真、旅の記録

第8話 暗闇の殺人

　ピピピピ……。ピピピピ……。

　その音に真は目が覚めた。

　その音のする方に、薄目開けて視線を向ける。

　この部屋の目覚まし時計が鳴っていた。

　真は徐に目覚まし時計を止めた。

　時計の針は三時を指していた。

　何だよ。せっかく熟睡していたのに、と思っていたのだが、丁度トイレに行きたかったので、ドアを開けようしたら、ドアに紙切れが挟んであった。

　真が手に取ってみると、

　『未解決事件の真相がわかった。俺の部屋で話したいことがある。午前二時半に来い。池田』

　と、書かれていた。

　真は一気に青ざめた。確認のためにポケットから自分のスマートフォンを取り出す。

　やっぱり、三時だった。

　しまったと思って、すぐさま隣の部屋に行った。

　小さくノックをして、真は「池田さん」と、声をかけた。

　しかし、返事はない。

　真はドアのノブに手を掛けた。ゆっくり回すと開いた。

　しかし、部屋の中が暗くてよく分からない。

「池田さん。ちょっと電気付けますね」

　と、ドア付近に、電気のスイッチをＯＮにした。

　部屋の明かりが付いて、真は信じられない光景を目の当たりにした。

　そこには天井から首を吊っている池田がいた。

「うわあああ！」

　真は驚いて腰を抜かしてしまった。

「何じゃ」

　と、登坂は寝間着姿で、杖を突きながら、自分の部屋を開けた。

「何だよ、こんな遅くに」

　椎名もメガネを掛け、目を擦りながら、部屋のドアを開けた。

　廊下に真が驚いている姿を見ると、二人は真に近づき、その先を見た。

「何ということじゃ」

　登坂は池田の部屋の中に入る。

「登坂さん」

　椎名も登坂に続く。

「何なの、きゃああああ」

　田中も首を吊っている池田の姿を目撃し、真と同じように腰を抜かした。

　野口も村瀬も騒ぎを聞きつけ、廊下に出たのだが、

「野口君、見ない方がいいわ」

　と、田中は青ざめた顔で言った。

　野口はそれに従ったが、村瀬はひょいと部屋の中がどうなのか顔をのぞかせた。

「いやあああああ」

　と、一番大きな悲鳴を上げた。

「みんな、そこを動くんじゃないぞ」

　登坂は池田の首を吊っているロープをほどこうとしたのだが、食い込んでいて、片手ではできそうにもない。

「登坂さん、ここは僕が……」

　椎名はポケットから果物ナイフを取り出し、首に食い込んでいたロープを切った。

　池田の身体を床に倒し、椎名が首の脈を取ると、首を横に振った。

「そんな……」

　田中は今にも泣き叫びそうな声で言った。

「ダメじゃ、死んでる……。しかし、なぜ彼は首を吊ったのじゃろう？」

　登坂は足が悪いので、椎名のようにしゃがみこめなかった。

「自殺でしょうか……」

　椎名はニヤニヤしている。君の悪い趣味だと真は思った。

「いや、池田さんは自殺じゃありません」

　真は立ち上がりそう強く言った。

「どうしてそう思うんじゃ？」

「だって、池田さんは昨晩まで未解決事件の真相を解きたかった。そんな方が、しかも良く知らない村の、誰かが住んでいる家で自殺なんかするでしょうか？」

「私もそう思うわ。自殺だったら、まるで登坂さんに恨みがあるのかと思っちゃう」と、田中。

「取り合えず、このことを警察に電話するのが筋なんじゃない？」

　村瀬は先程の悲鳴とは裏腹に急に冷静になっていた。

「ああ、そうじゃな」

「あれ、繋がらない」

　野口は一階にある固定電話から１１０番に掛けたのだが、プーと音が鳴っているままだ。

　真は電話線をたどってみた。途中でナイフのようなもので切れている。

「これは、誰かが……」

　真は青ざめた。

「誰がやったのじゃ」

「車で市街地まで出れば交番まで間に合う」

　椎名は相変わらずニヤニヤしている。真はその表情に何か楽しんでいるように見えた。

　登坂を置いての五人は外に出て、車の方に走った。

「良かった。車は……。タイヤが……」

　椎名は唖然とした。

「くそっ」

　野口は唇をかみしめていた。

「ちょっと、あたしの軽も、パンクしてんじゃん。高かったのにー、あり得な」

　村瀬は軽自動車を触っていた。

　もちろん、池田の車もパンクをしていた。

「ここから下山するには、さすがに難しい」

　野口はまだ、真っ暗な夜空を見ながら言った。

「ダメよ。野口君。あなたは私と一緒にいて……」

　そう言って田中は野口の腕に顔を近づけた。

　その光景を見て、真はこの二人はデキてると分かった。

　しかし、今はそんなことを考えても答えにはならない。

「仕方ない。取り合えず、戻りましょう」

　真が言って、みんな渋々車を後にした。