世界を救った勇者の弟子は、人類の敵である魔族でした

第17話 死者の都

バキバキバキッ！！！

木々をなぎ倒し、迫る粘液の塊。

それらは捕食するように動植物を呑み込んで、逃げる私たちに迫っていた。

「ど、どうしましょう！？もうすぐそこまで来てますよ！？」

「しゃべる暇があるなら足を動かして！あれに摑まれたらさすがに私でも助けられないよ！」

「は、はい！」

私たちは逃げながら、どうしてこうなったのか回想する。

△▼△

「まずはリーリアの魔導書を直しに行こうか」

私はリーリアの破けた魔導書を眺めながら言った。

「え！？直せるんですか！？」

「うん」

私は頷いて、西の方角を指さした。

「ここから西に行くと、ユグドラシルへ着く。そこに行けば、魔導書を直してもらえるよ」

「そうなんですね。よかった……」

そんなことを話していると、「ん？」とリーリアは足を止めた。

「あれなんでしょう？」

「ん？」

私はリーリアの指さした方向を見る。

動物の死骸に張り付く粘液。

それは金色に輝いていた。

――あれはまさか……！

「リーリア逃げるよ！」

「え！？」

「あれはキングスライムだ！」

粘液が私たちに気づくと、広がって襲いかかってきた。

▲▽▲

スライム

体はドロドロの粘液のような魔物。

核を潰さなければ死なない不死性を持つが、その戦闘能力は低く、初心者向けの低級の魔物だ。

「でも、金色に輝くスライム……キングスライムは別だ。金色の体はダイヤモンドよりも固く、ちょっとやそこらの斬撃や魔法では通らない厄介な魔物だ」

「じゃ、じゃあ、凍らせて無力化とかできないんですか！？」

私の説明を聞いたリーリアは息を切らしながらそう質問する。

「できればいいんだけどね」

「『コールド』！」

パキィィン

スライムの身が凍り付き、動きを停止した。

「や、やった！これなら……」

リーリアは安堵の声を上げる。

が、すぐにそれが間違いであることに気づいた。

バキバキバキ！！！

スライムは自らの身を破壊しながら脱出した。

体が割れるがその身を再生させ、再び行進を再開した。

「スライムは凍っても意識を失わない。しかも、核が無事なら再生するから自分ごと氷を割るのも躊躇（ちゅうちょ）がないんだよ」

「な、なにか手段はないんですか！？」

「あの鋼鉄の体を貫ける火力出せばイケる。でも、そうすれば森に燃え移って大惨事だ」

「でもこのままじゃ追いつかれ……」

リーリアはそこまで言って、進行方向を見て絶句する。

いや、進行方向は間違いか。

だって目の前は崖なんだから。

「ど。どうしましょう！？」

「そんなん決まってるでしょ」

手をつなぐ。

「飛び降りるよ」

「え？」

私たちは逃げ切るため、崖に落下した。

「ああああああああああ！！！！！！」

▲▽▲

「リーリア大丈夫？」

「は、はいぃ……」

上を見上げるがスライムは追ってこなかった。

ホッ、と胸をおろしつつも、当初私たちが考えていた侵攻ルートから外れたのは事実だ。

「私たちの現在位置を把握しなきゃね。とりあえず高台へ行こう」

「ま、待ってください……」

「ん？」

「こ、腰が抜けました……」

「…………」

ハァ、まったくこの子は。

「ほら立って」

私はリーリアの手を掴み、立たせる。

「あ、ありがとうございます……」

「それじゃここをまっすぐ進んでみようか」

▲▽▲

高台を目指し、森の中を進んでいく。

その中で、気が付いたことがあった。

「なんか、霧が濃いな」

周囲を取り囲む霧はさらに濃くなり、日の光さえも塞いだ。

魔力を含んだ霧なのか、魔力感知がうまくいかない。

「ど、どこでしょうか。ここ……」

「分からない。とりあえずもう少し進んでみよう」

私たちは霧の中を進んでいく。

とはいったものの、日の光は見えず、辺りは木々しかないためどこを歩いているのか検討もつかない。

幸運なことに魔物の気配はなかったが、人に出会うこともなく、ジワジワと体力が削られていった。

焦りで思考が支配されそうになったその時、森の中で、街らしきものを見つけた。

「こんなところに街？」

整備されていないのか、森に浸食されている。

しかし、人の気配はした。

「入ってみようか」

▲▽▲

街に近づいたが、門には見張りがいなかった。

街中に人はいるが、ふらふらと彷徨っている。

みな生気がなく、なんか青白い。

「なんか、不気味ですね……」

「そうだね」

とはいえここを出てもまた霧の中をさ迷うだけだ。

「とりあえず宿を探してみよう」

「え！？ここに泊まるんですか！？」

「仕方ないでしょ。この霧じゃ外に出るの危険だし」

「わ、分かりました……」

「じゃああの人に聞いてみるから、リーリアはここで待ってて」

私は近くにいる男に話しかけた。

「すみません。ここに宿はないですか――」

突如、男は腕をふりかざした。

「！？」

私はとっさにリーリアのいるところまで下がった。

「いきなり何するんですか！」

「ニ……ニンゲン……イキ、イキテル……」

うわごとのように呟く。

その目には正気どころか生気もなく、あるのはただ、狂気だけだった。

「ニンゲンー！」

男は発狂しながら襲いかかってきた。

――やむおえないか！

「『エクスプロージョン』！」

「こ、殺しちゃったんですか！？」

「そんなこと言ってる場合じゃないでしょう。……まあでも安心して。威力は抑えてあるから。多少ケガはしてるだろう……けど……」

煙が晴れる。

男は傷一つなく、ピンピンしていた。

「ハァッ！？」

「アアアアアアッッ！！！」

男の腕が伸び、私の首を掴む。

「カッ……！」

「テティアさん！」

「クッ……この……」

手で触れようとするが、透ける。

掴めない！？

どういうことだ！？こいつ無敵か！？

……いや、待て。もしかしてこいつは。

「ぐぁ……」

考えてる暇はない！

「我が……魔力を糧に……魔を、打ち消せ……『アーク』！」

私の詠唱とともに、手の平が光った。

その光は私の腕を掴んでいたゴーストの腕を完全に消し去る。

「グァァァァァ！」

腕が消えたことで、私の身は自由となった。

「今のうちに逃げるよ！」

リーリアの手を掴む。

「テティアさん手が！」

リーリアは私の焼け焦げた手を見て絶句した。

「今はそれどころじゃないでしょ！さあ走って！」

「は、はい！」

△▼△

「セイジャダ。セイジャダ」

「イキテカエスナ」

街のもの達が私たちを指差し、追ってくる。

「な、なんですかあの人たち」

「あれは恐らくゴーストだ」

「ゴ、ゴースト？」

「肉体を失い彷徨う亡者のことだよ。直接触れられない体、魔法への強い抵抗力……間違いない」

「つまり、この人たちは死んだ人たち……？」

「そう。そして、昇天することもできず、自我をなくして襲いかかってきたんだろう」

「コロセ……コロセ……」

「！？」

前方からもゴーストが来る。

「は、挟まれました！」

私たちは壁際まで追い込まれてしまった。

「逃げられないか」

死ぬかもしれないが、ここは……

「あなたたち！こっちよ！」

声がする。

壁から裂け目を作って伸びてきた手が私の腕を掴んでいた。

どこに通じているのか分からない。

とは言ったものの、このままチンタラしてたら亡者たちに押し潰される。

――腹をくくるか！

「リーリア手を掴んで！」

「は、はい！」

リーリアの手を掴むと同時に引っ張られ、裂け目に飛び込んだ。

一瞬の浮遊感の後洋館の中。

「ここは……」

「私たち、逃げられたんでしょうか？」

「いや、外が霧に覆われたままだ。おそらくここは街のどこかなんだろう」

私は霧に景色を遮られた窓を見てそう告げる。

「ええ。そうよ」

ギイ……

軋む音とともにドアが開かれる。

それは、ドレスを着た女性だった。

ゴーストと同じく青白い半透明だが、その目には理性があった。

「私の名はアンナ。あいつらと同じゴーストよ」

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