悪ノ皇帝転生。平和が一番なので敵の聖女様にすぐに負けようとしたが、何かあっちがこっちに寝返ってる。

第22話 地獄のような戦場風景

　聖女の元から閃光が上がり———光の巨人が現れる。

　――――――――――――――――――――――――ォォォォ………‼

　空気が鳴る音が響く。

　右手に剣、左手に秤（はかり）を持った、男かも女かもわからない、全身を発光させる巨大な人型は炎の巨人へと掴みかかっていった。

「……あれが、聖女が神より授けられた力———天使」

　シュバルツが息を飲む。

　光ノ天使（ミカエル）と炎ノ天使（ウリエル）の闘い―――。

　それは———恐ろしい光景だった。

　二体の天使は格闘戦を繰り広げていたが、まるで山と山のぶつかり合い。

　人知を超えた激突だった。

　光ノ天使（ミカエル）が光の剣を振るえば雲が割かれ、暴風を纏（まと）う斬撃が溶岩の巨人の体表を砕き———、

　炎ノ天使（ウリエル）が右手に宿る火炎をかかげ、それを前へ放射すると光ノ天使（ミカエル）の全身を炎の風が包む———。

　そして炎をかき分け、左手で拳を作る光ノ天使（ミカエル）はその手に持った秤（はかり）ごと強烈な殴打を火ノ天使（ウリエル）の横っ面に叩きこむ。

　完全に———怪獣映画。

　中学生の頃に見て興奮したものだが、実際に現実の光景として目の前に広がられると———ただただ恐怖しか感じない。

　巨人と巨人のぶつかり合いに巻き込まれないことを祈るばかりで、肝が冷えっぱなしだ。

「———高度がある程度下がりました！　先ほどの火炎攻撃が当たらない高度までは降りています！」

　操縦士が声を上げる。

　イリアが光ノ天使（ミカエル）を召喚してから、この飛行艇への攻撃は止んでいた。

　空を覆う業火は、全て出現した光ノ天使（ミカエル）へと向けられ、何とか体勢を立て直す隙が作られた。

　俺は【魔眼】の魔法の盾を作り出す、防御モードを解除することができ、飛行艇も方向転換するだけの時間とスペースを作ることができた。

「よし！　方向転換！　この飛行艇は一時帰還する！」

　シュバルツが手を振り上げて指示を飛ばす。

「撤退するのか？」

「はい！　戦線は崩壊しています！　少なくとも、火ノ聖女の能力が超広範囲の火炎攻撃である以上———このままこの空域に留まるのは死を待つだけです！」

「…………」

　シュバルツの判断は正しい。

　皇帝を差し置いて勝手に軍の指揮を執っているが、それに全く反論できないほど。

　だが、それは味方を見捨てることになる。

　地上を見る。

　リザードマンで構成された密集陣形（ファランクス）部隊が、サルガッソの城壁直下に辿り着いていた。彼らは重たい盾と小回りの利かない長槍を投げ捨て、その指先に生えている鋭い鉤爪（かぎづめ）を使って城壁を這いあがり、上にいた魔法使い部隊と交戦を始めていた。

　空を見る。

　生き残った飛竜（ワイバーン）部隊が先ほどの火炎攻撃を食らわないように高度を下げていく。それでも撤退することなく、リザードマン部隊と合流し、城壁の魔法使いに次々と襲い掛かっている。

　敵の魔法使いも激しく反撃している。

　大乱闘の有様（ありさま）だ。

　上空では翼を付けた巨人が殴り合い、地上では魔法使いと竜が激しく殺し合う。

　そして———空飛ぶ巨竜（バハムート）の上では聖女イリアが、サルガッソの城壁の上ではもう一人の火ノ聖女が、その肉体を動かして天使を操作していた。

　イリアが拳を突き出せば、光ノ天使（ミカエル）が拳を突き出し、火ノ聖女が両腕を前方に掲げると、火ノ天使（ウリエル）もガードをする。

　みんな―――必死に戦っている。

　そんな人々を見捨てて、皇帝の俺が逃げるなんて……できない。

　俺は———皇帝なんだ。

　悪ノ皇帝———イルロンド・カイマインドなんだ。

　パァンと自らの両頬を張った。

　気合を入れるために儀式のつもりだが、シュバルツがびっくりして目を丸くしていた。

「ど、どうされました？　イルロンド様？」

「俺は残る。竜の部隊———竜迅軍はまだ戦っている。彼らを見捨てることはできない。イリアも同じだ。俺たちを逃がすために、同じ聖女相手に戦いを挑んでいる。そんな彼女たちを見捨てることはできない」

「イルロンド様……」

「シュバルツ。この飛行艇は返ってくれ。あの火ノ聖女は危険すぎる。だけど、俺は行く。あの聖女を止める」

　城壁に立つゴスロリドレスを見に纏った聖女を見据える。

　あれを止められるのは———いま、ここにいる俺しかいない。

「責任を負ったり、でしゃばるのは趣味じゃないんだけど……まぁ、俺には止められる力があるし、俺がやらなきゃ誰がやるって感じで……止めてくれるなよ？」

　国のトップが、殿（しんがり）を務めようとしてる。

　普通、まともな判断じゃない。

　頭の固そうなシュバルツは止めるかと思ったが、彼は右手を上げて、

「なんと勇敢な！　流石はイルロンド様です！　ハイル・イルロンドォォォォ～～～～～～‼」

　感涙していた。

　そういえば、こいつはイリアが出現した戦場で、率先して俺を戦場に立たせようとした人間だった。

　とても左将軍という軍のNo.２とは思えない性格をしているが、個人的には面倒がなくていい。

「じゃあ、留守を任せた———」

「ええ、御武運を———ハイル・イルロンド」

　シュバルツが右手を胸に当てるような形の敬礼をする。

　俺の瞳———【魔眼】に意志を伝える。

　あの、城壁の元へと行きたい―――と。

　あの火ノ聖女の元へと行きたい――—と。

　まだ、【魔眼】というのが何なのかわからないが、大体使い方は理解しつつある。

　これは、俺の意志に反応する。

　俺の思ったように【魔眼】は応える。

【転移モード起動】

　チートスキルらしく。

　瞳の中にメッセージが表示されたと思ったら、見ている景色が瞬きすると変わり、飛行艇の中から、血と悲鳴が飛び交う、戦場のど真ん中———サルガッソ城壁の上へと。

「あら……？」

　弾むような声がすぐ近くで聞こえる。

　火ノ聖女が少し歩けば手が触れられそうな場所にいた。

　【魔眼】の転移の力は正確に俺を聖女の近くに飛ばしてくれていた。

「あなたは……？」

「イルロンド・カイマインド。魔道帝国第五代ガルシア皇帝だ」

「あらまぁ……では、あなたがわたくしのお姉さまをかどわかした。邪悪皇帝」

「酷い言い草だな。まぁ、否定はしない……火ノ聖女。貴様に言っておきたいことがある」

　なるべく悪の皇帝らしく威厳を持たせるために、マントをたなびかせる。

「光ノ聖女・イリアはガルシア陣営についている———火ノ聖女よ。お前もこちらにつかないか？」

　手を差し伸べる。

　―――ここからは交渉の時間だ。

　穏便に‶こと〟を済ませるために嘘もホントもないまぜにして、火ノ聖女の心を揺さぶり、戦意をくじく。

　そのために寝返りを誘発させる。

　そのために言葉を尽くす。

「聖女同士、これ以上戦いたくはないだろう？　なら、戦闘をやめて話し合———、」

「おやおやおや、突然何か現れたと思ったら……裏切り者の皇帝、イルロンド・カイマインドさんじゃああ～りませんか！」

　戦場とは思えないほど陽気な声が聞こえる。

　その発した方向を見やると、青色の髪をした槍を持ったただならぬ気配を纏った女性がいた。

「光ノ聖女だけではなく、ウチの聖女までも引き抜くつもりですか？　させませんよ———」

　彼女はただならぬ空気感を纏っていた。

　明らかに———彼女は人間ではない、神を思わせるオーラを感じる。

「———この戦の神、アテナイの目の黒いうちは、ね」

　ぺろりと上唇を舐めて、神アテナイは槍を俺に向け、構えた。