Capella

第三章⑪

　大方調べ終わって、残るは一室を残すだけ。

　腐っていて読みづらいが、板が戸に貼り付けてある。

「練習……部屋？　昔ここに住んでおられた方は、演劇か何かを嗜んでおられたのでしょうか？」

　そう口にして、思い当たる節があった。一階の部屋にも、衣裳部屋や大掛かりな化粧室があった。

　セシエレはドアノブを握る。違和感に、ドアノブを握った手をまじまじと凝視した。

「埃がついてない……」

　他の部屋は、使用されず放置されていることが一目瞭然なほど、埃が溜まっていた。蜘蛛の巣が張っているところもあった。しかし、この部屋の扉は綺麗なものだ。まるで、常に使われているような――。

　セシエレは、厳しい表情でヴィニに頷く。

「当たりだな」

　ヴィニは扉を一気に蹴り開け、蝶番が弾け飛ぶ。

「お嬢様！」

　ヴィニに続いて部屋へ入ったセシエレが見たものは、無残な――椅子に縛り付けられた少女の姿。木製の椅子に、背もたれごと縄で身体を縛られている。少女は、長い黒髪を垂らして、ぐったりとしていた。

「……う……」

　彼女が呻く。

　セシエレは、憤怒の槌で頭を思い切り殴られたかのような心地になった。目の前が真っ赤になってしまうかと錯覚した。

　椅子に座らされた少女は、完全に憔悴している。何日も水分や食料を与えられていないかの如く、やつれていた。

「何て酷い……お嬢様、お嬢様ッ！？」

　我を忘れたかのように、セシエレは少女に呼びかけながらよろよろと近づく。唇を噛み、歯が皮膚を突き破って血が滲む。

「……うう……」

　少女は意識を取り戻したのか、ゆっくりと面差しを上げ――セシエレは絶句し、歩を止めてしまう。

「……セシエレ……さん……？」

　そう、セシエレを確認する言葉を茫洋とした口調でこぼした少女は――少女の顔は、ユリンカとは違う。しかし、セシエレは彼女の顔をよく知っている。

「シェ、シェスタ？　あ、あなたがどうしてここに？」

　彼女はミハイル・ディアレの妹の名前を、目の前の少女に言う。少女――シェスタ・ディアレの瞳は活力を取り戻し、声を振り絞って叫んだ。

「セシエレさん！　逃げて！」

　彼女に言われるまでもなく、セシエレはそれを察知していた。

　物が破砕する轟音――天井が盛大に弾け、上から何かが降ってくる。木片に混じるそれは、銀色の煌めき――セシエレは身体をずらし、難なく躱す。ヴィニも反応して飛び退き、反動で剣をそれに向かって突き出す。

　キィン、と澄んだ音――刃と刃が交錯する鋼の旋律だ。

「あーあ、ばれちゃうんだから困るよな。また、仕損じた」

　がっかりした口振りなのは、二人ともが初めて見る人物――生白い禿頭の女。全身のあらゆる毛髪が消え失せた、異形。ゆったりとした黒い服を纏っている。

　腰を落とし、セシエレは上から降ってきた女に拳撃を見舞う。鋼の手甲でコーティングされた一撃を、女は甘んじて受け――その姿が、どろりと宙に溶ける。

「危ない危ない、ルジェに感謝しなきゃな」

　笑いを含んだ声は、シェスタの傍らから発せられた。あまりにも唐突に耳元で囁かれたその声に、ひ、と少女は息を呑む。

「そうか、それはルジェの《誓呪》だな？　贋物として相手を騙すための人形、か？」

　ヴィニは、溶け消えた女を見てそう呟いた。彼の《誓呪》には、制約がないということを思い出す。そういう風に、造られたからだ。

「ご名答。一回しか身代わりになってくれないらしいけどな？　おっと、近づくなよ。ニーグロもヴィニ・ゲインズブールも」

　女はシェスタの首筋に短刀を当て、べろりと長い舌で彼女の耳を舐め上げた。少女はぎゅっと目を瞑り、気持ち悪さに耐える。舌の先は二つに分かたれてはいなかったが、その様相は蛇を想起させる。

　シェスタの流れるような黒髪に指を這わせ、女は恨めしそうに弄ぶ。

　ヴィニとセシエレは、構えながらも女とシェスタに近づかない。女は、隙を見せない。

「……ヴィニ殿」

　セシエレは、小声で呼ぶ。ヴィニは、目線だけで応じた。

「……シェスタから彼女を引き離します。あなたは、シェスタをお願いできますか？」

「わかった」

　セシエレは、一歩一歩確実に踏みしめる。

「近づくなって言ってんだろ、ネィグロ」

　女は、すぅっと刃を引く。薄くシェスタの皮膚は切れ、微かな血が滲む。短刀を今にも突き刺されそうな、極度の緊張で全身が敏感になっているのか。

シェスタは苦鳴を漏らした。