　そんなこんなで翌日。とりあえず何もわからなかったと言う事実を、朝一で例のメガネ女子――田原に伝えようと彼女の席に目を向けたのだが、そこはもぬけの殻（から）。回りのクラスメイトに確認してみると、彼女はまだ登校して来ていないと言う。

　始業開始の鐘が鳴っても、彼女が登校してくることはなかった。昨日の様子では具合が悪そうには見えなかったが、今日になって体調不良にでもなったのだろうか。念のためにと休み時間に彼女宛のメッセージをスマホで送ったのだが、昼になっても既読すら付かない。

「連絡なし……か」

　放課後になっても返信どころか既読すら付かないとなれば、流石に心配になってくるというもの。何かアクションを起こしたい菜月だが、生憎（あいにく）と彼女の家の場所までは聞いていない。同じ中学出身で仲が良かったという同級生を当っても、連絡が付かないという結果は同様。

　昨日の調査で何もわからなかったとは言え、何もなかった訳ではない。もし同じようなことが彼女の姉に起こったのだとしたら。そして、その影響が妹である彼女にも出て来たのだとしたら。そんなことばかりが脳裏にこびりつき、いても立ってもいられなくなる。

　そういう訳で、田原の住所を友人から聞きだし、菜月は彼女の家に行ってみることにした。

　電車に乗り込み、待つこと数駅。田原宅の最寄り駅で降り立ち、徒歩で目的地を目指す。すると、道の途中で思わぬ後姿に出くわした。昨日見たばかりだから間違いない。皐月原黒斗その人である。

「皐月原君？　こんなところで何してるの？」

　知り合いだからとつい声をかけてしまったが、当の彼は大きくため息をつくだけで、こちらの顔を見ようともしない。

「藍川。俺、言ったよな？　この件には首を突っ込むなって」

　多少の文言の違いはあれど、確かにそのようなことを言われた気がする。が、今回の田原宅の訪問は、事件の調査と言うよりお見舞いに近い。それに関して文句を言われる筋合いはないはずだ。

「違うよ。私はただ――」

「見舞いだろうが何だろうが同じことだ。回れ右して、今すぐ帰れ。今すぐに、だ」

　また違和感。彼はどうして、こちらがこの場所にいるのがお見舞いのためだとわかったのか。そもそも何故彼はここにいるのか。そして、どうして執拗（しつよう）に、田原との接触を妨害しようとするのか。

　謎が謎を呼び、また頭が混乱してくる。それでも、彼の言葉の端々からは、優しさが滲んでいるように感じるのだから、無碍（むげ）にするのもどうかと思う訳で。

「皐月原君は、さ。何にそんなに脅（おび）えてるの？」

　彼が黙る。何となく口にした言葉だったが、存外（ぞんがい）、的（まと）を射（い）ていたのかも知れない。しかし、表情からは、彼が何を考えているのかは読み取れなかった。これでも人の感情に機微（きび）に敏感であると自負している菜月だが、彼の心の壁はなかなかに分厚いらしい。

「言ってくれないとわからないよ。どうして私にあれこれ言うのか。ちゃんと理由を教えてよ」

　言葉を選んでいるのか、充分に間（ま）を置いてから、彼が答えた。

「……人にはそれぞれ役割がある。お前にはお前の。俺には俺の」

「今回のことは、皐月原君の役割ってこと？」

「そうだ」

「どうして？」

　そこで会話が途絶える。どうやらこの先は、彼の話したくないことに触れるらしい。

　そうなると困った。友人の安否確認は重要だが、それを確認しようとすると、他の誰かに迷惑をかけることになってしまう。友人のためにと、彼の心情を切り捨てられる訳もない。これでは身動きが取れないではないか。

　田原宅まであと少し。それなのに、今はその距離が、果てしなく遠くに感じた菜月であった。

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