仮想戦機ヴィルトゥエル〜黒い灰〜

カイト・シュミット

　カイトはカエルレウムはねちっこさに辟易（へきえき）していた。昨晩からずっと休むことなく抱いているからだ。

　疲れたカイトが「いい加減やめろ」と文句を言おうとした矢先、ふと監視カメラに視線を移す。じっと見つめていれば、“だれか”の視線とかち合った。

「……んッ、なあ……侵入者が……っ……来てるぞッ」

　カイトは揺さぶられながらカエルレウムに知らせる。侵入者、と聞いて、ようやく相手が動きを止めた。

「警報機は鳴っていませんが？」

「この施設、セキュリティーガバガバだろ。裏口から侵入して、ダクトを通って監視室に入ったかもな」

「外には警備パンツァーを配置していました。侵入者はそれらを突破してきた、と」

「相手は世界政府かもしれない」

　カイトが煽るように言えば、カエルレウムは眉間にしわを寄せる。

「仮に侵入者がロードナイトであれば厄介です。早急に排除します」

　カエルレウムはカイトから離れ、身なりを整える。

「すぐ戻ってきます。そしたら続きをしましょう。カイト」

　カエルレウムはカイトの額にくちづけをすると、寝室をあとにした。

　ひとりになったカイトは部屋に備え付けられたシャワールームへ向かう。ベタベタになった体を洗い流し、さっぱりしてひと息つく。

「……さて」

　カイトは床に散らばった服を身に着け、椅子に座る。テーブルに置かれたシリアルバーを食べながら、タブレットの電源を入れた。

「あいつ、どこにいるんだ？」

　カイトは施設のシステムにハッキングし、監視モニターを出す。

（さっきの男はこの部屋がある居住区画のとなり――研究区画の廊下を歩いていた）

　カイトはモニターに映しだされた男の服装と風貌を注視する。

　男の服装はアウトドア系のラフな恰好に、企業のロゴが一切入っていない黒のジャケットを着ている。容姿はアジア系の雄々しい顔立ちで、長身かつ筋肉質で体格がでかい。ウェーブのかかった長い黒髪は、頭頂部で団子状にまとめて結われていた。

（企業のロゴが入っていないジャケット、ラフな恰好。こいつ以外の侵入者がいない、となると……）

　相手は金で雇われた傭兵だと、カイトは感づく。

（依頼人は世界政府か、別の企業か……。まあ、どっちにしても好都合だ）

　男を利用して此処から脱出する。そうカイトは決断した。

（想定外で捕まったが、ヴァイラスの情報はすべて手に入れた。戦闘に役立つものはなかったが、医療機関に売れるデータがあった。しばらくの生活は大丈夫だろう）

　ふとカイトは男が映っているモニターとは別のモニターに生体機動兵器（バイオ・メカノイド）が通過したことに気づく。一瞬だが、あの気味の悪い姿を見てしまったカイトは舌打ちをする。

「カエルレウムが防衛プログラムを起動させたか」

　此処で男が排除されてしまえば、脱出の機会を失ってしまう。

　カイトは施設の防災システムへハッキング。防火扉を作動させた。あとは男がどうにかするだろう。呑気(のんき)にそう思いながら缶コーヒーを飲む。

「……にが」

　カイトはコーヒーの苦さに顔をしかめつつ、男が来るまでベッドでひと眠りすることにした。