四神相応で町おこし？

第4話 見えないだけではなく

　今にもこぼれ落ちそうな涙を堪えている月世と、いかにも心外だとむくれている太一、こぶしを握りしめた2人の間には緊迫感が漂っていた。

「太一さん、いろいろと、ね。彼女は普段の心持ちじゃないでしょうから」

　双方になだめるような仕草を見せながら、賢介が腰を浮かせた。

「ともかく皆さん。代替わりしても皆さんが見えなかった人は、過去にいましたか？」

　賢介は、雀から猫と亀、カナヘビへと視線を移しながら訊いた。彼らは彼らで視線を交わした。

【いなかったな？】

【いなかったろう／いたら覚えてるよお】

【でもさ、見えてもすぐには受け入れられないってヒトはいたわね】

【陽一郎は何を教えてきたんだ】

　猫と亀、雀の思い出を手繰り寄せるそぶりと違って、カナヘビは尖った物言いをした。

【おぬしら、そこのところを娘に問いただすが良かろう】

「まあ、そうなんだろうけどよ」

　太一は一同を見回して、やれやれと首を振った。賢介と良太郎も困ったように目を泳がせる。

【アケよ、おぬしも側で見ていただろう。どうだったのだ、陽一郎はどのように教えていた？】

【何べん同じこと言わせるのよ。始めるのはちょっと遅かったかもしれないけど、ちゃんと話してたわよ。聞かされた方が信じてるかどうか、お腹の中まで見えてるわけじゃないけど】

【儂は、陽一郎が急に渡って行ってから言い始めたわけではないぞ？　ずっと言うてやったではないか。なにより覚悟を決めさせろと】

【だから、さっきから言ってるでしょ。陽一郎はできる限りのことはしたんだし、なんていっても遺言があるんだってば！】

「「遺言？！」」

　良太郎と太一の声が重なり月世が2人をキッと睨みつけたが、猫と雀は人間に見向きもしない。

【それがそもそもの間違いだと言っているだろう。我らのことは文書（もんじょ）を残さず口伝（くでん）に限る、そういう決まりじゃないか】

【文書じゃないわ、言葉そのものよ。預かってるのはあたしだもの】

「まあまあお二方とも。アケさんは……」

　賢介が割って入ろうとしたが、猫は牙をむいてグルルと唸り声を上げるばかり。代わりに雀に問いかけたのはカナヘビである。

【おぬし、まさか……陽一郎を】

　その声はおののくように震えている。

【それはそれは／穏やかじゃないねえ】

　亀も首を振りながら言い立て、男たちは口をつぐんで目を見交わした。

【陽一郎も書き残そうとしていたの。だから、ちゃんと言ったのよ、文書にしちゃ駄目だって。そしたら、あんまり弱り切ってたものだから、あたし、あたし、つい預かったのよ！】

「ええと、それがどういうことなのか、我々が聞いても？」

　賢介がそろりと口を挟んだ。

【ヒトには教えないわよ、絶対！　とにかく、あたしは陽一郎の遺言を預かってる。でもね、それはあたしの口から、月世にしか明かせない。そのためには、月世が、あたしを見て、聞いてくれなきゃ、どうしようもないってわけなの】

「それは……困りましたね……」

　賢介は絞り出すように言葉を発し、後の2人もううんと唸った。

「わっ、私の目の前で、変なお芝居するの、止めてもらえます？　そもそもアケって誰？！」

　いきなり月世が爆発した。

【気弱かと思えば、まあ】

【やわやわした子じゃないわよ、実のところ】

　カナヘビと雀のやりとりに、人間たちも頷く。

　そのとき、ブーッブーッと振動音が響いた。

「あ」

　カウンターに飛んで行った月世が、置いてあったスマートフォンを掴む。

「おばちゃん、どうしたの？」

（月世ちゃん、お客さんたち、まだいるの？）

「うん」

（ちょっと、いっぺん帰って来れない？　まさちゃんが騒ぎ出しちゃって）

　拡声されているわけでもなさそうだが、電話越しでも相手の大きな声は男たちにもよく聞こえた。

「え、うん」

　振り返った月世に、3人とも行けと仕草で示した。

「わかった。ともかくすぐ帰る。よろしくね」

　電話を切ってすぐ戸口に向かう彼女は、心配のせいで怒りをおさめたらしい。

「自宅、すぐそこですし、顔を見せて落ち着かせてきます」

「大丈夫なのか。その、お袋さんだろう」

「私の顔を見れば安心すると思いますから」

　太一と月世のやりとりに、他の2人も痛ましそうな顔をした。

　そわそわと足踏みをしていた月世は、もう外に出ようとしている。

「じゃ、ちょっと行ってきます」

「帰ったら、お袋さんに俺らのことを聞くと良い」

「そうしますっ！」

　彼女は声だけ残して行った。ついでに雀も【じゃ！】と後について行った。

「いいんですか？」

「呪（しゅ）が効いてるかどうか、確かめる良い機会だろ」

「は？」

「お役に関すること、部外者とは会話が成立しないんだ。知らなかったのかい？」

　太一の言葉にぽかんとしている良太郎に、賢介が教えた。

「僕もそうだった。前に話しただろう、母とのやりとりのこと」

　良太郎は「あっちゃー」と声に出して、自分の顔をぺちんと叩いた。

「用意周到ですね。それにしても、おかみさん、大丈夫っすかね？」

「心の準備もない、急なことだったからなあ。陽一郎本人は、ずいぶん淡々としてたみたいだが」

【淡々とと言っても、しょうがなかろう／心を残してどうなるもんでもないからね】

「クロさんも淡々としてるよ。アケさんはずいぶん気を揉んでるみたいなのに」

　太一と亀の会話に割り込んだ良太郎は、カナヘビに睨まれて肩をすくめた。

【アケもアケだ。陽一郎の教えが足りぬのならば、諭すのがあれの勤めだろう】

「まだ若いよ。これからって考えたとしても」

【ヒトは脆い。ヒトの一生なぞ、瞬きをしている間に終わってしまうわ。儂らがどれだけの代替わりを見てきたと思うておるのか】

　言葉に詰まった良太郎はうなだれる。

「弱い人間のひとりとして言えば、奥さんもだけど、この先は月世さんも気がかりです。今は相当気も張っているようですからね」

【張りすぎた糸は切れやすい。そう言いたいんだな、賢介】

　猫は青い瞳で、店内にしまわれているのれんを見やった。［小料理　まさ］と染め抜かれたのれんを。

【それにしても、南が手薄になるのは困るな／ここんとこ、港の方が騒がしいよお】

【連中には雀の力が欠かせんぞ】

「港ねえ。蟻やら毛虫やら、よくまあ次々に出てくるもんだ」

【む。外国（とつくに）からの連中か。あれらに乗じて入り込もうとする奴らは、まこと邪魔くさいわ】

　亀とカナヘビ、そして太一の会話に、良太郎が身を乗り出した。

「害虫本体の駆除は、俺らが関わらなくてもちゃんとやってもらえるでしょう？」

「役所が、そのくらいやるだろう。なんせ、現実の人間にも害があるんだからよ。俺らは他人様が手を出さない部分だけ、見てりゃいいんだ」

　太一は小鼻を膨らませて腕を組んだ。