最近できたクールな義妹が可愛すぎて俺は今日も誘惑に負けそうです

第22話 【５月中旬】火乃香と『兄貴』

　火乃香（ほのか）が公園で出会った２匹の野良子猫を連れ、俺達は雨のなか家路を急いだ。

　幸いにも子猫たちは元気だった。火乃香がエサを運んでいた成果（おかげ）だろう。

　それでもアパートに着くなり、火乃香はすぐさま子猫たちの身体を拭いてやった。

　「俺がやるから、火乃香は先に風呂入ってきな。お前も体冷えてるだろ」

「いい。大丈夫」

「いやお前さっきクシャミしてただろ。本当は寒いんじゃないのか」

「でも、この子達はわたしが連れてきたから。責任もって、わたしが世話する」

振り返ることもせず、火乃香は一心に子猫達の体を拭いていく。これは梃子（テコ）でも動きそうにないな。

「……しゃーない」

痒くも無い頭を掻きながら、俺は子猫を拭く火乃香の後ろに座り、義妹（いもうと）の長い黒髪を梳かすように拭いていく。まるで背中の流し合いみたいな画（え）だ。

　すっかり体の温まった子猫達は、火乃香の買ってきたペット用ミルクを美味そうに飲んで、家の中を元気に走り回った。怪我や病気は無さそうだけど、念のため病院で診てもらおう。

　「わたし、お風呂入ってくる」

子猫らの元気な姿に安心したのか、火乃香は漸くと脱衣所へ向かった。

　俺はその間に大家さんへ連絡を入れ、事情を説明するべくアポを取り付けた。

　本当は俺一人で行くつもりだったけど、火乃香がどうしてもと言って聞かないので、二人してお願いに上がった。

　「そういうことやったら、全然ええよっ」

意外と言うべきか、やはりと言うべきか。大家さんは二つ返事でＯＫしてくれた。

　流石に飼うのはダメだけど、少しの間置いておく程度なら大丈夫だそうだ。理解ある大家さんで本当に良かった。

　万が一ＮＧを出された時は、薬局の事務所で子猫達と一緒に泊まり込むか、近所のペットホテルに預けるつもりだったから……本気（マジ）で助かった。

　◇◇◇

　「――そういうことなら、私の家の近くに保護猫カフェがあるわよ」

月曜日の午前業務が終わって間もなく。昼休憩を終えた泉希（みずき）に何気なく子猫達の話をすると、予想外の答えが返ってきた。

　「昨日そのカフェの前を通ったら、『里親さんが決まりました』って子猫の写真が張ってあったの。あそこなら引き取って貰えるんじゃないかしら」

まさに天恵（てんけい）。俺は早速と電話を入れた。

　事情を説明すると、電話口のオーナーは快く承諾してくれた。泉希の言っていた通り、先日まで在籍していた猫スタッフが一匹（ひとり）、里親が決まって卒業したらしい。

　加えて火乃香の行動がオーナーさんの胸を打ったらしく、是非連れて来てほしいとのことだった。

　家に帰り火乃香にその旨を伝えると、複雑そうにしつつ承知してくれた。

　そうして翌週の土曜日。昼過ぎに仕事を終えた俺は、火乃香と二人でに件（くだん）の保護猫カフェを訪れた。

　オーナーさんは意外にも若い男性の方で、とても優しそうな印象だった。

　寄付金代わりに謝礼を渡そうとすると、『妹さんの優しさが何よりの謝礼です』と受け取ってはくれなかった。

　「――この子達のこと、よろしくお願いします」

帰り際に子猫らを引き渡した時、まるで自分の子供を預けるみたく火乃香は丁寧に頭を下げた。

　「元気でね」

最後に子猫らの頭を撫でて別れを告げると、火乃香は一度も振り返ることなく来た道を戻り、足早に駅へと向かった。

「今度また、会いに来ような」

「……いい。会うとまた寂しくなるから」

「そうか？」

「……うん」

消え入りそうな声で答え、火乃香は項垂れたまま俺の隣に付いて歩いた。

　なんの会話も無いまま駅に到着した俺達は、改札を潜（くぐ）り電車を待った。

　数分後。軽快なメロディと共に電車の到着を知らせるアナウンスが響いた。

　けたたましい走行音を響かせ、やって来た電車に乗り込もうとした……その瞬間。

　「……ごめん」

火乃香の声が、俺の足を止めた。

　「わたし、また嘘ついた。ホントはあの子達に……もう一度会いたい」

足元の黄線を見つめながら、火乃香はギュッと俺の服を掴んで握りしめる。

　そんな俺達を置き去りに、電車は出発した。

　俺は傍に設置されたベンチへ腰を降ろし、火乃香もその隣に座る。

　握りしめた服は、決して離さずに。

「火乃香も、動物好きなんだな」

「……うん」

「実は俺も好きなんだ」

「……そう」

「今度、動物園でも行くか」

「……二人で？」

「もちろん。俺と一緒は嫌か」

「そうじゃない。けど……」

「けど？」

「……動物園だけじゃなくて、色んなトコ……連れてってほしい」

恥ずかしそうに頬を赤らめ補足呟く火乃香に、俺は「もちろん」と力強く答えて彼女の頭を撫でた。

　「約束だからね……兄貴」

俺の服を掴む手に、一層と力が込められる。

　指先でなく五指で掴まれた服。

　それが絆の強さを表しているようで。

　それが心の距離を表しているようで。

　それが火乃香の信頼を表しているかのようで。

　嬉しくて胸が躍った。緩む表情（かお）を抑えるのに必死だった。

　おかげで俺は家に帰るまで気付けなかった。

　火乃香が初めて、『兄貴』と呼んでくれた事に……。

-------【TIPS：水城泉希の服薬指導メモ】-------

今回悠陽達が子猫を預けたのは市の境にある保護猫カフェよ。オーナーさんは若い男性の方で、在籍している猫ちゃんは皆人懐っこい性格よ。里親募集も随時受け付けているみたい！