最近できたクールな義妹が可愛すぎて俺は今日も誘惑に負けそうです

第3話 【４月下旬】朝日向火乃香と美味しいラーメン

　真っ暗な部屋の隅で膝を抱え座りこむ女子高生。微動だにしないその姿に、『死』の一文字が脳裏を過ぎった。

「おい、しっかりしろ！　おい！」

慌てて彼女の元に駆け寄ると、華奢な体を揺さぶり白い頬を指先で叩いた。

　「ん……んんっ……」

羽音のようにか細い声が少女の口から漏れ出た。眉を顰（ひそ）めて瞼を擦り、朝日向（あさひな）火乃香（ほのか）は虚ろ気に目を開く。

「良かった……生きてたか」

「……なに言ってんの。寝てただけなんだけど」

安堵の息を吐いて胸を撫で下ろす俺に反し、朝日向火乃香は眠たげに欠伸（あくび）を溢（こぼ）した。

「こんな暗がりで地べたに座りこんでたら誰だって心配するだろ。寝るにしても机に突っ伏すなり電気を点けるなりしなよ」

「でもこの体勢のが慣れてるから。家では昔からこうしてたし」

然も当然のように言い放つと朝日向火乃香はプリーツスカートを翻して立ち上がり、徐（おもむろ）にポケットへ手を入れた。

　「これ」

淡白な声と共に差し出されたのは、数枚の千円札と小銭がいくつか。それにレシートが一枚挟まれて。

「なにそれ」

「なにって、お昼ごはんのお釣り」

「ああ、そうか。結構余ってる……ってか、ほとんど使ってないじゃないか。買ったのもオニギリ一個とお茶だけで。これじゃあ全然足りないだろ」

「別に。いつもそんなだし」

「腹減ってないのか？」

「……慣れてるから」

決して視線を合わせることなく、朝日向火乃香は淡々と答えた。けれどそんな彼女の言葉が、俺の心臓を真綿のように締め上げる。

「……なあ」

「なに」

「ラーメン、好きか？」

「なんで」

「いいから。ちょっとした世間話だよ」

訝し気に眉を寄せた少女に、俺は笑顔で尋ねた。

　「よく分かんない。あんまり食べたことないし。カップ麺なら時々食べてたけど」

「嫌いではないんだな」

「好きとか嫌いとかは無い。食べられれば何だって良いし」

被虐とも卑下とも思えない素の言葉に、またズキリと胸が痛んだ。だがそれを悟られないよう、懸命に笑顔を保ってみせる。

「じゃあ、今から食いに行かないか。近くに美味い醤油系の店があるんだよ」

「えっ……いいよ。そんなお腹空いてないし」

「俺が空いてるんだよ。今日は仕事が忙しくてさ。話も聞きたいし、長いこと待たせた御礼だ」

「……」

逡巡する様子を見せつつ、「そういうことなら」と朝日向火乃香は応えてくれた。

　俺はすぐさま白衣を脱いで私服に着替え、彼女と共に事務所を後にした。

　１階の店舗へ戻り二人の従業員に残る閉店作業を頼めば、一人は二つ返事で了承してくれたけれど、もう一人は複雑な面持ちで俺を睨んでいた。

　後ろめたい気持ちを背負いつつも、俺は行きつけのラーメン屋へと向かった。

　薬局（みせ）から5分程も歩いた場所に目的の店はあった。手狭な個人店。俺達は二人掛けのテーブルに向かい合って座った。

　数品しか載っていないメニューを広げ何が良いか尋ねるも、彼女はろくに見ようともせず「一番安いのでいい」とぶっきら棒に答えた。

「じゃあ、俺のおススメでいいかな」

返事のない断りを入れて、俺は気に入りの醤油ラーメンを二つ注文する。

「そういや、今は高校一年だっけ」

「そう」

「部活は？」

「してない」

「じゃあバイトは？」

「するつもりだった」

向かい合っているのに一度たりとも目を合わさず、朝日向火乃香はチビリと一口だけ水を飲んだ。それを模倣するよう俺も乾いた喉を潤す。

「ひとつ、聞いて良いかな」

「なに」

「君の保護者になってくれる人は、居るの？」

「……」

お冷のコップを握りしめたまま、少女はジトリと俺を見遣った。ＹＥＳでもＮＯでもない、その沈黙こそが答えだった。

「ウチの従業員に１人、そういうのに詳しい子が居て教えてくれたんだ。なんらかの事情で親から扶養を受けられない未成年者は、【未成年後見人（みせいねんこうけんにん）】……保護者の代わりになる大人が必要だって」

「そうらしいね。警察だか役所だかの人も同じこと言ってた」

まるで他人事のように素っ気なく、朝日向火乃香はまた伏せがちに答える。

「これから、どうするの？」

「わかんない。施設に行くか、名前も知らない他人（ひと）が保護者代わりになると思う。お祖父（じい）ちゃんが生きてたらそっちに行くと思うけど……会った事もないから、どのみち他人と変わらない」

言いながら少女はまた少し水を口に含んだ。

「君は、それでいいの？」

「……どうでもいい」

「どうでもってことは無いだろ」

「あるよ。わたしなんて何の価値も無いんだから。どこでどう生きようと、マトモな人生なんて送れるはずない」

両の手でコップを握りしめ、朝日向火乃香は揺れる氷を見つめて呟いた。

　さきの言葉が本心かは分からない。本当は明るい未来像があるのかもしれない。

　初対面だろうと、祖父母の元でなら贅沢で安全な生活を送れるかもしれない。

　だけど俺には、どうしても彼女の笑っている姿が想像できなかった。だから……とでも言えば良いのだろうか。　

「俺と、一緒に暮らさないか」

考えるよりも先に、その一言が口を吐（つ）いて出た。

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本作のヒロイン・朝日向火乃香ちゃんのイメージ画像を以下の近況ノートに掲載しています。ＡＩ生成したイラストですが、以下のURLより御覧いただけます。

https://kakuyomu.jp/users/hino-haruto/news/16817330669543987642