四神相応で町おこし？

第8話 できすぎたお話

　頭の上で雀が飛び跳ねていることなど知らない月世は、真顔だ。

　良太郎だけが、笑いを堪えるため小刻みに震えていたが、ふいっと飛び立ったアケから月世の顔へと視線を移した途端「えっ」と小さな声を出し、まばたきを繰り返した。

　彼の目には、月世が妙に幼く、可愛らしく見えたのだ。ほんのり頬を染め、ついさっきまでの冷たいものとは違う夢見るような瞳になって、彼女は語り始めた。

「昔むかし、ヒメジとその周辺がハリマノクニと呼ばれていたころ、道摩法師（どうまほうし）というハリマ陰陽師がいました。各地を歩いて、その術で人助けをしていた法師は、ある日、姫山を訪れました。

　そこから北の山に向いて立ったとき、法師は山から神々しい気が立ち上るのを感じました。ふと気がつくと、左手の道からも、右手の川からも、後ろの海からも、似たような気が立ち上っているのが感じられました。

　法師は、それが京の都で感じたものと同じであることに気がつきました。

　法師は、そこが祝福された土地であると知り、姫山に城が築かれ、後の世までも栄えることを望みました。

　法師は山の玄武、道の白虎、川の青龍、海の朱雀に挨拶に行きました。それぞれの方角から、霊気が姫山に集まりました。

　法師は、集まった4匹に、遥か後の時代までこの地を守ってくれるようにと頼みました」

【4匹！】

　白猫が吐き捨てるように言い、亀は笑い、宙に浮かんだカナヘビは長い尾で雀を引っ叩いた。

【何するのよう！】

【なっとらんだろうが！】

「けれど4匹は難しい顔をしました。人間は山を削り、道を変える。川や海は流れや波で削られる。結界が長く保つかどうかわからない。

　では、と法師は考えました。本体である山や海を守れるように、決まった家に皆さまのお世話をさせましょう。

　それなら良いだろうと、4匹は答えました。

　法師は、弟子であるハリマ陰陽師の中から4人を選び、それぞれのお役につかせました。

　南の海である朱雀さまをお守りすることになったのが、赤羽家のご先祖さまです。

　朱雀さまは、今も海からお城に向けて、大きな赤い翼で美しい霊気を送っています。

　その朱雀さまのお手伝いをするのが、赤羽家の当主の務めです。当主になったその日から、朱雀さまのお姿が見え、声が聞こえるようになるのです」

「以上です」

　童女のように頬を赤らめてちょこんと頭を下げた月世に向けて、聞き手の3人は拍手を送った。

　話の間中、月世の顔に強い視線を向けていた賢介の手だけが一瞬遅れたが、誰よりも大きな拍手だった。

「こんなに整った話を聞くの、初めてなんすけど」

　良太郎は、ため息と共に言った。

「陽一郎は、そういった調子で話したのかい？」

　太一は首を横に振りながら、月世に訊ねた。

「細かいところは違うかもしれませんが、はい」

「意外ですねえ。陽ちゃんにこんな才能があったとは」

【賢介まで何を言う。こうだからこそ、この娘、真実だと受け取れないんだろうが】

　白猫がうなり声交じりに言った。

【アケよ、陽一郎がこれを語ったのか？】

【えー、どうだったかしら。ずっと立ち会ってたわけじゃないし】

【それでも聞いたことはあるだろう。さすがにやりすぎだと言ってやらなかったのか】

【なによ、別に良いじゃない】

【大きな赤い翼であるからな／美しい霊気と来たもんだ。そりゃあ良いさ】

　そう言った亀に向けて、アケはバサバサと羽ばたいて不満げだ。

「それはそうと、確かに色の話が出なかったな。苗字と色のことを言ったときから気にはなってたんだがよ。そもそも、俺たちの名前を聞いた覚えはないのかい？　その説明とか」

「私が忘れたのかもしれませんけど」

　太一の問いに思い出そうとする目つきをしながらも、月世は笑うように唇を歪めた。

「方角と色が結びついているのなら、うちが赤羽なのは納得です。朱雀って赤色ですよね。北っておっしゃったから、黒坂さんが玄武の家で、玄武は黒色なんですね？」

「玄武が黒いわけじゃないんだがなあ」

　クロの方を見やった太一だが、月世はもちろん気づかない。

　クロはえへへっと首を倒した。

「聞き流していましたけど、黒坂さん、クロさんって言ってましたね。玄武に話しかけているって設定でしたか。白井さんが西でシロと呼ばれる白虎、青山さんが東でアオと呼ばれる青龍でしょうか。ええと、西が道で東が川。どうして西道さんとか青川さんっていう名前じゃないんですか。井戸は水だし、山は北だし変ですよね」

「うへえ、賢いっ」

【色の他の文字に意味はない。そもそも初代には姓が無かった】

　思わずといった良太郎の呟きにかぶせてセイが言い切り、良太郎がそれを繰り返した。

「色以外の文字に意味はないし、初代には姓が無かったそうです」

「初代、ですか。ハリマ陰陽師っていう。皆さんのお家には、家系図があるんですか？」

「いやあ、聞いたことないなあ」

【そんなものは無くとも、儂らが覚えておるわ。東の初代は、それこそアオと呼ばれておった。だが、今の若いものにはわからぬだろうが、アオは緑のことであって、儂の本性がそもそも今で言う緑色であるから、】

「いやいや、月世さんには聞こえてないから」

　喋り始めたセイを止めた良太郎だったが、はっとして月世を見た。彼女は鼻で笑ったようだ。

「私、読書が好きで。小さいころは、ファンタジーものが大好きだったんですよ。でもね。作られたお話だからこそ、好きだったんです。安倍晴明の話だって、科学が発達していない時代に盛りに盛ったお話でしょう。作られたお話と言っていい。それを、よりによって自分の父親から、うちは朱雀さまにお仕えする家だって聞かされても、ねえ？　私もいつか、朱雀が見えるようになって、命令されたことに従うんだって。それを定めたのが？　道摩法師で？　道摩法師っていうのは、あの、芦屋道満のことですって？　そんなの、真実の歴史として教えられたらどうします？」

【ほれ、あの映画とやらが悪いと言うたろう。小汚い爺にするから、若い娘が嫌がる】

　セイが言うと、アケも飛び回って続けた。

【そうそう！　法師が可哀想！】

【法師は笑い飛ばすだろうて／あのころから、そうだったよな】

　沈黙を貫く白猫を除き、道摩法師の思い出話に花が咲く霊獣たちには構わず、男たちは月世に向き合っていた。

「昔話や神話にも、真実は含まれていると思うね。逆に、真実とされている歴史書にも、月世さんが言う盛った話が含まれているだろう。『ハリマノクニ風土記』が全て真実の記録だとは、僕も思わない。でも、今ここには道摩法師と面識のある霊獣がいるし、僕もこの2人もそれを見ている」

「という設定なんですね。まるで新興宗教の勧誘みたい。どうしても4人揃わないとできない儀式でもあるんですか？」

　賢介と月世のやり取りに、太一は「はあーっ」と大きなため息をついた。

「手強いお嬢さんだ。陽一郎のやつを引きずり出してえ」

「引きずり出してもらってもいいんですよ。なんなら、道摩法師とセットでこの場に呼んでもらっても」

　切り口上で応じようとした月世だが、ぷっつりと言葉を切った。

　あれっと彼女の顔を見た3人は、彼女が大粒の涙を流していることに仰天した。

「あれっ、あれ？　私、嫌だ。どうして」

「いいんだ、いいんだ。俺が考え無しに言ったのが悪かった。泣かせるつもりはなかったが、この際吐き出しちまえ。泣けてないんだろ」

「別にっ。いいんですっ」

　月世は泣き顔を腕で隠して、乱暴に言い放った。しかし、その言葉とは反対に、声を上げて泣き始めた。