第四章　呪われた力《スキル》

「久しぶりだね。三人で教室行くの」

彩は少し怯えながら言った。夏休み、それもお盆で、生徒はもちろん、職員もいない暗い校舎内は怖くて不気味だ。少しでも、思い出話をして気をまぎらわせたくなるのも当たり前だ。そんな校舎にすんなりと入り込み、十年前に卒業した僕らのことを知っている人って一体何者？

「着いちゃったね」

「行くよ」

(こんにちは。挨拶は元気良く。あ、忘れてた。もう、マスクをつけてある必要はないね)

「谷先生！」

「こんにちは。彩花さん」

「近づくな彩！　何で呼んだ？　脅しの目的は？」

「冷静さを欠いているぞ、拓海くん」

「質問に答えろ」

「仕方ないな。呼んだのは君たちが私にたどり着くのは時間の問題だと思ったからだ。脅しの目的は別にある。それを話す前に、私の話を聞きなさい。」

今にも飛びかかりそうな拓海を奏太が制止する。

「今から二十七年前、この町で私は教員になって初めてクラスを持たせてもらった。幸い、私は三年間、彼らの卒業まで教壇に立ち、教鞭を採らせてもらった。私にとっても特別な生徒たちで、三年もすれば生徒との関係は強固なものとなり、卒業した後も多くの生徒が連絡をとりつづけてくれた。同窓会にも数えきれないほど呼ばれた。その後、今からちょうど十五年前、もう一度同じ職場に学校に戻ってきた。君たちと出会うことになる出来事だ。やはり最初の職場であるこの校舎に安心感が強かった。そして、二十五年前の私の初めての卒業生の一人が私に気づいた。彼は転勤祝いといって町にいた同級生を集め話をしてくれた。どうやら彼は薬学の大学に進学後、町の農家を農薬で支援していると言っていた。生徒が私に気づいてくれたこと、思い入れの強いこの町に生徒を通して貢献できていたことに、私は感極まって涙した。その翌年、事件は起きた。君たちも知っている通りだろうが、その年、薬学を極めた彼の農薬で伝染病が広まった。農家を中心に町の人々は彼への苦情を口にするようになった。最悪だったのは、私が感染してしまったことだ。私が感染したことを知った彼は私に謝罪の一文を残した後、私との連絡を絶ち、数日もせずに、両親とともに自殺した。もし、私が感染しなければ相談にものってやれたかもしれない。もっと早く感染する前に彼の心に気づけば話をできたかもしれない。二度と同じことを起こさないと心に決め、君たちの授業をもちながら医学や薬学、心理学。いろいろな可能性を模索しながら必要なスキルを身につけた。私はその中である可能性に気づいた。彼に自殺をさせたのは周囲の目なのだから、周囲の要因を潰す必要があると。そして、私はその方法に薬物を選んだ」

「まさか。連日の町民の病院搬送の原因も！」

「察しがいいな。その通りだ。薬物を選んだ理由は単純。彼の自殺後、遺品整理団体から譲り受けていた彼の研究レポートが偶然、目に入ったから。何故、私はもっと早くこの可能性にたどり着かなかったのか。不思議なくらい、当たり前のことだった。だが、安心しなさい。自分の愛する教え子を殺したりはできない。解毒剤はここにある。そして、ここにあるこのボタンを押すと和希くんの夢も叶うんだよ」

「なんで！　ボタンがそこに！　あんたが作ったのは本当か」

「奏太、見ろ」

拓海は写真をつき出した。

「これは!?　和希の夢は『悲劇を救うヒーローになる』だったのか」

「そうだ。彼のいう悲劇は十四年前の感染症のことで、彼は今薬学者として活躍している。そして今日もこの村にいる。この夢を叶えてやるために私は薬学に本腰をいれ、先日の叶明祭でウイルスを混入したドリンクを売った。和希くん以外の誰かが解毒剤を開発し、ヒーローになっても意味がないから、事前に和希くんにヒントとなる資料も送っておいた」

「彩、奏太、和希のもとへ急ごう」

「まあ待ちなよ。一緒に見届けよう」