皇帝殺しの勇者様

第11話 第四皇女

　もうすぐ、ポーションが切れる。

　イグが来たせいで、寝室前の近衛兵の数も増えてしまった。

　ここで刺し殺すことができても、逃げる俺の姿を見られてしまったら、下で寝ているシャンもリーンも、罪に問われてしまう。

　子供がした事は、その親にも責任がある。

　ダメだ。

　ダメだ。

　何をしてるんだ、俺は……——！！

　殺すなら、完璧でなければならない。

　姉上の息子を……唯一、血の繋がっている甥を、皇帝殺しの父親にはできない。

　皇帝殺しは重罪だ。

　一族全員、処刑される。

　また失ってしまうのは…………ダメだ。

　今は、まだ、だめだ。

　殺すなら、誰にも知られずに、暗殺するべきだ。

　もっと、完璧な方法を考えなければ————

　きっと、機会はまた訪れる。

　そう自分に言い聞かせ、俺は急いで寝室を出た。

　部屋に戻ると、すっかり俺は元に戻っていて……

　物音に気付いたシャンが、ドアを背に立っていたこと気づき、上体を起こす。

「————リヴァン？　どうした？　なんで、泣いてるんだ……？」

　シャンに声をかけられるまで、俺は自分が泣いていたことに気づかなかった。

「…………まさか、皇帝を……？」

「————ああ、でも、できなかった」

　手にしていたナイフは、床に落ちて転がる。

「大丈夫。機会はきっとくるよ。リヴァン。いつか、必ず。焦ることはない」

　シャンは俺を抱きしめて、そう言った。

「なんだよ……急に父親みたいなこと言いやがって————甥のくせに」

「実際に父親だろう？　それに、君が俺の叔父だった時間より、俺が君の父親だった時間の方が、ずっと長い」

　なんてややこしい関係だろう。

　皇族とは無縁の、ただの家の息子に生まれ変わっていたら……なんのためらいもなく、殺せたかもしれない。

　生まれた時から、無償の愛をくれる今の家族を失いたくないなんて思いながら、それでも、復讐を諦める気にはなれなかった。

　＊

　帝都テントリアに着いて２日目の朝。

　今日の儀式に参加するのは大人のみ。

　その間、子供達は大人たちが大聖堂に行っている間、全員城の南にある庭に集められる。

「なんでこんなこと……つまらない！　メイドにやらせろよ」

「仕方がないだろう、こういう風習なんだから」

　テントリアの国葬では、子供達が作る花輪を死体と一緒に埋葬する。

　いつからこの風習があるのか、意味がどうだとかはあまり知られていないが、俺が昔聞いた話では未来を担う子供達がたくさんいるから、安心して安らかに眠るように————とか、そんな意味合いがあるとかないとか。

　不器用な子供は上手く作れずに文句を言ったり、年長者が作業を手伝ったりしていた。

　メイドや召使いは作るのを禁じられている。

　皇族、貴族、高貴な血筋の者が作ってこそ、意味のあるものだという。

　花輪を作っている子供達の中には、第四皇女イグの姿もあった。

「そうじゃないわ！　もっとこうして！！」

　昨夜、泣きながら両親の寝室で一緒に寝た幼さはどこへ行ったのか……

　イグは皇女としての振る舞いが完璧だった。

　自信に満ち溢れた表情。

　まだ子供だというのに、大人びた口調。

　他の子供達に次々と的確に指示を出し、そこにいる誰より、皇女だった。

「心を込めて作るのよ。ガイル宰相の功績に見合ったものを作らなくちゃ」

　————気味が悪い。

　あいつとそっくりな青い瞳。

　偽物の皇帝の娘。

　偽物の皇女。

　自分の持っているもの……その全てが偽物だなんて、夢にも思っていないのだろう。

　気高く振る舞い、そして、そんな自分に酔いしれている。

　絶対の自信。

　なんて、愚かな子供だろうと思った。

　何も知らないクソガキが、権威を振りかざしている。

　まるで、全て自分が正しいというような顔をして……

「————手が止まってるじゃない。どうしましたの？」

「あ……いや……」

　恨めしく見ていると、突然イグと目が合って、しかもこちらに向かって歩いてくる。

　どうすべきか考えている暇もなく、イグは俺に近づいて、そして、作っている途中だった花輪と俺の顔を交互に見た。

「うまくできてると思いますが……困っていることがあるなら、遠慮せずに言ってくださいね」

「困ってない……です」

　イグの後ろにいたメイドの視線が鋭くて、思わず敬語になる。

　このクソ生意気な皇女の教育係だろうか……

　女のくせに、眼光が鋭い。

「そう？　————ところで、あなたどこのご子息？　お会いしたことないですわよね？」

「え？　あぁ、俺は……イストリアの領主、ルルベル家の長男・リヴァンです」

「ルルベル家……？　初めて聞く名前ね」

　イグが首を傾げていると、そこへメイドが捕捉した。

「ルルベル家は、陛下の亡きお姉様・リアラ様が嫁いだ東の貴族です。イストリアは魔族との国境にある地でございます。イグ皇女殿下が知らなくて当然です」

「お父様のお姉様の子供ということ？　じゃぁ、いとこ？」

「いえ、リアラ様のお子さんは一人。とうの昔に成人されていると聞いています。その、ご子息でしょう」

「そうなの？」

「そう、です」

「でも、私とは親戚ってことよね？」

　イグは、まだ親友だった頃のクロと同じように笑った。

　青い瞳以外、どこも似ていないはずなのに、その表情があまりにクロそのもので————気味が悪い。

「私はイグ・デュ=エイデン————第四皇女ですわ。よろしくお願いいたしますね」

　————違う。

　お前とは、一切血なんて繋がっていない。

　お前の父親は、デュ=エイデン家の人間じゃない。

　貴族でもなく、親に捨てられ、戸籍もない、孤児だ。

　偽物だ。

　お前は偽物の、皇帝の、偽物の子供だ。