最近できたクールな義妹が可愛すぎて俺は今日も誘惑に負けそうです

第71話 【風間くん視点】北風と太陽①

　初めての出会いは、入学式の日だった。

　運の悪い事に、知り合いと呼べる人間はクラスに一人も居なかった。

　不安に押し潰されそうな中で、一人ずつ自己紹介をするよう言われた。

　『風間（かざま）』だから出席番号は前半。

　僕より前には６人しか居ない。

　好スタートを切るための最初の関門。

　間違っても此処（ここ）でコケる訳にはいかない。

　昨夜考えた台詞を、頭の中でリピートしていた。

　その時だった。

　『朝日向（あさひな）火乃香（ほのか）です。よろしくお願いします』

冷たい声が、僕の鼓膜を震わせた。

　教室が微妙な空気に包まれる中で、僕も恐る恐ると隣の席へ目を向ける。

　えらい美人がそこに居た。

　凛とした表情に切れ長の双眸（そうぼう）。

　長い黒髪は夏の夜空のように美しく。

　今まで出会った誰よりも綺麗だった。

　だけどそれ以上に、影のある雰囲気が印象的で。

　彼女が着席した後も、僕は目を離せなかった。

　生まれて初めて味わう衝撃だった。

　おかげで自己紹介の内容も碌（ろく）に反芻（はんすう）できなくて、月並みな挨拶に終わった。

　でも後悔は無かった。

　あんな綺麗な子が隣の席に居るのだから。

　でも、浮かれ気分は長く続かなかった。

　次の日の休み時間。

　朝日向さんは数人の女子に話し掛けられていた。

　だけど愛想笑いの一つも返さずに、朝日向さんはずっと頬杖ついて、酷く詰まらなそうにしていた。

　翌日から誰も彼女に話し掛けなくなった。

　どころか周りは変な噂をしていた。

　「風俗で働いてる」

　「パパ活をしている」

　「母親はアル中でヤクザの女」

　根も葉もない、馬鹿げた噂話だ。

　どうせ女子連中の僻（ひが）みが生んだ妄想だ。

　周りの皆だって、そんな事は理解（わか）っている。

　僕も人知れず鼻で笑っていた。

　だけど、朝日向さんとは距離を取るようにした。

　クラスメートに目を付けられたくなかった。

　唯一の救いは、表立ったイジメや嫌がらせが無かったことだ。

　ウチの高校はそういった事に厳しく、比較的おとなしい人間が多かった。

　だから彼女は、いつも独（ひと）りだった。

　独りで窓の外を眺めていた。

　そんな朝日向さんに反して、僕は少しずつ同級生と親交を深めていった。

　少しずつクラスのポジションを確立していった。

　だけどやっぱり、隣の朝日向さんにだけは話し掛けなかった。

　関わらないよう気を付けていた。

　自分自身を守るために。

　そうして数日が過ぎたある日。

　僕はうっかり消しゴムを忘れてしまった。

　この学校内にはコンビニなんて無いし、購買も昼しか開いていない。

　仕方なくシャーペンの裏に付いている消しゴムを使っていた。

　その時だった。

　『これ』

僕の前に、朝日向さんが消しゴムを差し出した。

　ひどく歪な形で、無理矢理に割った感じだ。

　驚いた僕は何も言えないまま、相変わらず仏頂面な彼女を見つめた。

　『使いなよ。持ってないんでしょ』

そんな僕に朝日向さんは淡々と語り掛け、消しゴムを机の上に放り置いてくれた。

『あ……ありがと』

か細い声でそう答えると、朝日向さんは無表情のままコクリと頷いてくれた。

　だけど耳まで赤くなっていたのを、僕は見逃さなかった。

　この時だった。

　僕が彼女を好きになったのは。

　誰も助けてくれないのに。

　誰も気付かないのに。

　彼女だけは僕の事を見てくれていた。

　優しい女性（ひと）だと思った。

　印象がガラリと変わった。

　その日の昼休みか終礼時に返そうと思った。

　だけど周りの目が怖くて声を掛けられなかった。

　自分が恥ずかしくなった。

　結局は僕も周りと同じだった。

　人の眼を気にして、人の言葉に流されて。

　家に帰っても、ずっとその事ばかり考えていた。

　だから、明日からは仲良くしようと思った。

　これを切っ掛けに、距離を縮めようと思った。

　たとえ周りから嫌厭（けんえん）されていようと、僕が彼女を守ってあげようと思った。

　でもその決意は……意味を成さなかった。

　次の日、朝日向さんは学校を休んだ。

　身内に不幸があったらしい。

　翌日も朝日向さんは来なかった。

　忌引（きび）きなら、暫（しばら）く学校に来れないのは当然か。

　朝日向さんの消しゴムを握りしめて、僕は自分に言い聞かせた。

　だけど翌日も翌週も、朝日向さんは来なかった。

　日を追うごとに心配が増していった。

　彼女の身に何かあったのか。

　そんな心の声が聞こえていたかのように、担任の先生が唐突と告げた。

　『朝日向さんは御家庭の事情で、暫くの間お休みされます』

崖から突き落とされたような衝撃と喪失感。

　でも僕以外の皆は興味すら無さそうだった。

　授業が始まると、いつも通りの風景に戻った。

　誰一人、朝日向さんを話題にさえ上げなかった。

　何度も朝日向さんの家に行こうかと迷った。

　だけど勇気が出なかった。

　悶々としたままＧＷ（れんきゅう）が終わった。

　やっぱり、朝日向さんは来なかった。

　中間試験が始まっても欠席は続いた。

　席替えで朝日向さんとは離れてしまった。

　空っぽの彼女の席は、一番端に追いやられた。

　体育祭の練習も参加競技も、朝日向さんは居ない前提で話が進められた。

　とうとう期末試験の時期になった。

　あっという間にテスト期間が終わった。

　それなりに良い結果だった。

　だけど、そんな事はどうでも良かった。

　終業式の数日前、僕は意を決して先生に尋ねた。

　聞けば朝日向さんは休学する事になったらしい。

　何故ＨＲで言わないのか尋ねると、彼女の事情を考慮してのことらしい。

　意味が分からなかった。納得も出来なかった。

　だけどそれ以上は深堀りせず、朝日向さんの住所だけ聞き出そうとした。

　『それは出来ません』

にべもなく突っ撥（ぱ）ねられた。

　個人情報保護の観点から教えられないそうだ。

　連絡先さえも教えてくれなかった。

　また悶々とした日々を過ごした。

　そうこうする内に、いよいよ夏休みが始まった。

　ある日、ふと自分の携帯電話で『朝日向』『Ｉ市』と検索してみた。

　あろうことか『朝日向（あさひな）調剤薬局（ちょうざいやっきょく）』という薬屋さんがヒットした。

　全く予想だにしていなかった。

　だけど「朝日向」なんて珍しい名前、まず親戚や関係者に違いないだろう。

　それから数日後のことだ。

　顧問の都合で、突然と部活が休みになった。

　ここしかない……そう思った。

　気付けば僕は、電車に飛び乗っていた。

-------【TIPS：水城泉希の服薬指導メモ】-------

風間くんはクラスでも人気者で、女子にも男子にも好評みたい。成績も優秀で陸上部に所属しているスポーツマンよ。そんな彼に別のクラスの女子が告白したらしいわ。

けれど、風間くんは断ったらしいの。

やっぱり、火乃香ちゃんの事が……。