居城の花

終章

「居城の花」（1）

　その門は、堅固な城塞都市であったことを誇示する城壁を従えながら、控えめな大きさであった。しかしそれは正門と比較した場合の話であり、数人がかりでなければとても動かせない閂（かんぬき）も備えるほど立派なものだ。浴びる陽光がわずかなおかけで、暗く沈んで見えるそれは、本来以上の威圧感を振りまいているようだった。

　テルデの北に位置するこの門を、街の中から見上げる男がいた。小綺麗だが着古された外套を羽織り、手には買ったものらしい果物が詰まった袋を抱えている。誰かを待つ時間に飽き、見るものが門しかない、というような風情であった。

　そこに、にぎやかな中心部のほうからひとりの男が走ってきた。どこかの店の主らしい出立（いでた）ちだ。通りかかる街の人々には、身なりの整ったこの男が何かを頼み、それを果たしに主人が来たように見えただろう。

「失礼いたします。……よろしいのですか、お顔を隠されなくても」

「“彼ら”と会うわけではないからね。ここらに管轄外の何者かがいないことは、きみが調査済みだろう？」

　話し声は小さく、その内容に眉をひそめる者は誰もいない。

「大丈夫、わたしは影が薄いからね。王都ならいざ知らず、一度外に出てしまえば、服で誤魔化すだけでなんとかなるものだよ」

「あなた様が影のようなものでございますからね」

　無礼に取られそうな物言いだったが、そう言われた身分の高いらしい男のほうは、ただ優しげに頬を緩めた。相手の態度に慣れているのか、あるいはその発言が的を得たものだと感心したからだろうか。

「それで、情報に相違は？」

「ほぼないと言ってよいでしょう。やつらは騎士ゼレセアンを潰すため、彼の世話をしていたフェルティアード邸の使用人を拉致し、餌にした。騎士があわや公開処刑となったところに、賊に潜り込んでいたフェルティアード卿が場を乱し、乱闘の結果、騎士が賊頭領を捕縛。それ以外も捕まったか、死んだかのどちらかのようです」

「つまり、逃げおおせたものは皆無、か……」

　彼はため息をついたが、それは浅く、初めから期待はしていなかったようだ。

「暴かれなかった拠点も見てきましたが、残念ながら……。とんだ無駄足になってしまい、申し訳ございません」

「構わないよ。テルデは好きな街だからね。“彼ら”が教えてくれた果物をまた買えてよかった」

　店の主人を装う男は、瞬（まばた）きを繰り返して、そう言った男が持つ袋を見る。

「これが、歯応えがあってぼく好みでね、おいしいんだ。民衆に紛れて動くのに慣れてるだけはある。正確な噂をつかんでくれるよ」

　紅く熟れた桃を見せながら、男はまた笑った。対する、正体を偽る男も薄く笑みを浮かべ、客へするような重過ぎない一礼をした。

「収穫があったようで何よりです、シャルモール卿。道中お気をつけて」

　見送りの言葉に頷いて、男――シャルモールは門へと歩き出した。

「彼の庭で敵うとは思っていなかったが、思いのほかよく動く騎士だ。やはり、彼の目に狂いはないということか……」

　あと数歩で街の外だというところで、男は立ち止まって街を振り返る。太陽を遮る建物のせいで日陰が多く、抜けていく風はひやりと冷たい。それでも、その風はテルデの温かな騒がしさを、彼の元にまで運んできた。

「しばらくはお手並み拝見といこうか。ゼレセアン君」

　かすかな喧騒の中に、馬のいななきが入り混じる。テルデは今、領主とその騎士の送別に華やいでいた。

「ゼレセアン様。お忘れ物はございませんか？」

　開けっぱなしにした部屋の扉から、ケイトがそっと覗き込んできた。これといって大事な私物もなく、荷物はすでに積み終わっていたので、ゼルはしばらく見納めになるであろう、テルデの街並みを眺めていた。

「ケイト、大丈夫だよ。もう下りたほうがよかったかな」

「まだ余裕はありますが、よければ来ていただけると。先輩方がゼレセアン様に、ぜひお別れのあいさつをしたいとおっしゃっておられます」

　半月ほどの滞在だったが、ここの使用人には公私ともにとても世話になっている。ゼルとしても改めて礼を言いたいところだったので、すぐに部屋を出て行こうとした。

　だが、その前に言わなければいけないことがある。ゼルが口を開こうとしたその時だった。

「ゼレセアン様、すみません、行かれる前に、その」

　扉を閉めようとしていたケイトが、その手を止めて振り返った。小さなその手から、何かがわずかにのぞいている。

「助けていただいて、それにお世話係として選んでいただいて、本当に、ありがとうございました。私（わたくし）からの、感謝のしるしです。……このようなもので、とてもお恥ずかしいのですが」

　ケイトは、その手のものを差し出した。それは、紙に押された花だった。何種類か混ざったものだったが、中心になっている花には見覚えがあった。猫のマルドの主人から、お礼としてもらったと焼き菓子をくれた時、彼女の手提げかごに見えた、紫に近い色をした花だ。乾燥し切った今は青みが強く見える。

「その、言葉だけではとても足りないので、何かお渡ししたいと思ったのですが、すみません、ゼレセアン様はお花なんて、もらっても」

　自信をなくしていったのか、ケイトはだんだん早口になり、同時に顔もどんどん赤くなった。今にも押し花を引っ込めてしまいそうだ。

「いいんだ、ケイト。この花はきみが選んだんだろ？　きみが好きなものを知れるのは、おれも嬉しいよ」

　ゼルはそうしてケイトを引き留め、贈り物をそっと受け取った。

「おれも、ここでケイトに言っておきたいことがあって」

　ケイトの姿は、この部屋の扉にぴったりとくっつきながら、おそるおそる入ってきた時とまったく同じだ。だがその表情は今や明るく、大きな黒瞳はまっすぐにゼルを見つめている。

「今日まで、おれの使用人として働いてくれて、ありがとう。それと、危ない目にあわせて、本当にすまなかった」

　言って、ゼルは頭を下げた。たった今、助けたことを彼女は感謝してくれたが、巻き込んだことについては騎士ではなく、ひとりの男として謝りたかったのだ。

　ケイトは予想通り慌てた様子で、

「そんなゼレセアン様、私（わたくし）は怒ってなどいませんわ。むしろ私のほうこそ、フェルティ様の騎士になった件で、変な勘違いをして申し訳ないくらいです」

「それはこの前解決したじゃないか」

「はい、ですから賊の件も、もうよいのです」

　そうは言っても、問題の大きさが釣り合ってない気がする。ゼルは納得できなかったが、ケイトの気持ちも考慮したかったので、おとなしくすることにした。

　勘違いというのは、ケイトが攫われる直前にしていた、騎士になりたいがための下心からフェルティアードを助けたのか、という話についてだった。ケイトはあの時、ゼルは騎士になったあ（・）と（・）で、フェルティアードに対し嫌悪の意思を示したと思っていたのだ。実際には逆だったことを、シトーレの証言ももらいながら話したのは、報告書の作成も軌道に乗ってきた頃だった。

　フェルティアードは、自身を好かないと言い切った兵に助けられ、そんなことを言われたのを承知の上で、国王が与えるはずだった褒美を、己の騎士になる権利に変えさせた。そうまとめたシトーレの説明に、ケイトはしばしあっけに取られていたようだった。

　シトーレは駄目押しとばかりに、皆で旦那様のところに行って聞いてみましょうかと、散歩に誘うような軽さで言ったが、ケイトが必死に止めたので、叶うことはなかった。

「でも、今でも信じられませんわ。フェルティ様が王都ではとても冷たくて、それに怒って険悪になっていたゼレセアン様を、ご自身の騎士に取られるなんて」

「後者についてはおれも同意だね。だけど、そのおかげでケイトに会えたのはよかったよ」

「それは……何よりですわ」

　また頬を赤く染めたケイトは視線をそらしてしまったが、俯きはしなかった。長い髪で隠れされることもなかったので、はにかむ小さな唇が見えた。