たましょう

４筋

　荒廃した市街戦の戦場。

　ロボット兵器のタイトなコックピットは、機械油と汗とアドレナリンの臭気に満ちている。

　女兵士リノを取り巻く情報機器には、多数の悲惨な声や映像が届けられる。

「たすけてく……がぁっ」

「死ね死ね死ねぇえ！」

「２１支隊！　２１応答せよ！」

「……れより、最……後、の……」

「うわああぁぁ！」

　リノは、じっとモニターを見据え、残弾数と燃料計の数値、そして斜め後方にいる無防備な民間人を思う。

「１３遊撃隊！　応答せよ！　至急ポイント２４６へ集結……」

「リノ！　遅れるな！　巻き込まれるぞ！」

　直属の大佐の声に、リノはふるえる指で、トリガーとターゲットを交互に見つめる。

「大佐、民間人の一団を発見。ほぼ全員子ど……」

「黙れ！　すぐに後退しろ、さっさと終わらせるぞ！」

　脳裏に反響する「終わらせる」という言葉。

　──散発的な抵抗に終止符を打つ。それがどういう事象を意味するか、あたしは知っている。

　トリガーを握る手が痙攣する。

　──考えるな。考えてはいけない。わかっている。わかっているのに。もう考えないと決めたはずだ。泣いている。目のまえで、子どもが泣いている。赤ん坊を抱いた女。将来を担う、子どもたち。

「ゲリラどもを掃討するためだ。そいつらだって敵なんだぞ」

「わかってます！　わかって……」

「命令だ！　きさまがもどらなければ……」

　無線が断絶する。

　光の線がモニターを理め尽くす。

　リノが本能的に機体を退かせた瞬間、爆音と閃光と震動。

　全滅を示唆するモニター映像。

　──救えたはずの……命。

「……答しろ！　少尉、きさままだ……」

　リノは唇を噛み締め、表情を切り替える。

「クイーン機、命令受領。ただちに穿孔します。──モード、ウォッシュ」

「了解、モード、ウォッシュ」

　リノの目前、ロボットのオペレーティングシステムが合成音声を返す。

　ぐるり、と脳みそがひっくり返される感覚。

　黒い意識が彼女の肉体を蝕む。

　パイロットスーツの内側で、黒い手がぞわりと蠢きながら、彼女自身の肉体に黒い言葉を刻んで行く。

　響き渡る闇の声。

「戦え。魔女よ」

「敵の心を奪え」

「きさまだけができる戦い方で」

「脳を洗って染め直せ」

「そうだ、敵の脳（コマ）を取って盤上に再投入せよ」

「最前線へ」

「敵の兵（コマ）を、味方の兵（コマ）に変えて」

「万能の機体を駆り」

「戦え！」

「──イエス、サー」

　短く喉を動かし、無線を切断する女兵士。

　さまざまな体液にまみれた表情を殺し、血塗られた機体を駆って。