最近できたクールな義妹が可愛すぎて俺は今日も誘惑に負けそうです

第58話 【７月中旬】火乃香と水着と初めてのプール⑦

　「――わたしがナンパされたら、どうする？」

屋台で購入したフランクフルトをおかずに、火乃香（ほのか）の用意してくれたオニギリとお茶で一息ついていると、話をぶり返すみたく問い掛けられた。

「何言ってんだ、急に」

「いいから答えて」

「……そんなの、決まってるだろ」

微苦笑を浮かべる俺に反して、火乃香は真っ直ぐな視線を逸らそうともしない。

　熱の籠（こ）もったその眼差（まなざ）しに応えるよう、俺も正面から受け止める。

　有耶無耶（うやむや）にできる雰囲気ではなかった。

　腹を据（す）えて自分の胸に問いかける。

　答えはすぐに出た。

　ただそれを口にするのは憚（はばか）られた。

　だからと言って嘘を吐（つ）くのは違う。

　見え透いた嘘なんて、火乃香にはすぐ看破されるだろう。なにより、アイツには嘘を吐きたくない。

「お前が、どうしたいかによる」

だから少しだけ、自分の心を誤魔化した。

　それを気取られないよう、傍に置いているビーチボールを手に取って。

　「わたしがって、どういう意味？」

「火乃香がソイツと遊びたいなら……止める理由も権利も俺にはない。だけどお前が嫌がるなら、俺は全力でお前を守る。それだけだ」

素っ気ない風を装いながら、チラと横目に火乃香の顔色を窺う。

　てっきり小馬鹿にされるかと思いきや、義妹（いもうと）は顎に指を当て目線を上に遣（や）った。

　「んー、75点」

「なにが」

「今の答え」

「なんだそれ。どんな答えなら100点なんだよ」

「それは自分で考えたまへ」

冗談めいた口調で言うと、火乃香は膝を抱えて俺を見つめた。だけどその視線には、さっきまでの熱量が感じられない。

　「じゃあ次の問題ね。もしもわたしに……彼氏が出来たらどうする？」

「彼氏？」

「そう、カレシ」

ピクリとも表情筋を動かさず火乃香は頷いた。

　答えは決まっている。

　だけど俺は敢えて腕組みして、「うーん」と悩むフリをした。

「それはまあ、相手によるな」

「どういうこと？」

「お前のことをちゃんと幸せにしてくれる男なら、俺は受け入れるよ」

「なにそれ。彼氏を家に連れて来た時の頑固オヤジみたい」

「誰がオヤジだ。でも答えは満点だろ？」

「そんなわけないじゃん」

どこか馬鹿にしたような態度の火乃香に、さすがの俺もムッとしてを眉根を寄せた。

　そんなに言うなら是非満点の答えを聞いてみたいものだが、どうせ教えてくれないのだろう。

「なら逆に聞くけど、俺に彼女が出来たらお前はどうするんだよ」

つっけんどんに言いながら、俺は手遊びするビーチボールを火乃香に投げた。平然とそれを受け取った義妹は、眉を顰（ひそ）めてボールを見つめる。

　「……出来ないし」

「ん？」

「兄貴に彼女なんて出来ないから」

「いや、なんでだよ」

「そんなの決まってるじゃん」

ビーチボールを小脇に置くと、火乃香はズイと俺の前に身を乗り出した。

　思わずゴクリと喉が鳴った、次の瞬間。

　「こんなポヨポヨのお腹してる兄貴に、彼女とか出来る訳ないし！」

「にょわあああああ！」

伸ばされた火乃香の細腕が、昼飯で膨らむ俺の腹を撫で回した。恥かしさに顔が熱を帯びて、妙な奇声を上げてしまう。

　「兄貴とデートしてあげる女なんて、わたし以外に居ないんだから。大事にしないと罰（バチ）当たるぞ！」

仰向けで倒れる俺にそう言い捨てると、火乃香は浮き輪を取って【流れるプール】に独（ひと）り向かった。

「おい、火乃香！」

後を追いかけ俺も流れるプールへ行くと、火乃香は浮き輪に乗ってプカプカと浮かび流れていた。

　俺もプールに入り、火乃香の元まで泳ぐ。

　そうして漂流した遭難者のごとく、火乃香の乗る浮き輪へ手をかけた。

「なに怒ってんだよ、お前」

「……べつに怒ってないし」

半身を水に浸（つ）けながら浮き輪は静かに流れていく。

　相変わらず膨れた面の火乃香に、思わず「ふむ」と鼻から息が漏れた。

「なあ、火乃香」

「……なに」

「義兄（にい）ちゃん、お前のこと大事に出来てないか？」

「……出来てる。大事にしてくれてる」

「じゃあいいだろ。なにを怒ってんだよ」

「……別に怒ってないし。ていうか、そういうコトでもないし」

モゴモゴと口籠りながら、火乃香は詰まらなそうに唇を尖らせる。何故かぶっきら棒なその態度に、俺は濡れる頭を掻いた。

「まあそのうち俺なんかより、お前を大事にしてくれる相手が見つかるさ。そしたら遠慮なんかせずに嫁に行けよ」

ポンと義妹の頭を撫で叩けば、火乃香は桜色に染めた頬をプクリと膨らませた。

　「そんな心配、要（い）らないから」

「どうして」

「だって……だってわたしが嫁に行く時は、兄貴が結婚する時だから！」

声を荒げて言い放ち、火乃香はドンッと俺を押してプールに突き落とした。

　流れに翻弄されて溺れそうになるも、なんとか水面に顔を出す。

　そんな俺に火乃香は「べーっ」と舌を出し、流れに乗って先へ進んだ。

　『わたしが嫁に行く時は、兄貴が結婚する時』

その言葉が脳裏に反芻（はんすう）される。

　つまるところ火乃香が苛立っていたのは、『俺が結婚するまでは心配で自分も結婚できない』という思いの裏返しなのだろう。

　照れ隠しと言った方が正しいか。

　いずれにせよ火乃香の幸せのためにも、俺も早く身を固めないとな。いつまでも俺が独身で居たら、可愛い義妹が自分の幸せを追えないのだから。

「火乃香の嫁入りか……」

プールの流れに身を任せながら、ふと火乃香の将来をイメージしてしまう。

　俺の知らない男と手を繋いで歩く火乃香。

　俺の知らない男を見つめる火乃香。

　俺の知らない男に微笑みかける火乃香。

　俺の知らない男と愛を育む火乃香。

　それは後見人（ほごしゃ）として望むべきゴール。

　義兄（おれ）が求めるべき理想の未来。

　なのに何故だろう。

　胸の奥が、こんなにも痛むのは……。

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このあと悠陽は不貞腐れる火乃香ちゃんを驚かせようと思って、浮き輪をひっくり返したそうよ。火乃香ちゃんは機嫌を直すどころか余計に怒ったみたい。悠陽はお詫びにカキ氷を買わされたらしいわ！