殺人事件の続きは異世界で

02.アイデンティティがない2

【◾️暦◾️◾️0年07月01日05時30分】

「まぶしっ」

　小さな手で、日差しから瞳を守る。

　7月に突入したということもあり、陽射しが強くなってきた。紫外線は僕の白い肌をチリチリと焼いているような気がする。

　それでも、僕は外の景色に視界を奪われていた。扉の先には、緑の海が広がっていた。木々がみっちりと生い茂っており、空気は新鮮で心地よい。

　初めて見る景色、空気、温度。どれもが、新しい人生を感じさせた。

「って、違う違う」

　僕は本来の目的を思い出し、頭を振った。ここで立ち止まってる暇はない。

　森林の中央に舗装された道があった。道はやや傾斜しながら、遠くまで続いている。僕は屋敷から離れ、駆け足でその道を下り始める。

　三歳児の足幅は狭く、果てしない道のりのように感じた。僕は進みながら、思考を巡らせる。何気ない道ですら、今では情報だ。

ーーにしても、暑いな

　暑い。日の出の速さから推測するに、この地域の今の季節は夏なのだろう。

　07月01日に夏ということは、北半球の国々なのだろう。北半球といえば、アジア、ヨーロッパ、北アメリカ。あとは、ロシアも含まれるか。

　僕は海外旅行に行ったことはないが、それらの国の雰囲気はわかる。僕たちが使う言語のイメージとはかけ離れている。

　気温は体感、二十度から三十度程度。半袖で過ごすには充分すぎる気温だ。

ーーここは、どこなんだ？

　モニ・アオストという名前から察するにアジア系ではないだろう。フランスとかイタリアとか、ヨーロッパ系な気がする。

　だけど、僕も両親も、若干アジア系の顔をしているのだ。目は細長く、鼻は小さい。

　そうなると、中国の辺境にある小さな村とかだろうか。人口最大のあの国には、独自の言語を使う民族がいると聞いたことがある。異国の民と交わって生まれた秘境の村とか…。

「まあ、いけばわかるか」

　これだけ歩いているのに、一向に村にたどり着く気配がない。僕は一度立ち止まり、呼吸を整える。

　気が付けば、体は汗まみれになっていた。

　木々の木陰に入り、一息つく。

ーーこれは、熱中症の危険もあるぞ

　早朝に家を飛び出して、熱中症で倒れたとなったら大問題だ。両親にばれたら、怒られるどころの騒ぎじゃない。というか、そのまま死ぬ恐れすらある。転生して三年で終了なんて、冗談じゃない。

　時間は、思ったより少ないかもしれない。両親が目覚める時間よりも、僕の体力が尽きるほうが早いだろう。

「ねぇ」

「わ！」

　立ち上がろうとしたとき、後ろから声を掛けられる。思わず飛び跳ねながら、振り返った。

　そこには、三歳くらいの少女が立っていた。彼女は赤い髪をポニーテールにしており、赤い花柄の服を着ていた。目を輝かせて、こちらに興味津々といった表情だ。

　思わぬ登場に唖然としていた僕に、彼女は話しかけてきた。

「きみ、村長のところの子？」

「村長？」

「あおすとさんだよ」

「ああ」

ーー父親は村長だったのか

　僕は、自分の無知さに苦笑した。外の世界に行きたいという思いが先行して、家の中の事を何も調べていなかった。

　村長ならば、あの屋敷も理解はできる。日本のように選挙で村長が決まるならまだしも、村そのものを作ったのがアオスト家だったとしたら、よっぽどの金持ちだ。

　だから、客人が多かったのか。この村に訪れる人は、村長である父親に挨拶をしにくるのだろう。

　僕の返事を肯定と捉えたのか、一気に距離を詰めてくる。

「やっぱり！パパが、村長にはあたしと同い年の女の子がいるっていってたもの」

「ふーん。そうなのか」

「ねえ、今から遊ばない？パパとママ、いまたいへんだから、あたしひとりでひまなの」

「僕は忙しいから、また今度ね」

ーーまあ、こいつはただの子供だな。

　利用価値無し。

　じゃ、と軽く手をあげ、僕は道に戻る。木陰で休んだおかげか、多少は体力が戻ってきた。このまま一気に道を下り、村に突入しよう。

　一歩踏み出して、すぐに右手を後ろに引っ張られる。

「ちょ、ちょっとまってよ！」

　思わず、「かまってる暇はない」と口が滑りそうになるところをぐっと堪える。最近肉体年齢に引っ張られることが多いが、僕は20年佐藤ミノルとして生きてきた。三歳児の女児の戯れにキレるほど、心の余裕は失っていない。

「君、迷子なのかな。一人かい？パパとママは？」

「パパとママはね…。おとうとができるから、たのしみにまっておいてって」

「それは良かったじゃないか」

「でも、お腹のあかちゃんばっかで、あたしと遊んでくれないの」

「ふーん」

ーー家まで送るか？

　赤毛の少女は迷子というよりも家出に近い。家まで送っても従うようには見えない。それに、この子の家がどこか知らない。

　というか、朝五時に外に出る子供というのも珍しい。それこそ、弟が生まれるのは今日なのかもしれない。家族は大騒ぎで、赤毛の少女もそれにつられて目を覚ましたが、誰も構ってくれないとか。

　どちらにせよ、構ってあげないとこの手は放してくれなさそうだ。

「わかった。お兄さんと一緒に、村に行こうか」

「おにいさん？」

「ああ、ええと。お姉さん…、でもなかった。とりあえず、僕についてくるといい」

　「遊んでくれるのね」と少女は無邪気に喜びながら、僕の横に並んだ。村についたら、警察にでも引き渡すとしよう。

　いや、警察に届けたら、僕も一緒に保護されかねない。ついつい忘れがちだが、僕も三歳児なのだ。

　暑い日差しが降り注ぐ道に戻り、二人で歩みを進める。彼女は僕の横で首をかしげる。

「どこにいくの？」

「村だよ。君は行ったことはあるのかな？」

「どういうこと？村のどこのはなし？」

「いや、村自体だ。そもそも何というか名前の村なんだ？」

「おかしなことを聞くわね。村長の子じゃないの？」

　どうやら、僕の知識よりは少女のほうが多そうだ。言われてみれば、父親の職業すら知らなかったのだ。

　村の名前程度は一般常識だろう。赤毛の少女は首をこてんと傾げながら、疑問を隠さず教えてくれた。

「ここは、パラス王国のヘルト村だけど？」

「パラ、ス？」

　聞き覚えのない国の名前に、今度は僕が首を傾げる。王国という名前がある時点で、中国の辺境の民族という説は消えた。ヨーロッパにある国の名前をすべて把握しているわけではないが、パラスという名前の国を聞いたことがない。というか、地球のどの辺りの国だ、それ。

　もちろん、ヘルト村という言葉も聞いたことがない。

　僕の疑問を無視するように、少女は言葉を続けた。

「ほら、もう見えてきたよ」

　少女の言葉の通り、森林の道は終わりを告げていた。

　舗装された道はそのまま道路のように広がり、住居の中央を走っている。

　僕は疑問を募らせたまま、ヘルト村に足を踏み入れた。