悪ノ皇帝転生。平和が一番なので敵の聖女様にすぐに負けようとしたが、何かあっちがこっちに寝返ってる。

第5話 聖女は追い込まれていた

「傍（そば）で見届けさせてもらうって……その言葉の意味がわかっているのか？」

　救護テントの中、俺は穏やかな気持ちではいられなかった。

「帝国に寝返るってことだぞ？」

「帝国には寝返らない……あなたの戦争の協力はしない」

　首を振ってその点はきっぱりと否定した。

「だけど、私はもう敵の施しを受けてしまった。神の元へは戻れない……」

「どういう意味だ？」

　戻〝れない〟……不可能になってしまったとは随分と物々しい言い方だ。

　聖女は悲し気な瞳を伏せた。

「神聖アルトナ公国は敗北に向かっている。古き神はその力を衰えさせ、どんどんとその威光は衰えている……森は枯れて、水は濁り、大地は渇いている……人々は滅びへと向かっている。人間一人一人に宿る魔力も少なくなって、元気がなくなってる。それでも……私たちは、人は神を捨てられない……」

　イリアがギュッと布団を掴む手に力を込めるのをただ、黙って見つめることしかできない。

「千年続いた神の国を……ずっと神に守られて続いていた国を……私は捨てることができない。先祖代々崇めてきた神を、私の代で見捨てることができない。だけど、ようやく楽になれる。神は邪教を許さない。だから穢れた魔道具で人々が発展することを許さない。一度穢れに触れた聖女を許すわけがない」

「そんなに神様って言うのは、厳しいやつなのか？」

　イリアはこくんと頷いた。

「そんな厳しい神なら……すぐに捨てればいいのに……」

　どうしても、そう素直に思ってしまう。

「できるわけない！」

　途端にイリアが激昂する。

「母様も父様も熱心なゼクス教の信徒だったんだ！　もう亡くなってしまったけど……クリュセウス家は先祖代々神ゼアクス様に仕える神官の家系……だから、ゼアクス様直々に私は力を授かった。〝光天使（ミカエル）〟の力を———〝光ノ聖女〟の力を。私は期待されている……されていた……」

　イリアがそっと俺の手の上に自分の手を重ねてきたが、これは無意識の行動なのだろうか？

「だけど、私は負けた。そして施しを受けた。邪教の施しを……あなたに穢された。もう、神の元へは戻れない……戻りたく、ない」

「穢されたって言い方悪ぅ……まぁいいや。つまりは聖女はエリートの家系なんだな？　だったら、〝そう〟はならないと思うけど？」

　彼女が何に怯えているのかわからないが、そんなにひどい扱いは受けないと思う。それはあまりにも非効率である。一度失敗した人間を切り捨ててしまうのは余りにも効率が悪い。それでは組織に有能な人材がいなくなる。

　ましてや聖女という特別な存在であればなおさらだ。

　一個大隊を消滅できる少女が、一度敵に負けたからと言って、追放、あるいは投獄などされないと思う。

　そんな貴重な戦力、使い続けるほうが……あっ。

　だからか……だから、疲労していたのか……。

　俺の中で何かが繋がったような気がした。

「〝そう〟って何？」

　俺が頭の中で結論を出してしまったが、聖女は首を傾げていた。

「あぁ……いや……俺はあんまり公国のことには詳しくないし、ゼアクス教については詳しくないんだが……」

「でしょうね、あなたは破壊者だもの」

「……聖女が一度失敗したからと言って罰則は与えないんじゃないか……って思ったんだ———最初はね。だってそんなことをしたら、貴重で優秀な戦力が、人材が次々といなくなってしまう。だけど……お前が疲労していたから、わかった。気づいた。優秀な人材は少ない———だけど頑張らなきゃいけない———少ない優秀な人材が頑張るしかない状況だったんだな？」

　俺は、生前の会社のことを思い出していた。

　どんどん人がやめていって、優秀な人材が残っていない会社のことを。

　お金も人望もない。

　だけどノルマは達成しなきゃいけない。

　だから、最後に残った優しい人間に対して厳しい態度で接してきた。

　罰則という形ではないが、パワハラという形で。

　家に帰れないように。ひたすら長時間会社に拘束し、できるだけお金を払わなくていいようにあれこれと理由をつけて。

　そして、俺はギリギリまで心をすり減らした。

　聖女もギリギリまで心をすり減らしていた。

　それが———どういうことなのか、想像するのもたやすい。

「———怖かったんだな？　一度、失敗したら酷い罰を受けるから。神様に逆らったら怖い罰を受けるから。だから、どんなに疲れても戦場に出たんだな？」

　罰だ。

　やっぱり強い罰を与えると恐怖を植え付け、追い込んでいっていたのだ。

　逃げられないように。考える力を失くさせて。

　聖女はコクリと頷いて、その罰がなんであるのかを語る。

「逆らったら―――〝神の雷〟を受ける……邪教の施しを受けたら———もっと強い〝神の雷〟を受ける」

「神の雷？」

　聖女はまたコクリと頷いて、ブルブルと全身を震わせる。

「それは何なんだ？　魔法か？」

「…………ッ」

　聖女は震えを大きくし、今度は答えようとはしない。

　もしかして———、

「———拷問か？」

「—————ッ！」

　カッと目を見開いて、ガチガチと歯まで鳴らし始めた。

　本当に———怖い思いをしたようだ。

　トラウマを———刻みつけられたようだ。

　俺は余りにも可哀そうに見えてきたので、彼女を優しく抱きしめた。

　昨日と、同様に———。

「わかった。もう君は、戦わなくていい———イリア」

「———ッ！」

「俺が何とかして、アルトナ公国とかいうところに帰らないで済むように、安全でいられるようにしてみせるから」

　安心させるように語り掛ける。

　聖女の全身から力が抜けていく。

　とりあえず———この後、シュバルツの元に行って、この帝国の捕虜の扱いがどうなっているのか聞きに行こう。

　彼女が、落ち着いたら―――。