最近できたクールな義妹が可愛すぎて俺は今日も誘惑に負けそうです

第17話 【５月上旬】朝日向火乃香とドーナツ

　「――あっ」

　【シオンモール】で火乃香（ほのか）を見つけて間もなく。俺のすぐ後ろを歩く火乃香が唐突と足を止めた。

　服を引かれて振り返れば、火乃香はドーナツショップを見つめていた。ドーナツと言えばその店を真っ先に思い浮かべるくらい、有名なファストフード店だ。

　「……あのさ」

「うん？」

「さっき、欲しい物あれば何でも買ってくれるって言ったよね」

「何でもとは言ってないけど、まあな」

「じゃあ、アレ買って」

ドーナツショップから一度も目を離さず、火乃香は白い指で差し示した。

「いいけど、ドーナツ好きなのか」

「うん」

「じゃあ、買って帰って一緒に食うか」

「うん！」

今日一番の返事と共に、火乃香は駆け足でドーナツショップへ向かった。

　今日の食べ放題（バイキング）は昼夜兼用のつもりだったから渡りに船だ。これで晩飯をどうするか悩まずに済む。

　それにしても驚いた。

　今日一日このモール内を回って、火乃香はただの一度も『あれが欲しい』『これが食べたい』と希望を言わなかったのに。

　それほどまでドーナツが好きなのだろうか。はたまた俺に心を開いてくれたことの表れか。だとしたら火乃香を追いかけて本当に良かった。背中を押してくれた泉希には感謝してもしきれない。

　鼻歌交じりに足取り軽く俺達はドーナツをテイクアウトした。本当はもう少し遅い時間にしたかったのだが、帰宅してすぐ火乃香が「早く食べたい」とごねるので渋々とおやつタイムに突入した。

「火乃香（ほのか）も紅茶で良かったか？」

「うん」

「ミルクは？」

「ありで」

制服も着替えずローテーブル前に座る火乃香は、キッチンの俺に頷いて応えた。

　昼間に【シオンモール】で買ったマグカップにティーバックの紅茶を淹れ、火乃香のカップに少しだけミルクを注ぐ。

　両手に白と黒のマグカップを持ち運び、白い方を火乃香に渡した。動物のイラストは描かれていないが、色はきっちり茶碗と揃えている。

「そしてこちらが、御注文のドーナツ４種盛り合わせでございます」

給仕係（ウェイター）を真似た口調でそれっぽく、皿に盛ったドーナツを火乃香の前に差し出した。

　昔ながらのずっしりとした、焦茶色のドーナツ。

　チョコレートでコーティングされたドーナツ。

　キツネ色したモチモチ食感のドーナツ。

　白砂糖を表面に塗（まぶ）したドーナツ。

　４つのドーナツを前に、火乃香はソワソワと体を動かしている。いかにも『待ちきれない』と言った様子だ。

　「いただきます」

両手を合わせ火乃香は皿に手を伸ばした。どれを食べるか迷うこともなく、焦げ茶色した昔ながらのそれ（オールドファッション）を手に取る。

　ソワソワと浮足立った様子で、パクリと小さな口で齧った。白い頬は桜色に染まり口元には柔らかな笑みが浮かぶ。まるで幸せの雲に包まれているかのようだ。

「本当に好きなんだな、ドーナツ」

「うん。ちょっと思い出あるから」

「思い出？」

俺の淹れた紅茶を一口飲んで、火乃香はコクリと頷いた。

　俺は白砂糖の塗（まぶ）されたドーナツへ腕を伸ばして、「どんな」と言葉を重ねる。

　「わたしね、中学生の頃に一回だけ家出したことがあるの」

「そうなのか」

「うん。まあ家出って言っても全然大したことなくて、夜中に近所の公園で座ってただけなんだけど」

「ああ、なるほど。若い頃って無性にそういうのやりたくなるよな。特に理由もなく夜中に散歩してみたり」

「そんな感じ。でもお母さんはホーニンシュギ……って言うの？　わたしには無関心だったから何も言わなかったし、心配もしてなかった。けど……朝日向（あさひな）さんはわたしを探して追いかけてきてくれた」

頭の中の記憶を投影するかのように、火乃香は齧りかけのドーナツを見つめた。

　「そのときに、朝日向さんがわたしにドーナツを買ってくれたの。コンビニのやつだったけど、すごく美味しかったの覚えてる。アンタが今日わたしを追って来てくれた時、ちょっとだけ朝日向さんと重な（ダブ）った」

「それで、ドーナツが食べたくなったのか」

「うん……」

静かに頷いて、火乃香はまた茶色い輪を削った。だけどさっきより少ない。心なしか表情にも影が射（さ）している。

　「朝日向さん、本当に善い人だった。お母さんも朝日向さんと結婚してから、少しずつ笑うようになって……わたしにも、優しくなって……」

ポタリ、ポタリ……重ねた言葉に呼応するみたく大粒の涙が零れて落ちる。

　ドーナツの味が引き鉄となって、親父やオフクロさんとの思い出が記憶の奥底から溢（あふ）れ出したのだろう。

　以前火乃香は二人の死を何でもない風に言っていたけれど、あれは自分の心を凍（い）て付かせ不安や絶望から自分を守っていたのかもしれない。

　けれど今は、その氷が少しずつ溶け出して涙と変わったのだ。

　心の器から漏れ出す記憶の氷河は嗚咽に変わり、ドーナツを握る手に涙雨となって零（こぼ）れ落ちた。

「……」

どんな声を掛ければ良いのか分からなかった。だから火乃香の隣にそっと寄り添い、小刻みに震える肩を抱き寄せる。

　火乃香もまた俺の腕を受け入れ、泣きじゃくる顔を胸板に押し当てた。

　左手を背に回し、右手で火乃香の長く黒い髪を撫で梳（と）く。長く艶やかな黒髪は甘く香り、絹糸みたく指に心地よい。

　いつしか火乃香も俺の腰に腕を回し、俺の体を強く抱き返した。

　俺が今此処（ここ）に居ることを、確かめるように。

-------【TIPS：水城泉希の服薬指導メモ】-------

火乃香ちゃんと悠陽のお父さんの御話は、外伝的な形で投稿しているわ！　以前にもチラッと宣伝させて貰ったけれど、良ければ読んでみてね！