最近できたクールな義妹が可愛すぎて俺は今日も誘惑に負けそうです

第21話 【５月中旬】火乃香と小さなお友達

　降りしきる雨の中を駆けずり回って、俺は漸（ようや）くと火乃香（ほのか）を見つけた。

　そこは自宅近所にある小さな公園だった。片隅に設置されたベンチに傘を差して座り、何故かじっと下を向いている。

　義妹（いもうと）の無事に安堵する反面。その姿を目にした瞬間、俺は雷に打たれたような衝撃に見舞われた。

　なにせ火乃香の腕には、２匹の子猫が抱かれていたのだから。

　濡れそぼった体でもって、子猫らは火乃香の腕の中で懸命に鳴いている。そんな彼らを慈（いつく）しむよう、火乃香は小さな体を優しく撫でた。

　まるで母親みたく穏やかな表情。だが時折、苦虫を噛み潰したような顔を覗かせる。

「……」

無言のまま、俺は火乃香の元へ近付いた。

　足音か気配か、接近に気付いた火乃香は勢いよく頭を上げる。

　「あっ……」

だが俺だと分かった瞬間、バツが悪そうにまたすぐ顔を伏せてしまう。

　そんな彼女の目の前まで歩み寄った俺はその場にしゃがみ込んで、下を向く火乃香を見上げた。

「可愛い友達だな。俺も撫でて良い？」

「え……う、うん」

戸惑いながらも、火乃香は頷いて応えた。

　義妹の腕に抱かれる子猫へ手を伸ばせば、気持ちよさそうに目を細めて俺の指に身を委ねた。

「最近知り合ったのか」

「……うん。この前、買い物行くときに見つけた」

「この前って？」

「１週間くらい前。向こうのスーパーに買い物へ行こうとして、この公園の前を通った時に見つけた。鳴き声がするから何かと思ったら、そこの草むらで段ボールに入ってた」

そう言って火乃香が指を差した先は、低木と雑草が生い茂る言葉通りの草むらだった。人が入らないよう低い柵も設けられている。十中八九、この猫達は捨てられたのだろう。

「連れて帰ろうとは、思わなかったのか」

「……うん」

「どうして」

「だって、そんなことしたらまたアンタに迷惑掛けちゃうから。前にペット禁止って言ってたし」

今にも泣き出しそうな声で、火乃香は２匹の子猫を抱き寄せた。

　「だからせめて、誰かに拾われるまでは御飯だけでもあげようと思った」

「なるほど。それで夜中も抜け出してたのか」

「……うん」

やはり視線を合わせないまま火乃香は頷いた。

　何はともあれ、変な事件とかに巻き込まれていなくて良かった。

　「……ごめんなさい」

「ん、なにが？」

「晩御飯の支度（したく）ほっぽり出した事と、夜中に勝手に出歩いてた事。それに……『散歩だ』って言って嘘ついてた事」

「なんだ、そのことか。いいよ別に」

「それだけじゃない。預けてくれた生活費使って、勝手にこの子達のミルクとか買ったりしてた」

「だからいいって」

火乃香はひどく負い目を感じているようで、今にも泣き出しそうな顔をしている。そんな彼女とは裏腹に、俺は微笑まずには居られなかった。

　「なんで……怒らないの」

「怒るコトが無いからな。むしろ立派だ」

斜めになった火乃香の傘を直し、俺は彼女の頭をぐしぐしと撫でた。長く艶やかな黒髪に、雨の雫が弾けて踊る。

「誰かを助けたいって気持ちも、それを行動に移すことも、続けることも、そう簡単に出来ることじゃないからな。俺はお前のこと、誇りに思うよ」

「……本当？」

「もちろん。ただ、こんな可愛い友達を紹介してくれなかったのは頂けないな。自分ばっかりずるいぞコンチクショー」

冗談っぽく両頬を膨らませれば、火乃香は「ぷっ」と吹き出して笑った。

「ただ強いて言うなら、すごく心配したかな。お前がこの友達を心配したのと、同じくらいに」

言いながらハンカチを取り出し、呆気に取られる火乃香の髪を拭った。

　「もしかして、いまズブ濡れになってるのって、わたしのこと……探してくれてたから？」

「ズブ濡れ？」

言われて初めて、俺は自分の身体が慣れている事に気付いた。たしかに全身ビショビショだ。傘は差していたけど、走っていたから意味がなかったか。

「これくらいなんでもないよ。可愛い義妹がに比べたらな。それより、ずっと此処（ここ）に居ても仕方がないだろ。そのお友達も連れて、家（ウチ）に帰ろう」

「え……い、いいの？」

「飼うのは無理だけど、このまま此処に置いていけないだろ。なーに大丈夫、なんとかなるって」

雨雲を吹き飛ばす勢いで笑ってみせれば、火乃香は戸惑いを見せつつも頷き返して、子猫らを抱いたまま立ち上がった。

　俺は彼女の傘を取り、頭上へ差し向ける。まるでＶＩＰをエスコートするＳＰのような絵面だ。

　「あ……ありがと」

「どーいたしまして」

そうして俺と火乃香は、２匹の子猫を連れて家路についた。

　さっきは火乃香を安心させるために『大丈夫』と言ってみたけれど……はてさて、どうしたものか。

　「へっくちゅん！」

可愛らしいクシャミに、子猫達は驚いた顔で火乃香を見上げた。

　とりあえず、帰ったら風呂だな。

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悠陽の家の近くにはスーパーやコンビニがあるけれど、あまりお安くないから火乃香ちゃんはいつも歩いて20分くらいのスーパーやホームセンターに買い物へ行っているそうよ。特に業務用スーパーを頻繁に利用しているみたい。