アリシアキャラバン漫遊記

第17話 見据える先は

　戻るなり血相を変えたクリスに案内され、フリッツがその部屋を開けた時に見たものは、およそ彼が想像すらしていなかったものだった。

　主人であるアリシアが、ベッドに横たわっている。

　ほとんど万能にさえ思える彼女がこのような姿になっている。

「え……？」

　自然、呆然とした呟きが漏れた。

「アリシアさん？」

　フリッツはその声を、我ながら情けないと思った。

「何という声を出しているのです」

　一方、横のビットはそのフリッツに呆れた声をかけて、ベッドへと歩み寄る。

「アリシアさん。意識は？」

「……あるわよ」

　ビットの声に、アリシアが即座に反応する。その声は、フリッツが初めて聞く、どこかふてくされたものだった。

　イエスマンのはずのビットは容赦せず、言葉を続ける。

「それでは、どうでした？」

　何が、などとは尋ねない。それでも二人は確実に意志を通じ合っているのがわかる。

　キャラバンに参加してから、時折感じる疎外感。

　それを今も感じて、フリッツはわずかに眼を逸らした。

「完敗だったわ。わたしのプライドを粉々にされるくらいには。こうして生きていることを、含めてね」

　ぎり、と歯ぎしりの音さえ聞こえそうな、何かを押し殺した声が、アリシアから紡がれる。

「敵は、シウムよ。夢魔とのつながりはわからないけれど。それは調べればいいこと」

　シウム。自分の背後を取った相手。

　そのシウムは、アリシアをも打ち倒して、自分たちの敵となっている。

　果たして自分で勝てるだろうか？　フリッツの心に不安と緊張がざわめきとなって響き渡る。

　思わず拳に力が入る。眼を閉じ、瞼の裏に浮かぶシウムに向けて、構えを取る。

　そこで、フリッツは視線に気づいた。

　にやにやと笑みを浮かべる二人と、何故か青ざめている一人の視線に。

　その視線の意味がわからず、フリッツがきょとん、としているとそれぞれが口を開いた。

「闘気をむき出しにして、やる気充分ね」

「流石は荒事担当、頼もしいですね」

「というか、出す前に一言言いなさいよ！　びっくりしたわ……」

　言われて自分が何をしたのかをようやく理解し、フリッツは頬が熱くなるのを感じた。

　どう考えても自分らしくないその状態を、慌てて取り繕うとする。

「いや、これは……」

「でも、その闘気はしまっておきなさい」

　考えすらまとまっていない言い訳を口にしようとするが、それよりも早くアリシアが言葉をかぶせてきた。

「あの男への借りはわたしが返す。他でもない、わたし自身の、手でね」

　いまだベッドに身体を預けながらも、力のあるその言葉。

　フリッツは、初めて知った。

　アリシアは、カリスマもあるし腕も立つ。そして、頭もよく、意志も強い。

　それらを持ちあわせた商人が、彼女そのものだと思っていたが――

　すべてフリッツの偶像にすぎない。

　アリシアもまた、力を求める一人の人間であり。

　自らの腕と意志によって商人を選び、立つ。

　世界を旅する、自分となんら変わらない存在なのだと、初めて知った。

「癒しを、わたしに」

　アリシアは言葉と共に自ら生み出した光で、自らを包んだ。

　一瞬で光が消え、アリシアは立ち上がる。その姿は以前と変わらず、凛々しい。

　だが、フリッツには少しだけ近くなった気がした。

　もし、彼女を打ち倒したシウムを自分が、超えることができたなら――

　もう少しだけ、彼女に近づけるかもしれない。それは、フリッツにはとても魅力的なことだった。

　アリシアが見ているはずの、高みから見える景色を、見てみたいから。

　いつの間にか、フリッツの口元には強い笑みが浮かんでいたが。

　今度は誰も、茶化さなかった。