藍川菜月のお悩み解決あやかし奇譚

第17話 願いの代償／菜月①

　「菅原道真」という名前を聞いて、菜月は今も持ち歩いているお守りのことを思い浮かべた。全般的に学業の成績が芳（かんば）しくない彼女だが、こと日本の神様についての知識だけは他人（ひと）より多く持っている。別に日本神話に思い入れがある訳ではない。あくまで神頼みの対象として、どの神様に、どんなご利益があるのかを、インターネットを使って調べまくった過去があるだけだ。

　ともあれ、目の前にいるのが、ただの幽霊ではなく神様だと言うのであれば、これはえらいことである。本物の神様に出くわす機会など、まずないと言っていい。何かを頼むなら今のうちだと、菜月の脳みそは全力でこの場に相応しい願いごとを探り始めた。

　そして数秒後。菜月の口から出たのはこんな願いごとだったのである。

「最近、体調を崩した友人がいるんです。何とか助けてあげられませんか？」

　菜月は、今回の騒動の元凶が目の前の道真公であることを知らない。にもかかわらず、紡ぎ出された願いは、的確に騒動を静めるものであった。傍で聞いていた黒斗も、これには大層驚いた様子。開いた口が塞がらなくなっている。

「って、学業の神様にこんな願いごとをするなんて変ですよね？　でも何ででしょう。これが一番いいような気がしまして……」

　対する道真公の顔は真剣だ。固く口を結び、睨むまで行かなくとも、菜月を見据えるその眼光はとても鋭い。

「ふむ。真相を知らぬままに、真実を射抜くか。世が世なら、妖怪変化にとって恰好の供物であったろうが……」

　道真公の意味深な一言も、菜月には理解が出来ない訳である。しかし、次いで口にされた一言の意味は、すぐに理解することが出来た。

「して、願いを叶えるにあたり、そなたは何を差し出す？」

　菜月は知っている。神様に願いを叶えて貰うのは、本来ただではないのだ。だからこそ、日本でも古くから、豊作祈願の捧げものなどがされるのである。

　今回の菜月の願いは、要約すると不特定多数の人間の救済。それほどの奇跡を起こすにあたり、どれほどの対価が必要となるのか。流石にそこまで見出（みいだ）せるほど、菜月の直感は磨かれていない。

「おい、藍川。神様相手に交換条件なんて碌（ろく）な結果にならないからやめておけ。最悪、お前が死ぬぞ」

「でも、こうしないと田原さん達があのままなんだよね？　それは何て言うか、ダメだよ」

「他人のために命を投げ出す気か！？　お人好しってレベルじゃないぞ！」

「そうかもね。それでもさ――」

　怖くないと言えば嘘になる。それでも、菜月は精一杯の笑顔を浮かべてこう言った。

「誰かが困っていて、本気で相談されたのなら、こっちも本気で受け止めなきゃダメじゃん？」

　それを聞いていた道真公は、菜月の覚悟を認めたのか。目を閉じて、黙り込むこと数秒。再び目を開き、菜月を真っ直ぐに見据えてから、言葉を紡いだ。

「その覚悟、確かに受け取った。そなたの願いを叶えよう。他者の命を救おうというのだから、当然代償は、そなたの命の時間だ」

　道真公の右手の平がこちらに向き、何やら光を発する。それがとても恐ろしいものだということは、菜月にもわかったが、身を隠すという選択肢はない。これで田原姉妹を始めとした、どこかにいるであろう見ず知らずの被害者は救われるのだ。想定したより規模は大きくなってしまったものの、これでクラスメイトからのお悩み相談は、解決という形で閉幕することが出来る。

　後悔はない。自分可愛さに誰かの不幸を見過ごしたとあっては、他の誰でもない、自分自身に顔向け出来ないからだ。

　道真公の手を離れた光が、こちらに向って来る。菜月はそれを受け入れようと、両手を広げて光を迎えようとした。しかし――。

「その契約、待った！」

　突如、厳（おごそ）かな空気を切り裂いて、黒斗の声が周囲に響く。そして次の瞬間。菜月の身体は彼によって担ぎ上げられ、光から逃れるように移動を開始した。

「ちょっ、皐月原君！　何するのよ！」

「何って、お前がバカな契約しないで済むように逃げるんだよ！」

「にしたって、持ち方ってものがあるでしょう？　お姫様抱っことか！」

「俺の筋力じゃ、お前の体重を両腕だけじゃ支え切れないっつ～の！　大人しく担がれてろ！」

　身体をくの字させられ、肩に乗せられる姿は、まるで米袋のよう。故に、この体勢は、一部の人間にこう言われる。

「お米様抱っこってどういうこと～！？」

　菜月の叫び声が、公園中に響き渡った。