?）

　すぐさま足を止める。続けて母親の声がそれを否定した。

『そんなの可哀（かわい）そうです！』

『だが先方は体面をとても重んじる家だと聞く。家に未（み）婚（こん）の姉がいるとなれば、難（なん）色（しょく）を示すに決まっている―― 』

（もしかして、エミリオのこと……？）

　アルマは獲（え）物（もの）を待つ蜘（く）蛛（も）よろしく、べたりと扉に張りつき聞き耳を立てた。

『一度アルマに話をしてみましょう？　あの子だって、エミリオのためだと分かればきっと協力してくれるはずです』

『しかしそのために、本人が望んでもいない結婚を無理やりさせるのか？　それは――』

『でも修道院に入ったら、簡単には会えなくなってしまいますし……』

　すすり泣くような母親の声に、アルマは祝杯を取りにきたことも忘れて青ざめた。

（よりにもよって、修道院……!?）

　清（せい）貧（ひん）を善（よ）しとし、神のために祈（いの）り、奉（ほう）仕（し）する。

　もちろんそれ自体は素（す）晴（ば）らしいことだ。

　未婚の子女としては、ある意味珍しくもない姿である。

　だが。

（修道院に入ったら―― お酒が吞めないんですけどー!?）

　豊かな水源に恵まれているこの国では、お酒は身近な嗜（し）好（こう）品（ひん）。

　病気に苦しむ人や疲れた旅人を癒（い）やすため、薬酒を作る修道院もある。

　とはいえ修道女が娯（ご）楽（らく）として飲酒するなどもってのほかだ。

　しかし――

（このままじゃ、エミリオに迷（めい）惑（わく）をかけてしまう……）

　ひとりの女の子をずっと大切にしていた弟。諦めそうになるたび励（はげ）ました。彼女にふさわしくあろうと努力する姿も知っている。

　そんな彼らが、ようやく結婚にこぎ着（つ）けそうだというのに。

（……っ！）

　アルマはぐっと唇（くちびる）を噛（か）みしめると、そのまま力いっぱい応接室の扉を開け放った。

「お父様、お母様、私―― 結婚します！」

「アルマ!?」

　娘の闖（ちん）入（にゅう）に、ソファで隣（とな）り合う形で座っていた両親は文字通り飛び上がった。

　アルマはそんな二人の前に立つと、深々と頭を下げる。

「今まで申し訳ありませんでした。ですが私も年（とし）頃（ごろ）。エミリオも結婚が決まったことですし、私も姉としてふさわしくあらねばと思いまして」

「そ、それは、願ってもないことだけど……」

「私へのお話がないことは重々承知しています。ご苦労をかけると思いますが、どうかいいご縁を探していただければと―― 」

　修道女にされてはたまらないと、アルマは必死に食い下がる。

　しかし父親はそんなアルマを見たあと、ええと、と言いにくそうに頰（ほお）をかいた。

「実はその、つい昨日、たまたま一件申し込みが来ていて」

「えっ!?」

「ただその、結構領地が遠いし、あまり社交界でお見かけしたことがないというか、あとちょっと不（ふ）穏（おん）な噂もあるところだから――」

　煮え切らない父親の様子に、アルマは嫌な予感を覚える。

　だがこれを逃せば、次の機会がいつになるか分からない。

　アルマはこくりと息を吞み、すぐに首（しゅ）肯（こう）した。

「その縁談、進めていただけないでしょうか！」

「い、いいのかい？　たしかに歳（とし）は近いし、爵（しゃく）位（い）はうちにはもったいないほどだけど」

「どんな方でも大丈夫です！　ですからあの……エミリオの結婚だけは、どうかうまくいくよう取り計らってくださいませんか」

「アルマ……っ」

　弟を思う姉のなんという優（やさ）しさよ、と胸に迫った母親は感（かん）涙（るい）にむせぶ。

　父親も「素晴らしい娘に育ってくれた」と満足げに頷（うなず）くばかりだ。

　アルマもまた誇（ほこ）らかに胸に手を置いたものの、急に不安に襲（おそ）われる。

（……だ、大丈夫よね？）

　どんな相手でも修道院に行くよりはマシ、と思っていたが―― 愛人を何人もはべらせる女好き。仕事ばかりで家族を顧（かえり）みない冷（れい）血（けつ）漢（かん）。もしくは自分では何も決められない意（い）気（く）地（じ）なしの可能性もある。

　だが来ている縁談は一つだけ。

　もはや選（せん）択（たく）の余地はない。

（ええい、女は度胸よ！　とりあえず進まないと、何も始まらないもの！）

『それを言うなら愛（あい）嬌（きょう）では』―― というエミリオの幻（まぼろし）を打（う）ち払（はら）い。

　こうしてアルマは、華（はな）の独身生活に別れを告げる覚（かく）悟（ご）を決めたのだった。