最近できたクールな義妹が可愛すぎて俺は今日も誘惑に負けそうです

第46話 【６月下旬】火乃香と映画と白いパーカー③

　映画を観終わり場内の通路を歩いていると、唐突にトイレから飛び出してきた男の子と火乃香（ほのか）が正面衝突してしまった。

　尻餅ついてパーカーにコーラを零してしまった火乃香は、男の子を見送るや脇目も振らず出場ゲートへ向かった。

「火乃香⁈」

床に転がったカップを拾い、数秒遅れて俺も義妹（いもうと）の後を追いかける。

　劇場ロビーを抜けてシネマショップの前を通り、火乃香はエスカレーターで下階へと向かった。

　流石は現役女子高生。ビル内だから俺も全力疾走じゃないとはいえ、中々どうして追いつけない。

「ちょ、待てよ！」

声を高く俺もエスカレーターを駆け下りる。

　このビルに入っているテナントは殆（ほとん）どクリニックやエステサロンだから、表通りや他の店とは違って人も少ない。そこだけは幸運（ラッキー）だった。

　六つのフロアを駆け下り、１階のエントランスで漸（ようや）くと火乃香を捉（とら）える。ビルの外へ出る前に追いつけて良かった。

「火乃香！」

華奢な肩を鷲掴みにして、俺は半ば無理矢理に振り返らせた。

　だが火乃香の姿を正面に捉えた瞬間、俺の心臓はドキリと縮み上がる。

　なにせその顔は、涙で溢（あふ）れていたのだから。

　瞼（まぶた）を腫らし顔を赤らめ、それでも泣きじゃくる姿を俺に見られないよう、火乃香は必死に顔を背ける。両手に握った拳を小刻みに震わせて。

　余程あのパーカーを気に入っていたのだろう。俺が買い与えてからは毎日のように自慢していたくらいだし、当然と言えば当然か。

「だからって何も泣くことはないだろ。別に高価な物でも一点物って訳でもないし、何（なん）なら今から新しいのを買いに――」

「イヤ！」

苦笑浮かべて俺が諭（さと）せば、火乃香はその言葉を断ち切るみたく語気を荒げた。

　「これじゃなきゃ……兄貴がくれたこのパーカーじゃなきゃダメなの！」

強まる声量に比例するよう、瞳から零れる涙も数を増して声は嗚咽（おえつ）に変わる。

　思いがけない反発に俺はどう対応すれば良いか分からず、咄嗟に辺りを見回した。

　ふと壁の方を見れば、フリースペースに木製ベンチが設置されていた。運の良い事に今は誰も利用していない。

「ちょっと、座るか」

小洒落たベンチを指差せば、存外素直に火乃香はコクリと頷いた。俺の心境を察してくれたのか、二人並んでベンチに腰を下ろす。

　直後、火乃香は「ふぅ」と小さく息を吐いた。

　「分かってる……子供っぽいこと言ってるのは。服なんてどうしたって汚れるし、いつかは着れなくなるってことも分かってる。でもこの服だけは……はじめて兄貴に買って貰ったこのパーカーだけは、ずっと大切にしたかったから……」

座ったことで火乃香は少しばかり落ち着きを取り戻した。けれどまたすぐにボロボロと涙が溢（あふ）れ出し、不格好に鼻水を啜る。

　「分かってた……だけど楽しくて、浮かれてて、全然周り見てなくて……折角兄貴が買ってくれたのに……バカな自分が本当イヤになる」

握り締めた拳で、火乃香は自分の膝を叩いた。

　戒（いまし）めのように２度３度と膝を打つ火乃香に、俺は「ふむ」と鼻から嘆息を吐く。

「なあ、火乃香」

「……なに」

「そのスニーカー、良く似合ってるな」

「え、あ……うん」

パーカーと一緒に買った白いスニーカーを見ながら俺は尋ね掛けた。

　よほど意外だったのか、火乃香はキョトンを目を丸く自分の足元を見遣（みや）る。

「新しく買った靴の紐を結んだ日ってさ、なんだか良い事ありそうな気がしないか」

「……なんとなく」

「十分だ。けど毎日履いてると、そんな気持ちも忘れちまってさ。履き潰した頃にはいつ買ったのかも忘れちまうんだよな」

あっけらかんと笑ってみせる俺に、火乃香は意図が分からないと言った様子で小首を傾（かし）げた。

「服も同じなんだよ。ずっと綺麗なままだったら、それを着て出かけた思い出がいつか薄れちまう。少し汚れてた方が、その時のコトを鮮明に思い出せるだろ」

言いながら、俺は火乃香のパーカーに着いた染みに目を向けた。

「俺がプレゼントした服を大事にしてくれるのは、正直嬉しい。だけど俺はそれ以上に、楽しい思い出や心に残った経験を大切にしてほしいんだ。

　その汚れがあれば、今日俺と一緒に初めて映画に行ったことも、二人で此処（ここ）へ来たことも、忘れることなく思い出せるだろ。そっちの方が宝物になると俺は思う」

自分で言っておきながら歯の浮くような台詞が恥ずかしくなって、俺は明々（あかあか）と笑って誤魔化した。

　反して火乃香は真剣な面持ちのまま、触れ合う身体を一層と寄せて静かに俺の胸へ顔を押し付ける。

　そんな彼女を抱くように受け入れ、俺は艶やかな髪を優しく撫でた。

「泣いたっていい。怒ったっていい。後悔だって、ナンボでもしろ。お前はまだ若いんだ。何度だって失敗すりゃいい」

「……うん」

ピトリと体を密着させ、肩に頭を寄り掛かけたまま火乃香は頷いて応えた。

　「ねえ、兄貴」

「ん？」

「手、繋いでいい？」

「良いけど、どうして」

「だって、はじめて兄貴と手を繋いだ記念も、このパーカー見たら思い出せるから」

「……たしかに」

囁くように答えれば、俺は火乃香の指に右手を重ね合わせた。

　細い指先はヒヤリと冷たくて、上質の絹を思わせる肌触りが俺の指を擽（くすぐ）る。

　「兄貴の手、すごく温ったかい」

気持ちが落ち着いたのか、火乃香は柔和な笑みを浮かべた。

　そして握った手に指を絡ませ、俺の手をぎゅっと握り返す。

　少しだけ恥ずかしくて、顔が熱くなった。

　胸の奥を撫でられるようで、こそばゆい。

　だけど握った手は離せなかった。

　離したくなかった。

　互いの熱を交わす感覚。

　それが何よりも心地よかった。

　この瞬間を永遠に噛み締めて居たかった。

　ただ今だけは義兄（あに）と義妹（いもうと）という交わりを……忘れていたかった。

-------【TIPS：水城泉希の服薬指導メモ】-------

ようやく第２章が終わったわね。次からは第３章に入ります！　ところでもう４０話以上書いているのに、二人が出会ってから３ヵ月も経ってないわね。１年経過するのに何話かかるのかしら……。