居城の花

揺らう矜持（1）

　動かない人の間（あいだ）を抜けるのは、人の流れのある通りを無理やり進むよりも骨が折れた。ようやくひらけたところは、通りに面した一軒の酒場であった。両開きの戸は全開になり、石畳の地面には、破片と化した瓶の成れの果てや、傷だらけになった椅子が横たわっている。

　扉の奥からは、なだめる複数の声と、それに反抗する男の声が聞こえてくる。まさか、強盗の類だろうか。

「まったく、また彼ですか」

　呆れたようにつぶやいたのは、警備隊を引き連れて現れたシトーレだった。ふたりの隊員をそばにつけ、残りは散乱した家具の片づけを始めたり、野次馬の立ち入りをとどめたりしている。

「知り合いなんですか？」

「しょうもないことですぐ熱くなって、暴れ出す常習者でしてね。幸い怪我人を出したことはないのですが、こうやってものに当たるのですよ」

　外が明るいせいで、中の様子はよく見えない。その薄闇から木でできたカップが飛んでくる。それは地面に落ちると、ゼルとシトーレの足元にころころと転がってきた。

「お恥ずかしいことこのうえないですが、見学していかれますか？　テルデも、賊がいなくてもこうして荒事が起きるのですよ」

　警備隊の仕事も知っておきたかったゼルは頷き、シトーレについて行くことにした。明確な敵でない、本当なら守るべき立場の人々に対して、ある程度権力を振るう場面に立つことは、きっとこれからもあるはずなのだ。

　入口から数段ある階段を降りると、ひときわ荒れている席が嫌でも目に入った。卓は横倒しになり、皿が割れ、散乱している。そこで店員らしき若者に、今にも手を出さんとしているのが、この騒ぎの原因になっている男だろう。

「ビル、そこまでだ。彼を殴ったらまた牢屋行きだぞ」

　シトーレが、見たこともない険しい顔で牽制した。と言っても、問題ばかり起こすやんちゃな子供を、普段より少しきつめに叱ってやるような、彼特有の柔らかな印象は残っていた。

「おお、本物の隊長ではないですか！　お飾りの隊長はお休みで？」

　ビルと呼ばれた男は、旧友を見つけたかのように軽い、呂律の回っていない声で叫んだ。

「副隊長をお飾りとは、手酷い侮辱だね。今度はなんだって暴れているんだね」

「この店、食いもんに虫を入れやがったんで。おれの親指ぐらいはある、でけえ虫でさあ」

「立派なものだ。そんな虫どこで捕まえたんだね、ビル」

　シトーレは、はなから真面目に相手をする気はないようだった。矛先を免れた店員は、シトーレの供をしていた隊員に肩を支えられ、店から連れ出されていった。

「飯の中に入ってたって言ったじゃねえか」

「店にはとんだ災難だが、百歩譲って入っていたとしよう。で、その虫はどこかね？」

「見つけた瞬間、びびってぶちまけちまったからな。もうどっかに逃げたんじゃないですかね」

　ビルの足元の床は、よく見ると色が変わっている。食器に混じって、料理の具材だったと思われる野菜も散らばっていた。

「きみが頼んだのはスープか。煮込まれてなお健在だったとは、恐れ入る。まったく、本当にどこで捕まえてきたんだね」

「だから、なんでおれが入れたことになってんですかい」

「でなければきみの妄想だね。証拠がなければ店を処分することはできんし、きみがただ勝手に暴れて、店のものを壊しただけの事件になるだけだ」

　脂ぎった顔で渋面を作り、ビルはまた何か言おうと口を開きかけたが、彼なりに無駄だと判断したのか、すぐに引き結んだ。代わりに、今初めて気づいたようなわざとらしい反応を見せながら、ゼルに話しかけてきた。

「その格好、あんたが例の騎士様か。ちょうどよくおれが暴れててよかったな。いい勉強になっただろ」

「ビル、身のほどをわきまえろ。そんなに重刑が欲しいのか」

　重い言葉とともに、シトーレが一歩踏み出す。ビルは両手をひらひらさせて押し黙った。

「ゼレセアン様、今のやつの発言は不敬罪相応です。あなたのひと声で刑罰も容易いのですが」

　小声でそう言われたものの、ゼルは即断できなかった。自分でも驚くほど、男の言葉が――正確には、扱われ方が効いていたのだ。

　この男に、ひと目で騎士だとわかられていたのに、それに見合った言動をとられなかった。すべての人が好意的なわけがない、と心のどこかでは思っていたが、いざその事実に向き合わされると、築き始めた自信が揺らいだような気がしたのだ。

「……いえ、見逃してやってください」

　ここで黙りこくっても、ビルという男はつけあがるだけだろう。彼に対して、そして騎士の矜持（きょうじ）を掲げきれない自分に対してわいた、やりきれない怒りが、ゼルの拳を締めあげた。

「領主たるフェルティアード卿の騎士に対する無礼、もはやわたしの一存でひっ捕らえたいくらいだが、今回はゼレセアン様の恩情に免じて見送ろう。だが次もかいくぐれるとは思わんほうがいいぞ」

「おやおや、フェルティ様の騎士は存外お優しいんですなあ」

　シトーレはそれ以上ビルに言葉をかけず、供の隊員に事後処理を命じて、ゼルの背中を軽く押し退出を促した。

「あれはごく少数の輩（やから）です、お気になさらず。私（わたくし）こそ、あやつがあそこまでの態度をとるとは、想定外でした。不快にさせてしまい、申し訳ございません」

　外に出たところで、シトーレが謝罪した。しかし、彼に落ち度などない。

「いえ、シトーレさんは何も悪くないですよ。自分こそ、騎士の貫禄が全然なくて」

「何をおっしゃいます、貫禄など。大きい態度は必要不可欠なものではありません。ともすれば横柄にもなり得ますからね」

　ゼルが半笑いで己の至らなさを笑えば、シトーレはそれに真っ向から反論した。実力を認められていなければ、この貴族の証は得られないのですと、シトーレはウォールスの胸飾り示して言う。

「ゼレセアン様は、すでに力ある者。環境も、周りからの扱いも変わって、さぞお疲れになるでしょうが、自信をお持ちください。旦那様も、そうあっさり見放されはしないでしょう」

　あのフェルティアードの、信頼とは無縁そうな様子を知っているはずのシトーレが、“見放しはしない”と言うのか。それがあまりにも不思議で、ゼルは彼の眼差しをまじまじと見返してしまった。

「さあ、ほかも回りましょうか。欠番の件は調整がつきましたので、ご心配なく。ケイトは例の店に行きましたかな？」

　別れる寸前に話していた話題を思い出し、ゼルはシトーレから顔を背けるよりも先に、顔を曇らせてしまった。他愛ない会話に花を咲かせていたと思っていたのだろうシトーレは、そんなゼルの変容を訝（いぶか）しんだようだった。

「多分、行ったと思いますが……。一応、さっきの場所を見てきます」

　野次馬もばらけた通りを戻るのはあっという間だった。二十歩も離れていないそこにたどり着いたゼルはしかし、ケイトを見つけられなかった。往来の人は皆、思い思いの方向へ歩みを進め、立ちとどまっている者はひとりもいない。

　あの間際、彼女は何かを言いかけていた。でも、自分が酒場に行っている間（あいだ）に、彼女はもう一度考えを巡らせて、やはりゼルは下心から騎士になったのだと結論づけ、怒ってここを離れたのかもしれない。

　下を向き、はあ、とついたため息の先の石畳に、ひしゃげた何かがへばりついている。しゃがみ込んでよく見ると、それは雑踏に何度も踏みつけられたらしい花の、無惨な姿だった。

　土にまみれてしまっているが、ケイトが鞄に挿していた、あの紫の花だ。皿の上、そして中庭と、続けて二度も見た花にそっくりだ、とついさっき感じたものを、見間違えるはずがない。

　これを取り落とすほど、ケイトは慌てて帰ったのだろうか。しかし、これが彼女のものだという証はない。ゼルは通りの向かいや、周りの細道にも足を運んだが、とうとうケイトと会うことはできなかった。

　そのうち、例のふたつ先の角にある店から、シトーレが戻ってきた。ケイトはやはりそこにもいなかった。