「留花（るか）ちゃん、退院おめでとう」

「おめでとう！」

　私の背後から軽くジャンプをするように前に出た解（かい）も、同じ言葉を繰り返す。

「ありがとう！顔も良くなったし、留花嬉しい！！」

　その無邪気な笑顔に泣きそうになる。

「本当にありがとうございました」

　留花（るか）ちゃんのお母さんが、深々と頭を下げる。

「いえいえ。これから大変なことも多いかと思いますので、いつでもお越し下さい」

　お母さんは目を潤ませ、もう一度頭を下げた。

　病名がわかった後はスムーズで、処方された薬により留花ちゃんの顔は順調に回復していった。病院生活が彼女のストレスになってしまう可能性を考えた私は、こうして退院の日を迎えたのだった。

　___「夫は、留花が幼稚園に通っていた頃、他界したんです」

　脱いだコートを握り締めながら、留花ちゃんのお母さんはポツポツと言葉を述べた。

「葬儀を終えて、実家に帰ることも考えたんです。……けど、夫と過ごしたこの地から離れたくなくて」

　目に涙が浮かぶ。

「幸い、実家は近いのでよく留花（るか）を預けていました。大分楽にはなりましたが、その結果留花（るか）と一緒に居られる時間が減っていって……」___

　恋人すらいない私には、母子家庭の大変さを理解することは出来ない。けれど、これからの負担は大きいだろう。

　二人の未来が幸せなものであることを、淡く光を放つ夕日に願った。

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