居城の花

従者の目論み

　ゼルたち三人が歩き出すと、シトーレ以外の使用人のほとんどは、持ち場に戻るためか散り散りになっていった。ごく数名さり歩みを妨げないよう、ふたりの貴族の背から、外套を外してやっていった。

「ゼレセアン様のお部屋は、旦那様の書斎からそう遠くございません。図書室や稽古場もすぐですので、快適にお過ごしいただけるかと」

　フェルティアードと並んで進むシトーレは、こういった丁寧な調子で、屋敷の説明をしてくれた。なんとか王宮の煌（きら）びやかさに慣れていたゼルは、それに比べればひっそりとして、落ち着ける内装――とは言ってもぞんざいに触れるには憚（はばか）られた――のおかげで、平静な心でシトーレの説明に耳を傾けることができた。

「ところで、ゼレセアン様はこういったお務めは初めて、と聞き及んでおりますが、相違はありませんかな？」

「は、はい。……お恥ずかしながら」

　振り向きざまの問いに、ゼルは尻すぼみな返事をした。いくら大貴族が選んだとはいえ、兵役に就いて半年にもならない、片田舎から来た男という、うしろ向きな自負は、ゼルの中から完全に消えたわけではなかったのだ。

　シトーレの今の言葉も、それを汲んでのものだったのだろう。しかし彼はどうやら、ゼルとはすっかり逆に捉えていたようだ。ゼルの消え入りそうな返答に、彼はにっこりと笑いかけた。

「それは何より、私（わたくし）どもとしては嬉しい限りです。この屋敷の、ええ、旦那様がその目で、心で確かめ雇い入れた使用人、皆（みな）がどれほど立派で、頼りがいがあり、機知に富んでいるか。それを披露できる時が、今まさに訪れたのです」

　シトーレは仰々（ぎょうぎょう）しい演劇のように、腕を掲げていないのが不思議なくらいの口上を述べあげた。

「ゼレセアン様は、何も心配なさる必要はございません。指導こそ旦那様と、不肖（ふしょう）このシトーレが執り行いますが、使用人たちも負けてはおりません。王都に戻られた暁には、ぜひその教養の高さを雄弁に語っていただきたい」

「シトーレ。おまえ街にどんな告示を出したのだ。騎士を伴うことだけであれば、あんなにも……いや、言うな。長くなりそうだ」

　主人の苦言に目を輝かせたシトーレを見て、フェルティアードは自らが切り出した話題を打ち切った。

　階段を上がった先、とある部屋の扉の前で、シトーレはようやく足を止めた。彼が扉を開けると、そこには王宮で見た貴族の執務室に似た光景が広がっていた。机や窓こそ、その大きさは半分程度に見えたが、ゼルにとっては大き過ぎるくらいであった。奥には寝台が見えるところから、扱いとしては客間のようだ。それでも、ゼルが王都に向かう途中で世話になった宿とは、当然ながら雲泥の差である。

「こちらが、ゼレセアン様のお部屋にございます。気兼ねなく自由にお使いください」

　絵画の飾られた壁、火が灯らずとも輝いているように見えるシャンデリア、天蓋こそないが広過ぎる寝台。部屋をひと通り眺め切ると、ゼルはフェルティアードを振り仰いだ。

「なあ。おれは確かに騎士になって、ウォールスの位も頂いたぜ。だけど、こんなすごい部屋もらっていいのか？　その、もう少し控えめなのを想像してたんだけど」

「おまえは妙なところで卑屈になるな。おまえはわたしの小間使いではない。国王陛下に仕える臣下だ」

　フェルティアードに話しかけるゼルを見て、ふたりのうしろにいたシトーレが、一瞬目を見張った。が、すぐにその目を細め、柔和な笑みを浮かべる。彼はそのまま、両人の会話を聞き届ける姿勢を崩さなかった。

「それに、わたしとて好きで広い部屋を与えたわけではない」

「じゃあなんで」

「人が住まうように作った間取りは、どこもこれと同じだ。選ぶ余地がない」

　予想外の理由のおかげで、ゼルはうなだれた。貴族の感覚というものは、平民の出のゼルには予測のつかないものが多そうである。

「それでは、私はひとまずこれにて。のちほど、お荷物と軽い昼食をお持ちいたします」

「待て、シトーレ。軽（・）い（・）とはどういう意味だ」

　引き下がろうとした従僕を、屋敷の主は意外な単語を拾ってとどめた。

「わたしは軽（・）い（・）夕（・）餉（・）と書いたはずだが」

「ええ、旦那様のお手紙にはこうございました。夕餉は軽くで構わない、私どもに任せる、と」

　急に先の見えない問答が始まり、ゼルは思わず聞き入ってしまう。

「我々は総出で真剣に考えました。はてさて、“騎士の席する軽い夕餉とは、いかに飾り立てるべきなのか”と」

　フェルティアードの頬が歪み、眉がしかめられた。だがそこに嫌悪や怒りといったものを、ゼルは見つけることができなかった。例えるなら、子供に屁理屈を並べられ、呆れかえる大人の反応に近かった。

「そのようなわけで、数多（あまた）の客人をもてなすほどではなく、さりとて騎士身分の者を無碍（むげ）にしない程度には絢爛（けんらん）な――そうですな、つまりは控えめで豪華な晩餐の準備を整えた、という次第でございます」

　してやったり、とはこんな表情のことを言うのだろうか。満足げなシトーレとは対称的に、フェルティアードは長々とため息をついた。

「ご心配なく。テルデの長も、警備隊長も、今夜の会には呼んでおりません」

「わかっている。おまえはそうするだろうさ。聞いての通りだ、ゼレセアン」

　やや疲れたような調子を隠せないまま、フェルティアードはゼルに向き直った。

「わたしの忠実な屋敷番が、独断で盛大な歓迎の宴を準備したらしい。夕刻には案内の者が来るはずだ。それまでは部屋に居座ろうと屋敷を歩き回ろうと、好きにして構わん」

　彼の言う忠実な屋敷番との、歯に衣（きぬ）着せぬやり取りを見聞きしてきたからだろうか。王宮で初めて見た時のような、映したもの全てに牙を向けるような鋭さ。見下ろしてくる金にも見紛う目から、ゼルはその類（たぐい）のものを感じ取ることはなかった。

　詳しい話を聞かせてもらうぞ、と言いながら、フェルティアードはシトーレを連れてゼルの部屋を出て行った。そのあとで運ばれてきた、例の軽い昼食を食べ、その膳も下げられてから、ゼルは結局部屋を出ることはなかった。

　装飾だけでできたような家具を見て回ったり、窓から眼下の街並みをじっくり眺めてみたり、昼間でも眠りに誘（いざな）ってくれそうな寝台に寝転んでみたりしているうち、すっかり頭から抜けていた、叔父への手紙を書くことを思い出して、早速貴族らしく、使用人を使ってみようかと夢想していたのだ。

　フェルティアードの言った通り、日が傾き色も赤く変わる頃、使用人がゼルの部屋を訪れた。夕餉の案内だった。

　案内された階下の食堂の入口には、シトーレが立っていた。彼は軽く会釈をすると、ここまでゼルを連れてきた使用人を下がらせ、その役を引き継いだ。