たましょう

８筋

　たまきは傲然と視線を上げ、北野と坂口一味を見下ろす。

「遊びは終わり。ご老人は引退なさるらしいわ」

「八神の娘……」

　見上げる宮前の表情には一抹の安堵。

　困惑から怒りへ変わるまえに、たまきは宮前への憐欄から、北野へ静かな侮蔑のまなざしを転じる。

「おまえの醜い裏側まで透けて見えた。はらわたごと引きずり出されたいか、それとも悪事を認めて屈するか？」

「どういうつもりだ、てめえ……っ」

　気色ばむ北野側。立ち上がる一同。

　たまきはゆっくりと、いままで宮前が座していた座布団に腰を下ろす。

「そもそも当人どうしで決着をつけるのが筋。あんたが土下座をするか、あたしにさせるか、選ばせてあげる」

　たまきはまっすぐに、自分を汚そうとした坂口息子を指差す。

　女ごときが、という怒りの表情で立ち上がる坂口息子。

「てめえ、将棋できんのかよ」

　京極は、たまきの背後を支える位置取りで、

「サロンでは六段の腕前ですよ」

　じっさいは九段以上の実力があるが、それを教えてやる必要はない。

　坂口息子は腰を引き、

「じ、冗談じゃねえ。将棋なんてくだらねえよ、くだらねえ」

　将棋を愛する全員の視線が、やや厳しさを増す。

　坂口息子は首を振るだけで、たまきのまえに座ろうとはしない。

　たまきは、まっすぐに相手を見据え、

「屈するなら土下座しなさい。許してあげるかはわからないけれど」

「ふ、ふざけるな。勝っていたのはこっちだ。悪いのは敗者だ。そうだろう、おやじ」

　坂口息子がここですがりつけるのは、父親しかいない。

　そんな不肖の息子にいら立ちをおぼえつつも、坂口には、ここで息子を庇護する以外の選択肢がない。

「……せやな、そのための代打ちでもある。どうしてもと言うなら、うちの代打ちとの指し直しなら、認めてやらんでもない。だが負けたときは」

「好きにしたらいいわ。だって負けるはずがないもの。そうよ、あたしを、だれだと思っているの……」

　京極は、相手から見えない位置で握り締めるたまきの手にこもった力、浮き上がる汗、かすかにふるえる指先から、極限の緊張感を張り裂ける直前でこらえていることを感じた。

　彼女は──誇り高い。

　一方、誇りのカケラもないドラ息子を守るため、坂口陣営は小声でささやき交わす。

　坂口と北野は互いに顔を寄せ、

「アマ六段か。それなりの実力ではあるが」

「ご心配なく。プロの九段に勝ってたんですよ。負けるわけがない」

　視線のさき、すでに自分の分だけ駒を並べ終えたたまきがいる。

　──この女の薄っぺらな自信を、打ち砕いてやればいい。

　このさい、それがいちばん手っ取り早い。

　さっき宮前が抱いていたのと同じ予断の罠に、期せずして、いま彼らも陥っている……。

　将棋は淡々と進む。

　まるで指定局面のように、相掛りの陣形から力戦型へと移行しそうな気配。

　全員の視線が盤面に集中する。北野が２７手目を着手。

　──京極は目を細め、回想する。

　宮前と北野の対局を観戦していたときの、たまきとの会話を。

「どこかで見たような手順ね」

「将棋は似たような展開になりやすいですから。……どういう意味です？」

「あなたが気づかないなら、ちがうかもしれないわね」

　ぷいとそっぽを向くたまき。

　京極は、しばらく考えてからハッとする。

「これは……テッセラクトの評価関数」

　中盤の独特な指し回しは、京極のつくった将棋ソフトの指し手によく似ている。

　とくにいい意味で〝人間らしい〟と高評価を受けた、中盤の駒損を苦にしない角切りは、数手以内に駒の有効性評価において十二分に損失を補填する。

「そう、独特な癖のある、だからこそ相手が人間のときにより強さを発揮する、あなたのテッセラクトよ。……一致率は９０、というところかしらね」

「チョイスモードですか」

　テッセラクトには、次の一手的に、さまざまな選択肢を提示してくれるモードがある。

　将棋は、とくに難解な中盤の選択肢においては、いかにコンピュータの性能が進化しても、瞬時に〝正解〟を出すことはできない。

　ソフトはさまざまなパラメータを統計的に処理するが、攻撃的に指すか、あるいは玉の安全度など防御を優先するかは、ある意味「好み」で決定していいようなところもある。

　つまり「どちらでも大差ない」場合、人間が選んでも「大差ない」のだ。

「ただ終盤の傾向は、一致率１００に近いわね」

「正解を出しつづけるモードですね」

　一直線の手順になる変化。これを瞬時に割り切ってしまうのは、思考ルーティンの如実な進歩を示すものだ。

　なによりすごいのは、彼女がこの短時間で、そのことに気づいたこと……。

　やはり彼女は天才だ、と思った。

　斜め後方に位置する京極は、戦うたまきの表情を見つめつつ、別の画面も追っている。

（まさに想定どおり、か）

　京極の指が、手元のネットブック上をすべるように走っていることに、そのときはじめて森野だけが気づいた。

　視線を転じれば数メートル先に、愛娘が対局している後ろ姿。

　いま、その娘と横に座る男との間に、不可思議な紐帯のようなものがつながっていることを、母親の直感で感じ取っている。

　彼らはいったい、なにをしているのか、そして、このさきになにをもたらすのか？

　たまきはまっすぐに相手を見据え、しなる指で駒を打ちつける。

（どういう方法かはわからないけど、目のまえのこの男は、ソフトの能力を借りて指している）

　とくに終盤の異常に早い読みきりは、コンピュータに特有の〝計算力〟を如実に示している。

　だが現実問題、対局者自身は金属探知機にかけられ、両者とも電子機器をもっていないことは証明されている。

　だとしたら、その謎を解かなければならない。

　京極の指は、あいかわらずの速度でキーボード上を走り、なんらかの情報をつかみつつある。

　室内に行き来する微弱な電波そのものは、ジャミングされているわけではない。

　電波はその周波数によって、通信可能な距離、範囲、性質が異なる。旅館が用意している無線ＬＡＮ以外にも端末は見つかるが、あやしいところは見つからない。

　疑わしいものがあるとすれば、いくつかのブルートゥース端末。

　機内モードを入れていても、いくつかのデバイスは自動的にＩＤを交換しているから、説明がつかないということはないが……。

　そんななか、オンとオフをくりかえすあやしげな端末が見つかった。

　端末が起動しているかどうかを伝えるだけの、単調なパケット通信のようにみえる。

　だが最新のマルチストリームにもかかわらず、使っているプロトコルが古い。

　──棋譜など、単純な識別記号の羅列にすぎない。

「４２Ｋ……」

　とても短いこの数字が、必要なタイミングで伝達されたとき、ひとりの人間の人生を決定するくらいの意味をもつことがある。

　カチ、カチカチ、カチ……。

「４筋、２段目、金」

　たった１バイトにも満たない符合を、伝達するだけだ。

　ソフトの助けを借りるのに、全部の指し手を教えてもらう必要はない。ただ重要な局面で、わずかなヒントがあればじゅうぶんだと、トッププロも言っている。

　形勢が一気に決する、重要な局面の一手で。

「どう伝えているんだ」

　人間はすでにＡＩに屈しているが、人間どうしの戦いが終わったわけではない。

　むしろ正解がわかるからこそ、人間の能力のすばらしさ、それを汚す行為の下劣さが際立つ。

　カチカチ、カチ……。

　局面は、いよいよ危険な領域に近づいている。

　盤上には運命の局面。

　たまきは、わずかに目を見開いた。

（──ここ。この局面で、テッセラクトは４二金を最善手と判断する）

　しかしきのう、たまきが病院で見つけた最新の変化によれば、４二金にはソフトが評価をあきらめる直後の局面に、致命的な読み抜けがある。

　京極は微笑を浮かべ、

「たまきスペシャル、とでも名づけましょうかね」

　つぎにくる、ほとんど必至とも思える攻めを無視して、平然と相手を攻め立てる……盤上この一手。

　たまきの指した強手に、京極以外の全員がざわめいた。