四神相応の地で町おこし？

第4話 ４＋１匹？

　小料理屋の店内。薄暗い中灯りも点けず、3人の男と1人の女が黙りこくっている。

　もしも他に同席している人物がいたら、そう見ただろう。

　月世の認識からしても、そうだ。

　しかしながら３人の男から見れば、ほかに数匹の生き物がいたのだ。

　ことに目を引くのは、テーブルの上で翼をばたつかせながら飛び跳ねる1羽の雀だった。

　室内に、それも飲食店にあるまじき生き物である。しかも、その雀の後頭部には真っ赤な羽がぴょこんと立っている。たった1枚ではあるけれど、アメリカ先住民の羽飾りのように。

【だからぁ！　さっきから言ってるでしょっ！　集まりまでになんとかしようと思ったけど、無理だったの！　あたしだって困ってるのよっ！　困ってるなんて生易しいものじゃないの！　こんなに困り果てたことないわよ、まったくもって！　どんなに頑張っても、全っ然気づいてもらえないなんて！　ねえ、この子、あたしに気づかないのよ！　そんなことってある？！】

　雀というのは、興奮すると羽毛が逆立つのであろうか。全身が妙にけばけばしている雀は、チュンチュンというさえずりそのままの勢いで、男たちに訴えた。

　訴えた？

　確かにその雀は、やや甲高い大人の女性の声音でもって、人の言葉を操っていた。

【陽一郎があんなことになってから！　そう、それはそれはそれはするっと、魂が抜け出ちゃったんだから！　陽一郎ったら、あんなときでもあーって言ったっきり、にっこりして行っちゃったんだからあ】

【おい、にっこりはおかしかろう。魂に目鼻はない】

　男3人は誰も口を開かなかったのに、床の方から壮年の男らしき声がかけられた。

　至極真面目な声音に、雀はむっとしたように頭を逸らした。

【うるさいわね、あんたってば！　こんなときでもつまらないこと言って。いかにもにっこりな言霊（ことだま）だったのよ、わかるでしょ！】

【ふん、雀なんてものは、いつもかまびすしいものだな】

【まあまあ、ハクさんもここはひとつ／アケさんの気持ちもくんでやろうよ】

　床近くの別方向から、1人が声色を使い分けたような掛け合いが加わった。

　月世を除く3人が見ているものは、先のが猫、後のが亀である。

「まあまあ、みんな落ち着いて」

　太一が視線を床に向けて言ったのを見て、月世は露骨に嫌そうな顔をした。

「えーっとだな、月世ちゃん。あんた、この騒ぎが目に入ってない？」

　彼は、机と足下に人差し指を向けた。

「騒ぎ？　みんな黙ってただけじゃないですか。何なんですか、一体？」

「おいおい、参ったな、こりゃ。クロさん、後継（あとつぎ）はこの子じゃないんじゃないか？　見聞きできないなんてこと、有り得ねえだろ？」

【まあ、アケさんから聞いておかしいとは思ってたんだがのお／あっしらも会うのは初めてだもんでね】

　1匹の亀から、声の低いのと高いのと2つの返答があった。

【それでもこの娘、ハクのことは見ただろう？　良太郎もそう言うたが】

　上からの声に、猫が宙を見上げた。

　良太郎の肩先に、1匹のニホンカナヘビがふわふわと縦に長く浮かんでいる。そう。宙に浮かんでいるカナヘビが、声を発したのだ。

【なあ、ハクよ。娘と目が合っただろう？】

【おうよ。だが、今は見えておらんようだな】

　カナヘビと猫の会話に、男たちはうーんとうなって首をひねった。

【せっかくの名乗りが、通じておらなんだのか／悔しいねえ。ちょっとおさらいしとく？】

　亀はその姿にふさわしく、のんびりした掛け合いを始めた。

【太一が、じゃ、クロさんって言うたな／おまえがクロだって名乗って、あっしがクロだよって名乗った。ここでだいたいの奴が甲羅の中を覗こうとするもんだけど、目も向けないからおかしいと思ったんだ】

　良太郎だけがうんうんと頷く。

【おまえ、恥ずかしがり屋だけどとかなんとか、ぬかしたな／そりゃね。あっしは恥ずかしがり屋だから、姿は気にせずよろしくねって言うしかないさ】

【たまには出て来れば良いものを】

　カナヘビの突っ込みに、亀は微かに首を振って続けた。

【賢介が名乗って、ハクはたったの一言だ／ハクだ、だけだったな】

【この娘、猫好きであるらしいな。だからといって、そうすましかえったものでもあるまい】

　カナヘビが茶々を入れると、猫の目がきらりと光った。

【まあ、からかってやるな。それからお主が名乗ったと／セイであるってね。この姿を毛嫌いするヒトも多いが、気にせんようでなによりだって言ったっけ。あれも、ただ見えてないだけだったんかい】

「そう言えば、セイさんは光太郎に言いつけてやるって言ったろ？　良太が、光太郎が生きててすみませんってな物言いをしたときによ。あのとき、良太が出来もしないこと言ったって指摘したのも、妙な具合に聞こえてたんだなあ」

　太一が顎に手をやって言うと、良太郎は頰を赤らめた。

「まあ、それはそれとしてだ。月世ちゃん、あんた、さっきそこで白い猫を見ただろう？」

「えっ」

　それまでにも臭いものを嗅がされたような顔をしていた月世は、露骨にしかめっ面をして肩を引いた。

「何ですか！　さ、催眠術でも使ってたんですか！　詐欺ですか！」

「いや、その言い方は酷いだろ。俺は見たかどうか知りたいだけだ」

「猫、好きですよ。ええ、好きですとも、猫。食べ物屋だから猫は飼えないって、ずっと言われてて、でも好きですよ。だからって嫌がらせすることないじゃないですか。いもしない猫の幻を見せるなんて！　ううん、見えたつもりにさせるなんて！　初対面でこんな仕打ち、最低です」

　月世は青白かった顔に今は血を上らせ、目にはうっすらと涙を浮かべていた。