ディープスター・マーメイド

第6話 ハイアムズの星の下で

　頭上に幾千の星が瞬いていた。宝石がまかれた夜空には、長大な天の川が流れている。そして空の中心にある北極星の光は、その中で一際輝いていた。幼いシルヴィは、一つの星も見逃すまいと、ダイヤモンドの世界を隅々まで眺めまわした。

　「見えるかい、シルヴィ？　あれがこの星での北極星、ハイアムズだよ」

　小さなシルヴィを抱きかかえながら、バニヤがハイアムズを指さした。シルヴィにとって、父親の胸元からの星空観賞は格別のものだった。

　「お父さん、ハイアムズはここからだと何光年先なの？」

　バニヤは栗色の髭をしごいた。

　「五六〇光年だよ。だから僕たちが今見ているハイアムズの光は、五六〇年前に発せられた光というわけだ。わかるね？」

　シルヴィは満面の笑みを浮かべた。

　「うん、それぐらいジョウシキだもん！　それに、五六〇光年ならそんなに遠い場所じゃないね。あたし達の船なら二回のダイビングで行けるでしょ？」

　「確かにそうだ。でもね、シルヴィ。光はこの世で最も速く、しかもどんな場所でも速度が変わらないんだ。そんな光でさえ、あのハイアムズに行くには五六〇年もかかるんだ。そう考えれば、この宇宙がいかに広大か、実感がわくだろう？」

　美しい銀色の髪の娘は、たくましい父親の腕の中で激しく頭を振った。

　「うん！　宇宙ってすっごく広い！　光さんもダイビングできれば楽なのにね！」

　親子は天の川の下で笑いあった。ひんやりした夜の空気に包まれているというのに、お互いの温もりでそんなことも忘れてしまっていた。

　「ねぇ、お父さん」

　シルヴィは父親の胸に顔をうずめた。

　「なんだい、シルヴィ？」

　「あのお星さまの中に、チキュウってところはあるの？」

　優しい父の顔が一瞬曇った。しかしすぐに元の笑顔に戻った。

　「チキュウかぁ……お父さんにもわからないな。シルヴィ、お前はひょっとして、チキュウに行ってみたいのかい？」

　無邪気な娘は、こくんとうなずいた。

　「うん。だって、チキュウにはあたしたちと同じ人たちが暮らしてるんでしょ？　パナギアに選ばれた人たちが」

　今度はバニヤも苦悶の表情を隠しきれなかった。娘を愛おしむ瞳には、同時に憐みがにじみ出ていた。

　「シルヴィ。チキュウはあると私も信じたい。でも、もう誰もその座標を覚えていないんだ。記録にさえ残っていない。みんな遠くの星に行くことばかり夢中になってしまって、故郷の場所すら忘れてしまった。いや、覚えておく必要もないと思ったのかもしれない」

　バニヤはシルヴィの頬を撫でた。

　「それに、お母さんのいうことを真に受けちゃだめだ。パナギアは確かに偉大だ。でもお母さんがいっていることは間違いだ。パナギアは、神は人を選ぶような真似はしない。頼むシルヴィ、私を信じてくれ」

　バニヤはシルヴィを抱きしめた。シルヴィは父親に身をゆだねながらも、彼のＳＤスーツを小さな手でギュッとつかんだ。

　「それじゃあ、どうしてあたしはこんな髪の毛で生まれたの？　どうしてこんな瞳の色なの？　お母さんは、パナギアがあなたを選んでくれたからだっていってくれたよ。それに……」

　幼い我が子の目に涙が溜まっていくのに、バニヤはいたたまれなくなった。

　「あたしは、ずっとみんなと一緒にはいられない。パナギアに選ばれたから、あたしの命はいずれ神にささげられるって。そしたらずっとあたしは一人だって」

　「一人になどするものか！」

　バニヤはシルヴィを力強く抱きしめた。

　「父さんがずっと一緒だ！　お前がどこにいようと」

　娘もまた、父親にすがりつくように泣いた。

　「うん。ねぇお父さん。大きくなったらあたし冒険家になって、そのチキュウを見つける！　そこでお父さんとお母さんと、あたしが暮らすお家を作るの！　それからお友達もいっぱい！」

　夜空に幾千の星が瞬いていた。宝石がまかれた河原には、長大な天の川が流れ込んでいた。そして空の中心にある北極星は、さらに輝きを増した。

　この美しさは永遠だった。少女にとっては、父からの愛情と同様に。