たましょう

６筋

　黒塗りの特注高級車が、静かに目的地を目指す。

　前席には屈強のボディガード。

　後部座席に向き合う形で、たまき、母・森野、父・八神、そして京極がいる。

　たまきは真一文字に口を結び、終始、無言。

「どこへ行くのですか？」

　京極の言葉に、八神が重々しく答える。

「過去を乗り越えさせてやるだけだ。黙ってついてくればいい」

　重い口調で付け足す森野。

「たまきに乱暴した犯人が、わかったのですよ」

　隣に座るたまきの表情は青白く、能面のように変わらない。

　根底に流れるのは、八神の主張。

　苦い過去から逃げてはダメだ。そいつと直接対決させ、勝利することで過去を償却させよう。

　弱さを乗り越えてこそ、人間には価値がある。

「悪いものは悪い、弱いものは悪い」

　そんな八神の主張に、京極は恐れげもなく対峙する。

「その教育が彼女を追い詰めている、とドクターは言っていました」

　チッと舌打つ八神。

　──あの医者め。わしに直接言わず、遠回しに伝えてくる輩のなんと多いことか。

　わるいことをしていないのに、ひどい目にあった。

　ひどい目にあったのは、なぜか？

　弱いからだ。

　──私は弱い、だからわるい。

　その思考回路に重なる、たまきのシルエット。

　たまきは、うつろな表情でネットブックに視線を落とす。

「一方的な暴力を受けた女性に、そんなところにいたほうがわるい、油断してたからわるい、と言うようなものですよ。まちがっています」

　京極の正論を、八神にここまで直言できる人間は、あまりいない。

　また、いたとしても、今回と同じく、八神は真っ向からそれを否定するだけだ。

「ふん、まちがってはいない。虫けらどもが認めたくないだけだ。……強くなればいいのだ。簡単なことさ。敗者は悪だが、死ぬか屈するまでは負けではない。ならば勝つまで戦えばいい。ただそれだけのことではないか」

「──乱暴した男を殺してしまえばいい。そう言っているように聞こえます」

　京極の言葉に、たまきの身体がピクリと揺れる。

　八神は当然のように厳かな表情で、

「そう聞こえなかったとしたら、わしの言い方がわるかったということだ」

　凄烈な眼光。本職の目。

　車はゆっくりと約束の地へ乗りつける。

　京都市内にある超高級懐石料理店。

　張り詰めた空気の奥座敷。ぶち抜かれた二間の半ば閉ざされた襖を隔てて、二者が対時している。

　手前方──八神側に、八神、たまき、京極。

　相手方──坂口側に、坂口、坂口息子、北野。

　中間に仲介役・宮前が、日本将棋協会副会長の名のもと、座っている。

「詫びを入れるつもりはないと、そういうわけだな、坂口の」

　八神の言葉に、憮然として応じるのは坂口。

　怒り心頭の八神に負けず劣らず、刀傷を帯びた横顔は完全に極道者だ。

「遺憾には思っとるわ、八神の。うちのバカ息子の半端ぶりにはな」

　ぴくり、と八神の頬が跳ねる。

　たまきに乱暴を働いた男は、西の広域暴力団組長の実子だった。

　さらに、このふたりの組長は、今は東と西に縄張りを隔てているものの、元は同じ釜の飯を食った義兄弟だった。

　複雑な過去の上、現在が立脚している。

「ひとの娘に狼藉を働いた男の親がほざくかよ」

「未遂やろうが。目くじらを立てるほどでもあれへん。しょせん妾の子やないか」

「……きさまにも娘がいたな。吐いた唾は返らんぞ、坂口の」

「おのれの息子が直々にくる分にはな、歓迎するで。もっともわしの娘に、そんな不注意な者はおらんがな」

　もともと思想は似ている両者。

　このまま突き進めばどうなるかもわかっている。

「ひとの娘を殴って踏みにじり、謝罪のひとつもない。それが答えでいいんだな、坂口の」

「おのれもわしも、同じようなことをしてきたはずや。最初は拒んでくる女も、結局は力のある男のものになっとったほうが、しあわせんなれる。おのれの女はしあわせやない、と言うなら別やがな」

「女ひとりに中途半端な暴力で襲いかかるような下郎に、わしの娘をしあわせにしてやれる力があるとは思えん」

「言うたな、八神の。わしら同士はええわい。わしが不肖の息子を罵るんもええ。しかし八神の、おのれの口が言うたらあかんやろ」

　ゆらり、と両者の腰が浮く。

「──きさまがやるつもりなら、わしはかまわんぞ」

「──上等や。おのれとはいずれ決着をつけなあかん思うとったんや」

　刹那、中央で黙って聞いていた宮前が、おもむろに口を開いた。

「そこまでで願いましょうか」

　燃え盛る本職ふたり、八神と坂口から同時に凝視されても、さすがの胆力で堂々と受け止める。

　名の通った大きな公益社団法人の役職づきらしく、それなりに注目を浴びることには慣れている。

　物理的な切った張ったではないが、盤面のうえはいつでも真剣勝負。

　その「勝負師」の顔で、宮前は言を継いだ。

「この場はわしに免じて、納めてもらうわけにはいかしまへんやろか、お二方。どちらもわしの自慢の生徒、喧嘩してほしくはない」

　プロ棋士の重要な仕事として、いわゆるレッスンプロがある。

　将棋という趣味の世界で生計を立てるには、よほど強くないかぎり、ただ将棋を指していればいいというわけではない。

　普及なり指導なり、プロ棋士たちには、それなりの仕事が用意されている。

　今回の仲裁も、ある意味ではその一環といえた。

「わしはかめへんで、センセがそう言うんやったらな。わしの息子をこきおろしたことを、ひと言、謝っといてもろたら今回はそれでええ、手打ちや」

「立会いを願っておいて申し上げにくいが、どうやらこのままというわけにはいかないようですな、先生。すくなくともわしは娘を怪我させられている。単なる謝罪でさえ許しがたいところなのだ」

　八神の発言は、一般社会的な理屈として正しい。

　宮前もそれを認めたが、いかんせんここは「特殊な世界」だ。

「そう、でしょうな。たしかにそのことは謝るのが筋や。坂口組長、どやろう。ここはひとつ曲げて……」

「関西棋院の重鎮が、曲がったことを勧めたらあきまへんやろ。そもそも宮前センセは、別に言いたいこともあるんやないですか」

　眉根を寄せる宮前。

「……だいぶ派手に稼いでおるようで、快く思っていない者が多いことも事実」

　ちらりと坂口側の末席に座る北野に目をやる。

　坂口は、不敵に笑って言った。

「面倒な言い回しはいらんで。最初からそのつもりやったんやろ」

　極道という特殊な世界に、真剣師という生きざまが絡みついて、新たな模様が描かれようとしている。